宋書亭在一旁溫聲叮囑著晚禾，喋喋不休的話語演化成另一邊兩人無聲對峙的背景音。
東村的手掌牢牢扣住佟家儒的手腕，大拇指故意使壞，惡劣得用刁鑽蠻橫的力度按上突出的尺骨。
佟家儒被這趁火打劫的行為所逼迫，不得不挺直身子，正面應對他的糾纏，
「哎呦東村，你我之間談什麼報答不報答的……」
「可先生上午還親口說，弟子是外人。我想，既然我是外人，帳目算得便更要分明才是。」
佟家儒急得額角幾乎要滲出汗珠，偏巧那邊晚禾捂住耳朵，裝作聽不見般和書亭撒嬌。
當哥哥的也是無可奈何，抬腳便要朝這邊走來。
他慌忙加快語速，只想先把眼前這尊煞神安撫住，
「我那是被你氣的！不是真心話，你看這大街上，書亭他們還在呢…有啥話咱晚上回家再說好不好。」
「回家再說？」
東村刻意咬重「家」字，不動聲色地將自己劃入到佟家儒的歸屬之中。
滿心焦灼的佟家儒全然未曾察覺，兩輩子東村也不曾過於在意這些無足輕重的小事，可今天偏抓住了不放，非要他個解釋。
腕處力道終於鬆些，佟家儒連連應和，
「對對對對，回家說！」
「家儒，你們二人在商討什麼呢？」宋書亭湊近，目光在二人交握的手腕上輕輕掠過，一副疑惑神態。
眼看宋書亭要繼續詢問，東村終於鬆開了手。
他本來就是想逗一逗佟家儒，還不至於真因為這點小事暴露身份。
佟家儒揉了揉發疼的手腕，打了個哈哈。
又忙不迭招呼沒有跟上的晚禾朝飯店方向去，還暗中斜睨東村一眼，似是提醒他規矩點。
四人來到的館子不算大，門臉兒有些舊，可收拾得乾淨。
門口的幌子上寫著「老熱河」三個字，被風吹得搖晃，發出輕微的吱呀聲。
宋書亭掀開布簾，菜式的牌子碼滿整面牆。
掌柜的正在櫃檯後頭撥算盤，聽見動靜抬起頭來，臉上堆起笑，
「宋先生！今兒個怎麼有空來？」
宋書亭在跟掌柜的說話，問還有沒有雅間。
掌柜的連聲說有，一面吩咐夥計去收拾，一面從櫃檯後頭繞出來，手裡拿著個小本子，笑呵呵地等著點菜。
宋晚禾站在哥哥旁邊，仰著頭瞧，回頭扯了扯宋書亭的袖子，
「哥，鍋包肉。」
宋書亭又想伸手揉她的頭髮，依舊被晚禾避開，無奈笑了，
「行，點。」
東村雖說還有些上輩子抵滬前，隨軍駐紮熱河的朦朧記憶，可這街邊小館子，還真沒來過。
他掃視過牆上密密麻麻的菜牌，發現許多聞所未聞的菜式，不願張揚，目光落回佟家儒身上。
佟家儒嘴裡正念叨著幾個菜名，轉身恰巧與他四目相撞，
「佟敏，你想吃什麼？」
東村愣了一下。
這一路走來，佟家儒不是把他晾在一邊，就是拿他當擋箭牌，竟然還會想起他？
這又是關心？東村難免動搖。
佟家儒可沒這方面想法。
他料定了東村沒見過這些樣式，作為老師，幫學生增長一下見識是應該的，哪怕是東村敏郎這個不肖子弟。
於是便嘴角翹著，等著答覆。
東村口腹之慾一向不重，可佟家儒有這份心思，他也不好駁了先生面子。
儘管這種事他也沒少干。
「先生做主就好。」
顯然是個錯誤答案，佟家儒很不滿意，輕嘖一聲，
