接下來的幾日，後宮的氣氛微妙而緊張。
熹貴妃甄嬛像是換了一個人似的，平日裡溫和從容的她，忽然變得鋒芒畢露。
在幾次議事中，她公然否定了皇后的決定——先是皇后提議削減各宮份例以充軍資，甄嬛以「後宮安定關乎前朝穩定」為由，輕描淡寫地駁了回去。
後是皇后想要安插一個自己的人進內務府，甄嬛直接以「此人資歷不足」為由否決，連商量的餘地都沒有留。
皇后氣得臉色鐵青，卻礙於眾人在場不好發作，只能強忍著怒氣，冷冷道：「熹貴妃近來倒是越發有主見了。」
甄嬛不卑不亢地欠了欠身，臉上掛著恰到好處的笑容：「臣妾不過是盡本分罷了。皇后娘娘主持後宮辛勞，臣妾若能分擔一二，也是應當的。」
一句話把皇后堵得說不出話來。
然而更讓皇后窩火的是，甄嬛在皇上面前的表現完全是另一副面孔。
她不但不說皇后的半個不字，反而處處替皇后說好話。
一會兒說「皇后娘娘操持後宮辛苦」，一會兒說「臣妾年輕識淺，多虧皇后娘娘提點」，甚至還在皇上面前主動為皇后請功，說她治理後宮有功，理應嘉獎。
雍正看著甄嬛那張溫順恭謹的臉，目光中閃過一絲複雜的情緒。
他不是看不出來甄嬛在做戲，但他更看得出來——她之所以要做這場戲，是因為有人在逼她做這場戲。
「你倒是大度。」雍正淡淡地說了一句，語氣聽不出喜怒。
甄嬛低著頭，輕聲道：「臣妾不敢大度，只是不願讓皇上為後宮瑣事煩心。皇上日理萬機，臣妾若能替皇上分憂一分，便是臣妾的福分了。」
雍正看了她一眼，沒有再說什麼。
但當天晚上，他翻了甄嬛的牌子。
消息傳到景仁宮的時候，皇后正在用晚膳。
她聽完太監的稟報，握著筷子的手指猛地收緊。
沉默了片刻，她忽然將手中的筷子往桌上一摔，發出清脆的一聲響。
「撤了。」
宮女們面面相覷，不敢多問，連忙上前將滿桌的菜餚撤了下去。
皇后坐在空蕩蕩的餐桌前，目光陰冷地盯著桌面上那攤不小心灑出來的湯汁，像是盯著某個人一樣，眼神里翻湧著濃烈的恨意。
「熹貴妃……」她低聲念著這三個字，聲音像是從牙縫裡擠出來的，「你好手段。」
但她很快便冷靜了下來。
她端起茶盞，喝了一口，將那股翻騰的怒氣壓了下去，換上了一副冷靜而陰鷙的神情。
「不急。」她放下茶盞，手指輕輕摩挲著杯沿，目光幽深，「本宮倒要看看，你能得意到幾時。」
轉眼到了先帝祭日。
這一日，雍正的心情格外沉重。
他獨自坐在乾清宮中，面前攤著一卷先帝的御筆親書，上面的字跡蒼勁有力，卻已經泛黃髮脆，帶著歲月的痕跡。
他的思緒不由自主地飄回了多年前。
那一年，他還是那個在九子奪嫡中步步為營的四阿哥。
兄弟們明爭暗鬥，父子之間猜忌防備，每一步都走在刀刃上，稍有不慎便是萬劫不復。
他親眼看著大阿哥被廢，看著太子被囚，看著八阿哥黨羽被連根拔起，看著那些曾經風光無限的兄弟們一個個倒下。
他贏了。
可他贏得一點也不輕鬆。
那些年的血雨腥風，那些夜的輾轉難眠，那些不得不對至親舉起屠刀的抉擇——像一根根刺，深深地扎在他的心裡，平時不顯山不露水，可一到這樣的日子，便會隱隱作痛。
他閉上眼，揉了揉太陽穴，長長地嘆了一口氣。
就在這時，殿外傳來了通報聲——三阿哥求見。
雍正睜開眼，眉頭微微皺了一下。
他不太想在這個時候見任何人，但三阿哥畢竟是他的長子，他也不好直接拒絕，便淡淡道：「讓他進來吧。」
三阿哥進殿後，規規矩矩地行了禮，然後便開始了一番長篇大論的「關心」。
