隆科多在暢春園暴斃時，宜修與年世蘭尚未回紫禁城。
不過兩日，壽康宮又傳出太后病重的信兒。沈眉莊得了消息便匆匆往壽康宮去，晨省昏定，一日不落。
太后醒著，她便坐在一旁說說話。太后睡著，她便安安靜靜抄上一卷經。
這日，竹息遠遠瞧見她，忙迎上去。蹙著眉說太后從暢春園回來便不大好，太醫診脈說急火攻心又受了風寒，今早起來又不怎麼吃東西。
沈眉莊點點頭，沒有多問，接過采月手裡食盒便進了寢殿。
太后靠在榻上，手裡捻著串佛珠，慣常溫和平靜的臉上摻了幾分灰敗枯槁。
沈眉莊福了福身子，自食盒中端出一碗蓮子粥。
「太后，嬪妾讓小廚房熬了蓮子粥，擱了百合和紅棗，是清淡養胃的。您多少用一些罷。」
她舀起一勺，在唇邊吹溫，才送到太后唇邊。
太后喝了幾口便擺了擺手。沈眉莊也不勸，將碗擱回案上，取了帕子替太后拭了拭唇角，又退回去坐好。
「你是個好孩子。近來哀家病著，你日日過來。端茶遞水，抄經侍藥，從沒有一日懈怠過。」
「哀家記得，你剛入宮時便是個穩重孩子，如今更是穩重了。但你日日往哀家這兒跑，自己的事可曾想過？」
沈眉莊聞言一怔，輕言細語說，「嬪妾如今這樣挺好的。」
「每日來壽康宮陪太后說說話，再回去看看書，日子過得清靜自在。太后不必替嬪妾操心，養好身子才是要緊事。」
太后輕嘆口氣，將佛珠擱下。
「哀家活了這麼些年，見過太多像你這樣的嬪妃。剛入宮時也是鮮鮮亮亮的，後來受了冤屈，便縮回殼子裡，無論怎麼叫也不肯出來。」
沈眉莊抿了抿唇。她知道太后說的是什麼。
存菊堂大半年的幽閉，她日夜盼著有人替她說句話，盼皇上想起她，替她做主。
盼了大半年，沒有人來。
後來她便不盼了。
「太后慧眼。」
沈眉莊抬起頭，脊背停得筆直。
「起初嬪妾日夜盼著，盼了大半年。後來嬪妾想明白了，既然沒人在意，嬪妾又何必再把自己擱出去讓人作踐。」
太后看著她，緩緩搖了搖頭。
「你說的這些，哀家都知道，可皇上不信，哀家也不好再說什麼。如今哀家一天不如一天，往後哀家不在了，你怎麼辦？」
「太后......」
太后略擺了擺手，繼續道，「你沒有皇上的恩寵，沒有皇嗣傍身，甚至連個能替你說話的人都沒有。如今有哀家護著，旁人不敢動你。但哀家能護你多久？」
沈眉莊垂眸，溫聲道，「太后待嬪妾的好，嬪妾心裡頭都記著。只是......嬪妾實在不想爭了。」
「如今，嬪妾只想安安靜靜過日子，不求恩寵，不求榮華。至於太后方才說的，最壞不過是回到存菊堂罷了。嬪妾曾被關在存菊堂大半年，早已習慣。」
太后微闔了闔眼。
她知道沈眉莊說的是實話。可正是這樣的實話，才更叫她放心不下。
爭寵也好，爭權也罷，總歸還有一口氣提著。但如今她連那口氣都不想要了。
她才多大？
二十歲的年紀，已把餘生都看成了冬日裡灰白死寂的春花，往後還有什麼指望？守著存菊堂過一輩子？
「哀家在宮裡活了大半輩子，什麼人都見過。哀家不是逼你去爭寵，哀家只是覺著你這樣的好孩子，不該如此過一輩子。」
「你還年輕，往後日子還長。哀家知道你苦，你伺候哀家這麼久，哀家沒什麼可給你的。」
太后側過頭，朝簾外喚了一聲。
「竹息。」
竹息掀了帘子進來，垂手而立。
「傳哀家懿旨。貴人沈氏，淑慎有德，侍奉太后勤謹，晉為惠嬪。」
沈眉莊愣了一下，她沒想到太后會在這個時候給她晉位。
她來壽康宮伺候太后，確實不是為了封賞。她只是覺得太后待她好，理應回報。
在這宮裡，能讓她心甘情願去伺候的人不多。太后是其中一個。
「太后恩典，嬪妾感激不盡。」
沈眉莊急急起身，跪地叩首。
「只是嬪妾受之有愧。嬪妾伺候太后是盡晚輩本分，不是為了封賞。以嬪妾現在的處境，若太后封了嬪，嬪妾怕旁人說太后偏心。」
太后輕輕哼了一聲。
她活了這麼久，難不成還怕幾句風言風語？
「這些日子，哀家心裡頭有數。你這孩子旁的不說，心正。哀家偏偏就喜歡心正的。你說你不想再爭了，哀家不難為你。」
「你想怎麼過日子是你的事，哀家替你封個嬪位，不過是多給你一道護身符。往後哀家不在了，護身符也能替你擋一擋風。」
沈眉莊眼圈一紅，恭恭敬敬俯下身去。
「嬪妾謝太后恩典。」