離了壽康宮，二人沿宮道往養心殿緩步而行。
初夏日暖，青石鋪路微燙，道旁樹影婆娑，落得一地斑駁光影。甄嬛與沈眉莊臂腕相挽，還如同小時候一樣，心底卻各藏思慮。
沈眉莊見她似有憂思，溫聲寬慰：「你不必多慮，皇上傳你同去覲見，想來是聽聞你入宮請安，順勢一併召見罷了，並無什麼深意。」
言罷，她眼底漾著真切暖意，由衷讚嘆：「今日若非你機敏，明知皇上近來故意冷落我，偏偏故意提及他，太后又怎會這麼容易晉我位分。」
心境舒展之下，沈眉莊忍不住絮絮叮囑起孕期諸事，言語溫軟細碎，滿是期許：
「你我前後腳有孕，相隔不過月余，實在難得。
往後你我一宮一府，彼此要各自小心，待來日孩兒降生，年歲相近，咱們再想法子，讓他們多見面，想必他們也能自幼相親、和睦交好，就如同你我一般！」
沈眉莊滿心皆是雙喜臨門的溫柔期許，眉眼含笑意趣，身側的甄嬛卻全然心不在焉。
甄嬛指尖輕拂面頰，舊日疤痕早已消弭無痕，可心底深埋的桎梏與陰霾，卻始終未曾散去。她緩緩換氣定神，強行壓下翻湧的心緒，強迫自己冷靜。
她心知，宿命里的風波從來無從躲避。依著如今的時序朝局推演，前世一樁樁慘烈舊事已然步步逼近。
一念及此，淳兒天真爛漫、處處維護她的模樣驟然浮現心頭。那個還未長大的小姑娘，再過不久，便要葬身深宮，折於年世蘭的狠辣歹毒之下。
心口驟然一陣尖銳抽痛，酸澀縈繞，甄嬛心神震顫，指尖不自覺收緊，牢牢夾住了身旁人的胳膊。
沈眉莊立刻察覺她的異樣，腳步頓住，側身柔聲關切：「嬛兒，怎麼了？可是身子不適？」
甄嬛抬眸，壓下心底翻湧的思緒。重活一世，有著上一世的經驗，她斷然不會讓淳兒，再重蹈前世覆轍。
只是這樣一來，姐姐註定是要趟這趟渾水了。罷了，誰叫她本身就身在局中，深受其害，自己拼盡全力相幫便是。
她定住心神，長吁口氣，輕聲問道：「姐姐，近來後宮局勢，可有新的變動？」
沈眉莊輕輕一嘆，眉宇間染著無奈：「依舊是舊態復萌。華妃已然再度復寵，聖眷正濃，皇上更是將協理六宮的職權歸還於她，如今後宮大半權柄，又落回年世蘭手中。」
甄嬛眸色微沉，心中瞭然。前朝八王爺一案攪動朝堂動盪，年羹堯是監管九王爺的主力，只怕他在前朝會更獲聖眷。昨日允禮還偷偷告訴她，年羹堯已經奉旨回京。
有其兄在前朝撐腰，年世蘭氣焰只會愈發囂張，往後宮中必定風波不斷。
她凝視沈眉莊，憂心勸道：「姐姐如今身居妃位、身懷龍裔，看似安穩無虞，實則深宮孤立無援。華妃跋扈張揚、皇后深沉難測，兩股勢力皆虎視眈眈，我實在為你憂心。」
沈眉莊微微壓低語聲，謹慎告知她如今的人脈依仗：
「你無需太過憂心，我在宮中並非孑然一身。敬嬪性情謙和，是宮中舊人，我平日與她多有往來，彼此照拂；碎玉軒同住的淳常在，年紀雖小，卻心性純粹、活潑赤誠，與我最為親近。」
她俯身貼近甄嬛耳畔，聲線壓得極低：「至於安貴人，明面上依舊依附皇后、恭順守禮，私下早已與我達成默契、暗中結盟，往後後宮風雨，我們幾人自會同進退、共御外敵。」
甄嬛稍稍心安，卻依舊蹙眉搖頭：「這般格局，依舊難以立足。年氏一族軍功顯赫、根基深厚，單憑家世便可碾壓眾人；皇后身居中宮，心思深沉、根基穩固。
兩股勢力夾擊，姐姐你雖說家世不錯，可若是無法凝聚人心，終究難以抗衡。」