「書亭，現在咱熱河還興唱菜不？」
沒等書亭接話，掌柜爽朗的笑已在菜館迴蕩，
「唱！怎麼不唱！先生你們點，我給唱！」
高亢悠揚的唱菜結束，四人在對著后街的雅間落座。
一張八仙桌，配四把椅子。
窗邊掛著竹簾，陽光從縫隙溜進，在桌面遊走。
或許因為宋書亭是熟客，掌柜大方送出四盤壓桌小菜。
蘿蔔切得薄，透著光，清脆爽口；黃瓜拍碎，拌著蒜泥，鮮辣開胃；花生米光澤油亮，焦香酥脆；醬牛肉碼得整齊，肉香醇厚。
未等佟家儒反應，宋書亭便坐在朝門位置，示意著他今天請客。
佟家儒也只是笑笑，坐在老同學對面，東村則自覺地拉開旁邊的椅子，霸占一側。
宋晚禾同樣如此，不忘友善地遞給面前「佟敏」一笑。
出於良好的教養，東村自然微微頷首回之，笑容得體，只是那眼神，隱隱約約更像是……警告？
宋晚禾權當自己想多了，夾了一塊醃蘿蔔在嘴裡嚼著，小幅度晃了晃腦袋。
宋書亭寵溺地給她倒了杯磚茶，
「慢點吃，菜還沒上呢。」
「書亭，咱喝點？」
東村知曉先生酒量，不喜地皺起了眉頭，但礙於身份還是只能乖乖看著兩人說說笑笑，點了壺酒。
「老太太辦壽是哪日？」宋書亭端著茶碗隨意問起。
「後日。」
佟家儒端起茶碗吹了吹浮面的茶葉沫子，
「也不是什麼大辦，就擺幾桌請請聚聚吃頓飯，老太太不讓張揚，說亂世里能平平安安過個壽就是福氣了。
欸？書亭，光說我了，伯母還健康吧。我記得小時候去你家蹭飯，那包子可是真好吃，有機會我再去嘗嘗。」
宋晚禾夾菜的動作懸在空中。
宋書亭端著茶杯的手也輕顫一瞬，紅褐色的茶水濺出幾滴。
佟家儒瞬間意識到自己問錯話了，想端起茶杯抿抿緩解尷尬，舌尖卻被燙到，發出「嘶」的一聲。
「家儒你記性倒是好，可惜家母五年前冬日裡走的……還算是安。」
宋書亭難掩心中悲哀，扭頭看向妹妹露出笑容，
「亂世浮沉，生死尋常，珍惜眼前人吧。」
「嗯嗯……」
佟家儒心中哀悼，後怪罪上董淑梅，怎麼就沒把這些信息告訴自己呢？
「鍋包肉——來嘞！」
夥計拉長的吆喝聲打破桌面的沉寂。
炸得金黃的肉片碼得小山般高，醬汁掛在上面亮晶晶的，酸甜的氣息瞬間瀰漫；接著是酸菜白肉，白花花的肉片切得薄，鋪在酸菜上，湯底奶白奶白的，咕嘟咕嘟冒著泡……
四菜一湯占滿整張桌子，先前的小菜被擠到桌角。
「家儒快吃，一會涼了。佟敏，你也別客氣，我和家儒是從小一塊長大，我們面前不必拘謹。」
東村輕聲道謝，余光中卻瞧著佟家儒端起酒壺，給宋書亭斟上，又給他自己倒了一小杯。
「來，書亭，走一個。」
酒是本地燒的，有些烈，辣得佟家儒又「嘶」一聲。
「書亭，這些年你做什麼呢？我聽說你畢業後就回來了。」
宋書亭抬眼，幫晚禾夾了片鍋包肉，
「嗯，前幾年回來照顧晚禾，現在在公署做事，混口飯吃。」
「市公署啊，那活兒不好干吧？」
「亂世里，能有個飯碗就不錯了。」
「那倒是。」佟家儒點了點頭，沒有追問。
他學著對面，給東村夾了一筷子菜。
