葉瀾依聞言，即刻步履端穩上前，恭恭敬敬屈膝垂首，行制式大禮：「民女葉瀾依，參見福晉，福晉萬安。」
甄嬛望著她，眼底漾開笑意。她雖是腹形沉碩，行動多有不便，卻依舊單手輕扶隆起的小腹，微微欠身，親自俯身將人扶起。
「快起吧，無需這般多禮。」
待葉瀾依起身，甄嬛細細端詳她神色，見她身姿利落、氣色安穩，才緩聲開口，語氣溫和，滿是關心：
「聽聞你辭了圓明園的差事，入王府獸院當差。王府到底不比百俊園，你近日住著可還習慣？當差可還順心？若是有半分不適，只管直言便是。」
葉瀾依素來傲骨，雖孤身一人，卻從不輕易受人恩惠，此刻得福晉如此掛念，心底暖意翻湧，連忙垂首恭謹回話：「回福晉，一切安好，有勞您費心掛念。」
話音微頓，她眸中泛起深重感念，再度躬身頷首，語氣真摯：
「數月前，民女獨居百俊園，驟然染病高熱，無人照料，險些殞命。幸得應拾發現得早，悉心看護，民女方才撿回一條性命。
後來我才知曉，應拾原是王府舊人，當初為我登門診治的太醫，亦是福晉暗中費心安排。福晉這份再造救命之恩，瀾依沒齒難忘。」
說罷，她腰身一沉，便要再度跪拜行大禮。
甄嬛連忙抬手攔住，笑意溫煦，語氣寬和：「不過是舉手之勞，你不必放在心上，更無需行此重禮，快快起身。」
她望著眼前鮮活的少女，眼底掠過幾分笑意，輕聲打趣：
「當初我見應拾那小子為你寢食難安、焦灼萬分，才特意費心周全。如今你們二人皆已回王府當差，朝夕相伴、彼此照拂，他待你，可還體貼？」
葉瀾依被這般直白問及心事，瞬間耳根泛紅、面頰染霞，心頭泛起幾分侷促。
她微微垂首，長睫輕顫，素來利落的聲線也柔緩了幾分，細聲道：「回福晉，他……待我極好。」
甄嬛見她難得顯露的少女情態，笑意愈發溫潤，但還是斂了打趣之色，語聲鄭重：「你如今已是王府聘用之人，安穩立身，不必處處拘謹。
應拾雖是王爺近身親信，可若他日他待你有半分不妥、讓你受了委屈，你儘管來告知本福晉。有我在，定然為你做主，絕不會讓你平白受屈。」
葉瀾依心中暖意更盛，連忙垂首謝恩，字字懇切：
「多謝福晉垂憐。應拾品性端正、心地良善，待我向來真誠，今日我能得來毓坤塾幫襯，也是他竭力為我掙來的，民女已然萬分感念。」
甄嬛眸底笑意更深，瞭然頷首：「如此便好。照這般光景，咱們王府用不了多久，便要迎來一樁良緣喜事了。」
葉瀾依面頰熱度更甚，不敢抬眸對視，只垂首恭順應道：「一切但憑福晉安排。」
二人又閒談幾句，甄嬛把葉瀾依馴馬、馴信鴿等的差事都安排的明明白白。
接下來的時日，毓坤塾的課業諸事徹底步入正軌，日日井然有序。
塾中得以入學的寒門女童，個個深知這份開蒙求學的機會來之不易，是無數人苦心爭取、福晉仁心普惠的生路。
她們褪去怯懦、懵懂頑性，日日晨起暮落、勤勉苦讀，潛心學習。閒暇時，便做些刺繡、針線的活計，憑手藝賺些許零用錢，補貼日用、自給自足，格外懂事。
京中亦有少數開明百姓，願意送家中幼女前來求學，只是世俗積弊已久、女子讀書的偏見根深蒂固，自願送女開蒙的人家終究寥寥。
