柔軟的白毛巾包裹著濕發，發梢偶爾滴落的水珠在酒店房間柔和的燈光下微微反光。木之本椿一手扶著毛巾，另一隻手劃開了手機屏幕上閃爍的接聽鍵。小櫻元氣十足的臉龐立刻跳了出來，背景是家中熟悉的客廳。
「喂，小櫻？」
他微笑著開口，聲音裡帶著沐浴後特有的鬆弛。這部手機是臨行前園美姨媽的送的——大道寺公司和中國那邊一起研發的型號，信號與畫質都極為清晰。
是專為跨國聯繫設計，當然除了木之本一家，雪兔和月一緒也是有一部，跨越海洋的影像聯絡因此變得格外便捷真切。
「哥哥！」屏幕里的小櫻先是露出大大的笑容，隨即注意到他仍在滴水的發梢，語氣立刻帶上了些許歉意，「啊！對不起哥哥，我是不是打擾你了？」
「沒有哦，小櫻，」木之本椿將毛巾稍稍拉下，語氣溫和地安撫道，「我這邊時間還早，剛洗完澡而已。」
這時，桃矢的身影出現在小櫻後方，他剛洗完碗筷，正用干布擦拭著手指上的水漬，他彎下腰，讓自己的臉也進入鏡頭範圍，目光掃過木之本椿濕潤的頭髮。
「和小椿打電話？」
「嗯！對啊！」小櫻用力點頭。
「哥哥。」木之本椿也笑著招呼。
桃矢抬眼瞥了一眼客廳牆上的掛鍾，迅速換算著時差——澳大利亞快一小時，此刻已不算早，他的視線落回屏幕，言簡意賅地叮囑：「記得把頭髮徹底吹乾再睡。」
「好，」木之本椿歪著頭乖乖應下，隨即問道，「爸爸呢？」
「最近新發現一處遺蹟，去現場考察了。」桃矢回答，說完，他嘴角微微向上牽起一個清晰而柔軟的弧度，補充道，「比賽很精彩，小椿。」
「對啊對啊！」小櫻在一旁用力點頭附和，眼睛亮晶晶的，「哥哥最厲害了！」
透過屏幕看著哥哥與妹妹關切又驕傲的臉龐，一股暖意悄然浸潤心間，木之本椿的笑容加深，眼睫彎起：「謝謝，哥哥，小櫻。」
又簡單聊了幾句家常後，桃矢便和小櫻一起催他快去吹乾頭髮休息，通話在兄妹兩人一致的「命令」下結束。
屏幕暗下去，房間恢復寧靜，但那份來自遠方家庭的溫暖，卻讓唇邊的笑意久久未散，正因如此，次日訓練時，幾乎所有熟識他的人都察覺到了，木之本椿周身縈繞著一種格外明亮柔和的氣場，顯然心情極佳。
無獨有偶，心情愉悅的並不止他一人。
佐佐木柳之剛拿到最新的全面檢查報告，陪同前來的黑部教練站在一旁，而報告上「各項指標均已恢復正常，准予上場」的結論，讓佐佐木柳之的臉上也透出了幾分實實在在的輕鬆。
一回到酒店，佐佐木柳之就告訴了大家這個好消息，三船入道教練一聽這消息，當即張開嘴，發出幾聲洪亮甚至有些粗獷的大笑。
「哈哈哈！好！」他酒糟鼻聳動，毫不拖泥帶水，大手一揮，粗糙的拇指就直直戳向佐佐木的方向，對著不遠處的西山修真和三津谷亞玖斗吼道，「西山！三津谷！聽見沒？把這傢伙的名字，立刻、馬上給我塞進出賽名單里！」
「欸——？！」
佐佐木柳之臉上的輕鬆瞬間被驚愕取代，他指著自己，拖長了語調，試圖喚起對方的「同情」：「三船教練，我這可是剛剛被宣布『大病初癒』啊？病曆本還沒捂熱呢！您這就急著把我扔上場，未免也太狠心了吧？！」
「滾蛋！」三船教練毫不客氣地啐了一口，瞪著他的眼神里充滿了「少給老子來這套」的嫌棄，「老子當初怎麼說的？你一好利索就滾上去打球！」
「康復訓練你小子偷偷摸摸做了多少，當老子眼瞎看不見？別在這兒裝蒜！」