他說皇阿瑪近日操勞過度，應當保重龍體；又說自己身為長子，理應為皇阿瑪分憂；還說最近讀了幾本史書，頗有心得，想與父皇探討一二。
雍正耐著性子聽著，越聽眉頭皺得越緊。
三阿哥的話聽起來句句都在理，可仔細一品，每一句都在暗示同一件事——他是長子，他應該承擔更多的責任，他應該在朝政中發揮更大的作用。
這些話，不是他自己能想出來的。
雍正的眼底閃過一絲冷意。他沒有打斷三阿哥的話，只是靜靜地聽著，手指在桌案上有一下沒一下地敲著。
等三阿哥終於說完，雍正沉默了很久。
「你說完了？」他問。
三阿哥愣了一下，點了點頭：「兒臣說完了。」
雍正站起身來，背著手走到窗前，背對著三阿哥，聲音平靜得有些可怕：「朕問你，這幾日你和哪些大臣來往過？」
三阿哥的臉色微微一變，支吾道：「兒臣……兒臣只是和幾位師傅討論功課……」
「是嗎？」雍正轉過身來，目光如刀一般落在三阿哥臉上，「那朕怎麼聽說，你和戶部的幾位大人走得很近？還以『長子』自居，和人談論治國之道？」
三阿哥的臉色瞬間白了。他「撲通」一聲跪倒在地，額頭上的冷汗涔涔而下：「皇阿瑪明鑑！兒臣只是……只是……」
「只是什麼？」雍正的聲音陡然拔高，帶著一股壓抑已久的怒意，「只是受人挑撥？只是被人當槍使？還是你自己心裡，早就惦記著朕這把椅子了？」
最後那句話一出口，整個乾清宮的溫度仿佛驟降到了冰點。
三阿哥渾身顫抖著，連連磕頭：「兒臣不敢！兒臣萬萬不敢！」
雍正居高臨下地看著他，目光中沒有憤怒，沒有失望，只有一種冰冷的、近乎審視的漠然。
他看了很久，久到三阿哥的額頭都磕紅了，才終於開口，聲音恢復了之前的平靜，卻更加令人心寒。
「來人，傳朕旨意——三阿哥弘時，舉止失當，妄議朝政，即日起撤去黃帶子，交由宗人府嚴加管教。」
三阿哥猛地抬起頭來，滿臉不敢置信地看著雍正：「皇阿瑪——！」
雍正沒有看他。他轉過身，重新望向窗外那片灰濛濛的天空，語氣淡漠得像是在說一件與自己無關的事：「退下吧。」
三阿哥被侍衛架了出去，他的哭喊聲在乾清宮的長廊里迴蕩了一陣，便漸漸消失了。
雍正獨自站在窗前，望著窗外那棵在秋風中瑟瑟發抖的老槐樹，目光幽深而複雜。
他知道，今天這個決定會讓很多人高興，也會讓很多人不安，但他不在乎。
他只知道，他的兒子不能走他的老路。
那條路太苦，太險，太冷。
他不希望任何一個兒子重蹈覆轍。
消息傳到景仁宮的時候，皇后正在修剪一盆蘭花。
她握著剪刀的手猛地一抖，一朵開得正盛的蘭花應聲落地，落在青磚地面上，花瓣散落了一地。
她低頭看著那朵凋落的花，沉默了很久。
然後，她緩緩放下剪刀，拿起桌上的茶盞，狠狠地砸在了地上。
「砰」的一聲脆響，碎瓷片四濺，茶水洇濕了一大片地毯。
屋裡的宮女們齊刷刷地跪了一地，大氣都不敢出。
「甄嬛！」皇后咬著牙，從齒縫裡擠出這兩個字，聲音像是淬了毒的針，「你下手還真快……居然動到三阿哥頭上了。」
她站在那裡，胸口劇烈地起伏著，手指因為用力而微微顫抖。
但很快，她便強迫自己冷靜下來。
她深吸了幾口氣，緩緩坐回椅子上，端起另一盞茶，喝了一口，目光中的怒火漸漸被一種更為深沉的東西取代。
「無妨。」她放下茶盞，聲音恢復了慣常的從容，只是眼底的那抹陰鷙更加濃烈了，「只要她死了，哪怕就是六阿哥，本宮依然是母后皇太后。」
