周越跟著前面的小丫頭穿過市集，穿過迴廊，繞進一方小巷。
她身姿矯健，時不時還要等上一等。
「就在前面！」
周越擦著汗，心想她一刻鐘前就這麼說。
待深入了這後巷，他才抽出空環顧四周。
牆與牆相隔，門與門緊閉。
他此時後知後覺，這人是刻意繞暈自己。
能與杜青若來往的人，果真有點不同。
金玉合站在一處圍牆上，學著小猴子模樣，一手搭著眉毛，一手捏著匣子，凝神對著不遠處瞧了片刻，歡呼雀躍道。
「來了，來了！我先走啦！」
這句話只是通知一聲，未等周越做出什麼反應，金玉合跳下圍牆，消失得無影無蹤。
「等——」
周越只來得及吐出一個字，眼前霎時一花，一層麻袋罩下來。
再睜眼時，他捂著肚子，臉色難看，嘴裡發苦，差點就被顛吐了。
頭上麻袋揭開，勒住脖頸的那根繩子也被人解了，好歹還活著。
「周公子坐。」
棠瓷在主位上抿了一口茶水，隨後輕輕放下。
周越暗自挺直腰，撩起袍角，端端正正坐在一旁次坐上，他打量半晌，覺得這人實在是眼熟。。
「你是……」
棠瓷笑眯眯應道。
「我是江御醫的徒弟，秋狩那日，周公子扭了腰，還是我幫著開藥。」
周越一陣沉默，莫名有些氣惱，都怪杜青若看著輕，實則重，他一個沒收力就跪下來閃了腰。
「周公子？！」
周越回神，拱手奉承道：
「是、是、多謝姑娘妙手。我只是略有驚訝，陛下請來的江湖聖手，竟也參與這奪嫡之爭。」
事到如今，他還不確定背後之人是太子，只能一點點試探。
棠瓷卻沒像他預料那般打機鋒，反倒是將嘴裡的話一禿嚕皮冒出來。
「太子殿下，並非來者不拒之人。周公子，可有把握？」
周越心裡微微一動，臉色霎時輕鬆。
他終究是太年輕，太心急，不比那些老狐狸。
重生以來每一步都似走在鋼絲上，稍不注意就粉身碎骨，總算……總算是有件猜對的事，讓他能加以應對。
「是，殿下如今正需要謀士，為將來……做準備。」
他說得隱晦，棠瓷雙手交叉，虛虛托著下巴，雙眼放空。
「這，自然，殿下確實需要新人，如今明眼人都知曉……只剩下這一個皇子。」
她說得意味深長。
三皇子背後有貴妃，有貴妃母家支持，將來迎娶皇子妃，也會有皇子妃母家支持。
太子卻只是占了個名正言順，皇后也只是掛著虛名，幾乎朝野上下默認，日後將會是三皇子即位。
太子只能兵行險著，失敗了，結果也只是被廢太子，被登上皇位的三皇子殺掉，和什麼都不做，等自己的太子位被廢，等三皇子登基殺自己，幾乎沒有任何區別。
如今太子贏了，別看他表面上被帝王厭棄，皇帝震怒，實則對太子的處置久久不發，皇帝扛住了貴妃母家的壓力，風向已經改變。
棠瓷回憶著谷主教她的話術，接著道：
「可就算你有功，單憑這點也只是運氣不錯，終究還是要點真本事。」
周越臉上揚起一個笑。
「這是自然。」
他取出幾張策論遞上去，棠瓷一目十行掃過去，她當然是看得懂，正因為看得懂，才久久沒有開口。
「你這……」
她擰著眉，心裡沉甸甸。
這些策論都是揣摩著上位者的想法寫下，在周越眼中並未有什麼問題，。
增加兵役強大國力，恰好對應陛下整下消減貴妃母家的勢力，那些將軍仗著手底下士兵正與陛下博弈。
圈地占林、人頭稅、減少私塾……
棠瓷眼神飄忽了一瞬，不自覺偏頭看了眼身後的屏風。
「近來十幾年都有人陸續做過，周公子再提，未免拾人牙慧。」
周越將她的動作收入眼中，輕輕搖了搖頭。
「不，這些會使得民怨沸騰，周某為殿下提議的，卻是另一種方法。」
「以圈地為例，必然會使得百姓流離失所，但若是只占用一部分田地，免去另一部分田地的稅務，百姓非但不會怨恨，反而還會欣喜。」
棠瓷挑了挑眉，猶豫道：
「太子殿下恐怕不會同意。」
碩鼠碩鼠，無食我黍。
對於朝廷來說，交稅已經是他們對百姓的恩賜，怎麼能因占了田地，就免除賦稅？