「單打和雙打，選一個。」三船教練的獨眼瞥了過來，隨後又咧開嘴，露出一個近乎惡劣的笑，「還是說，你小子懷念和平等院搭檔的『滋味』？」
佐佐木柳之順著教練示意的方向，目光輕飄飄地落在那道金髮披散、氣勢凌厲的身影上，他眉梢微挑，幾乎是不假思索地，臉上便漾開一種混合了嫌棄、無奈和幾分玩笑性質的抗拒。
「饒了我吧，教練。」他拖長了語調，嗓音裡帶著懶散，「跟鳳凰打雙打？且不說他那套『不分敵我』的暴力美學會不會先把我給揚了……單就視覺效果而言，對眼睛的負擔也太沉重了。」
他甚至還抬手，象徵性地揉了揉自己的眼角，仿佛那裡已經因臆想中的強光而開始酸澀。
這番調侃，瞬間在選手區引發了低低的共鳴。確實，平等院鳳凰那招「光擊球」的威懾力，不僅作用於對手，連近距離觀戰的隊友都不放過，看幾次就要滴眼藥水，一瓶眼藥水都不夠他們滴的，最後還是跡部景吾解決了這個問題，大手一揮，定製款防強光墨鏡人手一副，才讓眾人得以在那毀滅性光華下，保住自己的視力。
於是，單打三的位置就此定下，佐佐木柳之站在場邊，指尖無意識地摩挲著球拍的握柄，電子記分板上，前兩場的結果赫然在目：雙打二，大曲與木手敗北；雙打一，幸村與真田取勝。
這情景……是不是在哪裡見過？
還未等他將這縷思緒打撈清晰，對手的身影已然顯現，而當那人看清佐佐木柳之的面容時，腳下竟幾不可察地頓了一瞬，身體呈現出微妙的、近乎本能的戒備後傾。
佐佐木柳之的唇角立刻彎了起來，那不是簡單的微笑，而是一種混合趣意和些許促狹的弧度。
他聲音不高，卻恰好能讓對方聽清，帶著熟稔的調侃：「喂喂，亞歷山大，你這後退一步是幾個意思？我有那麼嚇人嗎？」
亞歷山大·阿瑪迪斯——瑞士隊的主心骨，世界排名第二的職業選手。他們之間的「淵源」，足以追溯到好幾年前的Tennos Europe青少年巡迴賽。
十二歲的年紀，兩個天賦卓絕的少年在單打賽場上狹路相逢，那時的阿瑪迪斯已是光芒初綻的未來之星，技術紮實，心性純粹。
可惜，他碰上的是佐佐木柳之。一個同樣天才，卻把天賦更多點在了「如何在言語上讓人頭疼」上的傢伙。
尤其，當那份純粹撞上詭譎莫測的「言靈」時，結果便是一場從技術到心理的、全方位的牽引與壓制，那大概是阿瑪迪斯打網球早期，關於「精神力網球可以多不講道理」的一次深刻啟蒙。
當然，那半步後退與其說是畏懼，不如說是一種條件反射般的警覺，混合著「怎麼又是你」的複雜感慨。
兩人關係其實不算差，甚至稱得上彼此欣賞。阿瑪迪斯走到網前，仔細打量了一下佐佐木柳之，眉頭微蹙：「你的情況……已經可以承受正式比賽了？我不是記得你精神力透支了嗎？」
「剛剛被醫生大赦天下，」佐佐木柳之聳聳肩，做了個無可奈何的表情，「下一秒就被教練踹上場了。」
選手區，木之本椿觀察著網前那對似乎在進行賽前寒暄的對手，輕聲說：「佐佐木前輩和那位瑞士隊長，好像很熟悉。」
「他倆是舊識。」平等院鳳凰的聲音插了進來，他抱著雙臂，目光銳利地落在阿瑪迪斯身上，「亞歷山大·阿瑪迪斯，瑞士的王牌，很厲害的傢伙。」
旁邊的毛利壽三郎探過頭，滿是好奇：「老大，你跟他交過手？」
平等院從鼻腔里哼出一聲，簡短評價：「算是……打過交道。」