自毓坤塾開館以來，常有狠心市井之人，趁夜將親生女嬰、幼女丟棄在塾門前，妄圖借學館的仁善，逃避自身養育責任。
甄嬛對這些做法絕不姑息。她當即吩咐孟靜嫻規整制度：
凡襁褓幼嬰，盡數送往官府育嬰堂安置；凡已有自理能力、可入學的幼女，一律錄入毓坤塾私籍，劃為學館服役下人，自此剝離平民身份，世代依附學館勞作謀生。
孟靜嫻聽聞，心底難免惻然，只覺這般讓那些女孩子終生囿於僕役之身，未免太過殘酷。
可她轉念深思，底層寒門女子命如草芥，若被棄於街頭，終究難逃凍餓夭折、被人拐賣的悽慘下場。
這般處置，雖失自由身份，卻好歹得以活命、讀書識字、習得立身本事，已是絕境之中最好的歸宿。
萬般無奈，她只得輕嘆一聲，依言悉心辦妥。
時光倏忽，秋風落盡、冬雪紛飛，轉眼便到了那月。
朔風凜冽、寒雪欲落，整座紫禁城都顯得肅穆沉冷、寒意浸骨。
一封來自江浙的加急密報送入御書房，字字誅心，徹底引燃了皇帝積壓已久的滔天怒意。
御書房內燭火狂搖，帝王龍顏震怒，抬手掃落滿案奏摺，文書捲軸散落滿地，狼藉一片。內侍宮人盡數屏息垂首，無人敢近前半步。
翊坤宮內雖燒著炭火，卻死寂沉沉。偌大宮殿華貴依舊，卻壓抑得讓人喘不過氣，風雨欲來的陰霾籠罩整座宮宇。
江福海緩步入殿，神色看似恭謹，眉眼間卻是藏不住的志得意滿。他規規矩矩行禮：「奴才江福海，給華妃娘娘請安。」
年世蘭端坐鳳椅，本就心系兄長前程、心緒不寧，見皇后心腹親自前來，心頭驟然一沉，眉眼間滿是不耐，冷聲問道：「你來做什麼？」
江福海起身，依舊垂著眉眼，語氣平淡，卻字字淬毒：「回娘娘，皇后娘娘知曉您掛念年大將軍，特意命奴才前來告知宮外近況。
大將軍赴江浙任職未久，江南流言四起，人人都說大將軍心中怨懟，埋怨皇上聽信讒言、虧待功臣。更有大逆之語傳遍四方——『帝出三江口，嘉湖做戰場』。」
話音落地，年世蘭勃然變色，蛾眉倒豎，厲聲駁斥：「一派胡言！」
「我兄長為國戍邊、戰功赫赫，忠心耿耿輔佐皇上，何來怨懟謀反之心？這些無根流言，分明是小人刻意構陷！簡直是欲加之罪，何患無辭！」
江福海全然不懼她盛怒，依舊不急不緩，句句戳破要害：
「娘娘，流言雖虛，行事卻實。大將軍行至江蘇儀征，便遷延觀望、駐足不前，遲遲不肯接任差事。不僅如此，他還暗中授意屬官，為他保留川陝總督舊職，私心昭然。」
他微微抬眸，直視著神色緊繃的華妃，語氣帶著幾分輕慢：「皇上龍顏大怒，現已下旨，將年大將軍貶為杭州城門看守。娘娘，這可是剛出爐的聖旨，新鮮熱乎的很呢！」
「什麼……」
年世蘭臉上所有的強硬、憤怒瞬間碎裂，血色褪得一乾二淨。
她猛地起身，身形搖搖欲墜，眼底是徹骨的寒涼與難以置信，聲音輕顫破碎，反覆呢喃：「皇上竟然這般無情……當真如此無情……」
數十年椒房盛寵、年氏滿門功勳、兄長半生戎馬血戰，終究抵不過帝王一絲疑心。
巨大的打擊席捲，她只覺天旋地轉，眼前陣陣發黑。她渾身脫力，直直跌坐回軟椅上，再無半分往日盛氣凌人的模樣，只剩滿目頹然。