她說完這句話，嘴角浮起一抹極淡的笑意。那笑意很輕，很淺，卻讓人看了不寒而慄。
與此同時，果郡王府里，卻是另一番光景。
浣碧坐在窗前的榻上，手裡拿著一方帕子，有一下沒一下地絞著。
她的目光落在窗外那棵桂花樹上，桂花已經開了，金黃的花朵綴滿枝頭，風一吹便送來一陣甜膩的香氣。
可她無心欣賞。
自從那日在甄嬛處密談之後，她便一直處於一種微妙的緊繃狀態。
她和允禮之間的關係，和以往一樣地維持著。
但只有浣碧自己心裡清楚，他心裡裝著的那個人，從來都不是她。
至少目前她是這麼認為的。
她也不強求了。
有些東西，強求不來。
這日午後，浣碧正在屋裡看書，忽然聽到外頭傳來一陣熟悉的腳步聲——是允禮。
她放下書卷，抬起頭來，只見允禮大步流星地走了進來，臉上帶著幾分難得的興致。
「玉隱，你看這是誰？」他笑著說，側身讓開一步。
浣碧順著他讓開的空隙望去，目光落在他身後那個低眉順眼的女子身上，整個人猛地一怔。
采蘋。
那個上一世被她當作棋子送進宮中、最終被皇上賜死的采蘋。
浣碧的腦子裡有一瞬間的空白。
她幾乎已經忘記了這個人的存在——這一世，她從未動過把采蘋送進宮的心思，甚至刻意迴避去想這件事。
她以為只要她不想，不提，不作為，采蘋的命運就不會和上一世重合。
可她沒想到，允禮竟然主動把采蘋帶來了。
浣碧的目光在采蘋臉上停留了片刻——那張臉依然和記憶中一樣，眉眼溫順，面容姣好，帶著一種不張揚的美。
她穿著一件半新不舊的淡青色衣裳，頭髮簡單地綰了個髻，渾身上下沒有一件首飾，卻依然掩不住那股清水出芙蓉的氣質。
「奴婢采蘋，給福晉請安。」采蘋盈盈拜了下去，聲音輕柔得像一陣風。
浣碧回過神來，壓下心底翻湧的複雜情緒，擠出一個笑容：「起來吧。」
采蘋站起身來，垂手立在一旁，姿態恭謹而拘謹。
允禮在一旁解釋道：「我想著這丫頭年紀大了，模樣也長得水靈，一直在清涼台待著也不是個辦法。配給尋常小廝又委屈了她，不如在你身邊伺候，學學規矩，長長見識。只要不帶進宮就行——萬一有什麼好人家，你就把她給嫁了，也算了我一樁心事。」
他說得輕描淡寫，像是在說一件再尋常不過的事。
可浣碧的心裡卻掀起了驚濤駭浪。
她張了張嘴，想說什麼，卻又不知道該說什麼。她總不能告訴允禮——上一世，就是我把她送進了宮，最後她被你的皇兄賜死了。
她不能說。
她只能把所有的話咽回肚子裡，換成一句：「我知道了。」
允禮見她應下，便滿意地點了點頭，又交代了幾句別的，便轉身出去了。
他走後，浣碧坐在原地，沉默了很久。
采蘋還站在一旁，低著頭，安安靜靜地等待著主子的吩咐。
她不知道發生了什麼，也不知道這位福晉為什麼看著自己的眼神那麼複雜——有驚訝，有猶豫，甚至還有一絲她看不懂的……悲傷？
完全不似曾經在清涼台的態度。
良久，浣碧終於開口了。
她的聲音很輕，輕到像是怕驚動什麼似的：「采蘋，你先下去吧。讓玢兒給你安排住處，好好歇息一日，明日再來當差。」
「是。」采蘋應了一聲，又行了一禮，便輕手輕腳地退了出去。
屋裡只剩下浣碧一個人。
她緩緩站起身，走到窗前，望著院子裡那棵桂花樹。
風一吹，金黃色的花瓣簌簌落下，鋪了滿地。
她伸出手，接住一片花瓣，握在手心裡。
花瓣柔軟而脆弱，稍稍用力便會碎裂。
就像采蘋的命運一樣。
浣碧閉上眼，深深地吸了一口氣。
這一世，她不會再讓采蘋走上那條路了。
她發誓。