她當即低聲獻策：「姐姐可借今日晉位、聖心大悅之機，主動上疏自謙，言明自身資歷尚淺、不敢獨自身居高位。
再順勢進言，如今後宮位份多有空缺，不如趁此吉時，擢升一眾安分守己的嬪妃貴人，充盈後宮位次、安定人心。」
沈眉莊微微遲疑，面露顧慮：「此法雖能籠絡人心，可後宮晉升一體同仁，這般行事，豈非連皇后、華妃麾下之人也一併抬舉，徒長對方聲勢？」
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甄嬛從容剖析，條理分明：「姐姐細思便知。皇后、華妃皆是宮中舊人，麾下黨羽根深蒂固、人心已定，無需再借晉升穩固勢力。如今最需紮根立足、積蓄力量的，是你麾下中立、安分的一派。」
「廣施晉升之恩，便是最穩妥的收買人心之術。」甄嬛語氣篤定，「但凡得以擢升者，感念的皆是你的寬仁與舉薦之恩。反觀皇后與華妃兩派，看似得利，實則內部各懷私心、互相猜忌，從來並非鐵板一塊。」
「日後她們若受主上指使、意欲對你發難，必先掂量這份恩情，不敢肆意妄為。而姐姐既能藉此彰顯聖眷優渥，又能展露容人大度、胸襟開闊，一舉數得，百利而無一害。」
可如今身懷有孕、身為人母，她再不能隨性淡然、任人拿捏，唯有站穩腳跟，方能護得自身與孩兒周全。
她抬手輕撫小腹，眼底褪去閒散，添滿鄭重，看向甄嬛正色道：
「我懂了。從前我只求無愧本心、安穩度日，如今為了腹中孩兒，我必當奮起自保、步步周全。往後若遇難解危局、拿捏不準的變故，我定會傳信於你，勞你為我籌謀決斷。」
甄嬛心頭一暖，輕拍她的臂膀，語氣真摯：「你我是一同長大的情分，何須客套。」
隨即她神色斂正，鄭重叮囑：「姐姐切記，日後行事務必謹慎，尤要提防年世蘭與皇后。
年世蘭的盛寵，全系年家軍功支撐，聽聞年羹堯近日回京，必受皇上嘉獎厚待，年氏聲勢愈盛，華妃氣焰愈發張揚，姐姐萬萬不可行差踏錯、掉以輕心。」
話音微頓，她語氣輕緩卻略顯凝重：「還有淳常在，年紀幼小，不通深宮險惡。
姐姐平日裡多照拂約束，莫讓她肆意亂跑。她若無意間撞見宮禁秘事、觸人軟肋，以她的性情，極易被人視作隱患、暗中除之，萬萬疏忽不得。」
沈眉莊心頭巨震，滿眼驚疑地看向甄嬛。
嬛兒鮮少入宮，與淳常在更是毫無來往，何以對其心性行事這般熟知，還能預判出如此兇險的境遇？滿腹疑惑湧上心頭，她正要開口追問。
甄嬛輕輕拍了拍她的手臂示意噤聲，抬眸望向前方。
二人不知不覺已行至養心殿院外。朱門高聳、宮牆肅穆，檐角凌厲沉肅，一股皇家威壓撲面而來。
她們即刻收斂所有心緒，鬆開相挽的手臂，各自理正衣袖、端整儀態，斂去眼底思緒，準備覲見皇上。
未待二人抬腳入內，遠門內忽然闊步走出一道魁梧身影，迎面直直相對。
來人正是年羹堯。
他年近四旬，身形魁梧壯碩、肩寬背闊，一身繡紋朝服襯得身姿挺拔凌厲。
久經沙場的鐵血煞氣凝於眉眼，神色沉肅，頷下微須，一雙眼眸銳利深邃、精光逼人，自帶睥睨朝野的傲然氣場。
他步履鏗鏘沉穩，周身威壓鋪天蓋地席捲而來。日光灑落在朝服蟒補之上，明暗交錯，更襯得他鋒芒赫赫、氣勢洶洶，全無半分為臣謙卑恭謹的姿態。
三人目光相對的剎那，門口風息驟然凝滯，周遭死寂無聲。侍立的宮人太監盡數屏息垂首、不敢仰視，連周遭空氣都似被這股霸道威壓凍得沉重緊繃。