入江奏多不知何時湊近，鏡片後的眼睛彎成月牙，輕柔地補上了潛台詞：「畢竟，在『領略某位的言靈藝術的受害者聯盟』里，二位也算同期生呢。」
某種程度上，平等院鳳凰和阿瑪迪斯確實算是「難兄難弟」。
切原赤也的注意力卻已經像他的回球線路一樣跳脫，他眨了眨眼睛，看向自家副部長，帶著純粹的疑惑開口：「話說，真田副部長，你和幸村部長……今天是第一次打雙打嗎？」
木之本椿聞言，糾正切原赤也道：「精市說過，他們很小的時候嘗試過雙打組合。」
「確實……搭檔過。」真田弦一郎壓了壓帽檐，試圖遮擋一絲不自然的神色，聲音沉肅中透著一抹微窘，「但今天的勝利，是第一次。以往……太過鬆懈！」
「不對啊，」丸井文太吹出一個大大的泡泡，啪地一聲破掉，臉上寫滿了難以置信，「就算你倆毫無配合，各打各的，憑你們的個人實力平推過去，大力飛磚也不該一直輸吧？」
真田弦一郎額角隱約有青筋跳動，但他還是深吸一口氣，維持著副部長的威嚴解釋道：「那是我和幸村剛開始接觸網球不久，我們又不是拿到球拍就能精通。」
仁王雅治和丸井文太交換了一個眼神，異口同聲，語氣充滿了誇張的驚訝：「噗哩/誒——原來不是嗎？！」
若不是木之本椿和柳蓮二幾乎同時安撫，真田弦一郎的拳頭可能已經按捺不住，他再次深呼吸，繼續道：「後來，我們決定先專注於夯實個人基礎，便都以單打為主，直至今日。」
切原赤露出一副恍然大悟的表情，隨即精準補刀：「所以，根本原因還是真田副部長你隱藏的『雙打黑洞』體質吧？」
話音剛落，一個新鮮滾燙的「愛心栗子」便精準命中了他的海帶頭，不過，木之本椿顯然對另一個話題更感興趣，他眼眸里閃爍著純粹的好奇：「精市小時候……是什麼模樣？」
真田弦一郎並未察覺陷阱，沉浸在回憶中，客觀描述：「五官和現在相差不大，但輪廓更柔和，第一眼很容易認成女孩子，氣勢也軟一些。」
他頓了頓，補充了一個直觀且殺傷力巨大的細節：「而且，性格也沒現在那麼腹黑。」
仁王雅治立刻像發現了新大陸，胳膊搭在柳生比呂士肩上，笑得肩膀抖動：「噗哩！真田，沒想到你膽量見長啊，這種話說出來，不怕被幸村重點關照嗎？」
「他現在不在這裡。」真田弦一郎謹慎地環視四周，確認那抹熟悉的紫色並未出現，才壓低聲音，帶著點破罐破摔的意味，「只要你們別去告密。」
然而，他話音剛落，就發現周圍隊友看他的眼神瞬間變得無比詭異，丸井文太指著他，聲音發顫，活像見了鬼：「我不管你是誰，趕緊從真田身上下來！！」
真田弦一郎不明所以地轉頭，只見柳蓮二不知從何處掏出一個便攜小噴瓶，正一臉認真環繞著他噴灑著疑似純淨水的液體。
真田弦一郎默默開口：「……柳，你這是在做什麼？」
柳蓮二頭也不抬，一本正經的胡說八道：「看看這樣能不能驅鬼下身。」
而柳生比呂士，早已默默退至人群最後方，推了推反光的眼鏡，剛剛他看到了什麼很恐怖的東西，不亞於恐怖片。
真田弦一郎看著這群戲精附體、努力憋笑的隊友，尤其是木之本椿身後那幾個看熱鬧不嫌事大的前輩，終於放棄維持，指著他們：「不是你們總嫌我太刻板嗎？！」
他只不過得知這群傢伙喜歡對「逗」表面最嚴肅的人，倘若自己也偶爾顯得……嗯，活潑那麼一點？不就能讓他們集火手冢了？！
手冢國光：hello？禮貌嗎？
「弦一郎，聊得很歡呢~」