東村甚是配合，低頭看了看就夾起來放進嘴裡，慢慢嚼著。
「書亭，過年那陣你回老家了嗎？」
「唉……這得問問晚禾怎麼回事。」
宋晚禾嘎嘣嘎嘣地嚼著鍋包肉，突然在哥哥嘴裡聽到自己的名字，不滿地斜看一眼，腮幫子鼓鼓的表達抗議。
宋書亭故意逗晚禾的話得到回應，才一五一十地解釋，
「晚禾這孩子，從小就調皮，今年過年更是沒回家，去哪了信里也不告訴當哥哥的，我自己回去沒什麼意思，就待在市里了。」
「書亭，你也學壞了。」佟家儒熟稔打趣，目光一直停留在對面臉上，像是觀察他的反應。
宋書亭先一愣，問到何出此言？佟家儒將一切盡收眼底，狡黠笑道，
「現在都學會開玩笑了，小時候你可不這樣。」
宋書亭身體明顯舒展些許，嘴角勾起搖頭，語氣滿是懷念，
「說起小時候了，最懷念私塾的日子啊……無憂無慮的，多好。」
提到私塾，佟家儒也不免陷入回憶，他最難忘的除了這群老同學，還有那位古板嚴厲又偏待他們極好的周先生。
「書亭，你這些年，去私塾看過周先生嗎？」
宋書亭搖了搖頭，
「周先生早已故去……」
佟家儒覺得自己今日像是閻王點卯般，怎麼問一個故人便少一個。
也是，這世道活著才是難事。
死了反倒是解脫。
他心頭掠過一絲悵然，垂眸看到東村夾入自己盤中的菜，又聽他故作遺憾的輕柔安慰道，
「逝者不可留，生者當自惜，先生，莫要誤了眼前光景。」
佟家儒只覺這話從東村嘴裡出來很是諷刺。
這山河破碎、生靈塗炭的苦難，明明全是他的民族與國家帶來的，可他偏能站在這裡，理直氣壯地擺出一副慈悲模樣，假惺惺地安慰自己。
宋書亭哪知道這些暗涌，只配合著及時接話，
「是啊家儒，你是好樣的，沒讓周先生丟臉。」
「書亭你也不賴。」佟家儒左側嘴角一歪，笑道。
「家儒你就捧我吧，你那張嘴，從小就能說會道的，沒少口頭欺負我們這群嘴笨的，也就淑梅能唬你幾句。」
氣氛重新歸於活絡。
東村捕獲關鍵，餘光里注意著佟家儒的一舉一動。
佟家儒自然了解，精湛的演技重出江湖，只露出茫然追憶神色，
「淑梅啊，好多年沒見了還真有點想。」
宋書亭回憶起當年光景，和佟家儒描述，
「她走之前那會兒，我還在街上遇到過她呢，和我說她是考去了復旦來著，學得六年制的醫。家儒你三三年去的上海，這幾年沒見過淑敏嗎？」
「沒有。上海那麼大，哪那麼容易碰上。她整天忙著上學，我忙著教書，就算走在同一條街上，也不一定遇得見。更別她提畢業後，醫生在亂世可是稀缺，淑梅指不定去哪高就了。」
宋書亭點了點頭，「那麼大個上海，兩個人想碰上，也不容易。」
微風吹拂，酒過三巡，興致漸起。
東村聽著二人談及年少舊事，佟家儒的眉眼間全是自己從未見過的輕鬆笑意，心底莫名泛起一絲澀意。
佟家儒對東村異樣毫不知曉，端起酒杯跟宋書亭碰了一下，杯壁相撞發出清脆聲響。
「書亭，你說要是周先生還在，知道咱們現在這樣，會怎麼說？」
宋書亭思索片刻，把酒杯送到唇邊，
「大概會說，『你們長大了，都有自己的路要走』吧。」