周越早有預料。
「那便規定農人每隔兩天提著農具去保甲、里正處簽字，確保並非是有人避稅，連續簽一年，減免賦稅。」
周越說完，才發現棠瓷眼睛一眨也不眨盯著他。
本朝一年收兩次稅，便是春種子稅與秋豐收稅。
讓不識字的農人去簽字不說，還讓他們在農忙時節提著農具去。
本地保甲大多是地頭蛇，見這些泥腿子上門，一日兩日還能忍著，時日多了，估摸著都會想方設法不把人打出去。
若是出了人命，被人告到官府，需得當官的清清白白，不收賄賂，處罰保甲後，朝廷卻再設保甲，循環往復。
農人這輩子都想不明白，為何自己勤勤懇懇勞作，地少了一半，稅也少了，政策也出了，他們卻還是吃不飽飯，活不起。
只能打著自己的腦袋，怪自己為什麼膽小懦弱，怪保甲為什麼欺下瞞上。
他們還以為上面的人看不見，殊不知正是上面設計，才會過得這麼苦。
棠瓷沒有說話。
屏風後卻傳來聲音。
「好好好，太子殿下需要你這樣的人才，煩請周公子等待明日。」
棠瓷低著頭，默默退到一旁。
周越絲毫也不意外江玉蘭現身，拱手回道。
「勞煩江御醫了。」
三人心照不宣。
又是一層麻袋套上，眼見人被帶走。
江玉蘭挽起珠簾，從屏風後走出，臉上沒有半分笑意。
棠瓷皺著眉。
「師妹還當真是沒說錯。」
江玉蘭冷冷笑了一聲。
「這種棋子為了權力總是不擇手段，也最好利用，用不著生氣。」
兩人一陣靜默。
「我不要，我要回去！」
吵吵嚷嚷的聲音從樓下傳來。
江玉蘭被打斷思路，揉了揉眉心。
棠瓷嘶了一聲，打開門噔噔蹬跑下樓。
「這群小兔崽子，看我去收拾她們！」
不久，就聽她訓斥的聲音傳來。
「鬧什麼鬧！外面還有客人，護衛使！把人捂住嘴拖回去！小孩子不懂事你們也不懂嗎？」
白意芝小聲勸說。
「是呀，小妹妹，還有晚課，我們回去吧。」
許桃搖著頭，可憐巴巴求饒。
「姐姐你是小姐的師姐，放我回去嘛，晚上我要陪著小姐。」
棠瓷看著她瘦削的身子，枯黃的發色，語氣軟了下來。
「不行，杜青若有事情，別去打擾她，你也有十歲了吧，還長不大嗎？」
她的語氣卻越發嚴厲，把許桃訓得抬不起頭。
「我聽說她教了你一個月了，你也只認識小半本千字文，男夫子今日向我告狀，說你打瞌睡不聽課，嗯？是不是？」
許桃不說話，心虛盯著自己腳尖。
棠瓷示意旁人將她帶回去。
「我可告訴你，杜青若請我們教你，是交了銀子的，你要是學不好，我告訴她，你平時就混日子，也不聽夫子的話！」
許桃嚇得趕緊擺手，抓住棠瓷的袖子，急得都要哭出來。
「不！不要告訴小姐，我學，我學，求求你！」
「好了。」
棠瓷緩了語氣。
「小姑娘，你也不想她對你失望，放心，杜青若也不是完全不管你，還會給你帶點東西過來。」
許桃一臉期待，只要得知自己還被人掛念著，心裡變得踏實。
她狠狠點頭，想起今日學的禮儀，規規矩矩抱拳行禮。
「多謝師姐！」
看著這孩子和白意芝一起離開，棠瓷嘆了口氣。
這口氣自然而然，從喉嚨里鑽了出來，又湧進去不知從哪裡來的惆悵。
黑衣護衛使抱著刀晃過來，嬉笑道：
「還得是師姐有一手，我當年也是被你這麼哄好的。」
棠瓷捏了捏對方的臉。
「就你話多，一群小年輕折騰我這個老人。」
「師姐又開玩笑，哪裡老了。」
江玉蘭靠在欄杆上，看她們在偌大的院子裡嬉鬧玩耍。
萬金樓約莫有三層，用料極為大氣，三層雕樑畫棟圍住中間生長肆意張揚的玉蘭樹，枝椏伸向頭頂毫無阻礙的天空。
花開時，厚重的花瓣綻在一起，一抹黃，點在花心。
值守弟子有空會將花蕊收集起來，放簸箕里晾曬，冬天時拿出來泡茶。
這樹是她出生時種下的，如今也是不惑之年的光景，依舊長得枝繁葉茂。
江玉蘭臉上露出一絲疲態，她閉上眼，迎著風思索。
周家這把送上來的刀，該怎麼把太子激怒。
「太子妃，也是時候出點力氣。」