輕柔和緩的嗓音自身後響起，與此同時，一隻骨節分明的手輕輕搭在了真田弦一郎驟然僵硬的肩頭，那張精緻得過分的面容帶著令人心底發毛的微笑，出現在眾人視野中，就在聲音響起的那個瞬間，真田弦一郎的身體已經完全凝固，連呼吸都仿佛停滯。
真田弦一郎：救救我，救救我！！
先前木之本椿覺得口渴，而水壺忘在了休息室，幸村精市便主動去自動販賣機為他買水。誰知剛一回來，就捕捉到了真田談論往事的尾聲，柳生比呂士之所以早早退至人群最後方，正是因為遠遠瞥見了那道披著外套的身影正不疾不徐地走來。現在，只剩下真田弦一郎獨自面對開滿黑百合的幸村精市。
畢竟是自己的提問引發了這場「災難」，木之本椿趕忙開口，試圖將幸村精市的注意力引開——雖然說的也是實話：「因為上次精市提過之後，我就一直很好奇……精市小時候到底是什麼樣子。」
幸村精市聽到是木之本椿的疑問，目光轉向他時，眼底那抹若有若無的深意稍稍化開些許。
他拿著水走到椿身邊，將微涼的瓶身遞過去，語氣恢復了平日的溫和：「家裡有相冊，下次我拿來給小椿看吧。」
比賽場上，比分已膠著至5-5。阿瑪迪斯甚至開始懷疑佐佐木柳之到底有沒有精神力嚴重透支了，眼前這傢伙在場上移動、思考、反擊的樣子，哪裡像個大病初癒的人？
而佐佐木柳之的狀態，絕不如表面看起來那般輕鬆，他胸膛劇烈起伏，汗水浸濕了額發，正大口喘著氣。
剛從阿瑪迪斯那招侵蝕感知的「黑暗」中掙脫出一線光亮，其艱難程度遠超預估。他微微調整呼吸，抬眸望向對面正準備發球的阿瑪迪斯，唇角勾起一抹極淡、近乎縹緲的弧度。
緊接著，一道低緩、清晰，卻仿佛能直接植入腦海的聲音，伴隨著他嘴唇開合，平靜地響起：
「聽我說。」
那聲音不帶攻擊性，卻擁有奇異的穿透力，輕易蓋過了場邊的喧囂，落在目標耳畔，甚至心間。
「你此刻所有的『黑暗』，並非真實。它只是光線暫時缺席的角落，平凡無奇。它無法窺探內心的縫隙，也無力喚醒深處的顫慄。」
話語落下的瞬間，阿瑪迪斯揮拍的動作出現了極其細微的凝滯——不是物理上的阻礙，而是某種認知層面突如其來的「修正」。
他擊出的網球依然裹挾著濃郁的暗色，但那原本能吞噬對手感官、放大內心不安的特質，仿佛被無形的手瞬間抽離、稀釋，它變成了一道徒具其表的黑色軌跡，如同夜空中尋常的流星，失去了所有精神壓迫力。
佐佐木柳之的身影早已預判般地出現在落點，球拍輕描淡寫地一揮。
砰！
網球帶著清晰的破空聲，乾脆利落地穿越球場，精準地砸在阿瑪迪斯無法及時回防的空檔。
場邊，越前龍馬盯著賽場，偏頭問身邊的越前龍雅：「佐佐木前輩之前……是和誰比賽導致精神力透支的？」
「拉爾夫·萊因哈特。」越前龍雅吐出這個名字，果然感受到了弟弟瞬間投來的、難以置信的目光，「沒錯，就是那位美國隊的主將。我記得，他們那場比賽的最後一局……打了超過兩百分。」
球場上，佐佐木柳之終究還是顯出了疲態，長期的休養和即便恢復訓練也未能完全彌補的賽事空白，與每日保持高強度訓練的頂尖職業選手阿瑪迪斯之間，存在著清晰的鴻溝。
最終，比分定格在5-7，佐佐木柳之輸掉了單打三，緊接著的單打二，日本隊亦未能取勝。
總比分1-3，日本隊負於瑞士。
但憑藉小組賽累積的成績，他們仍以第二名成功晉級十六強，然而，一個意外情況出現了：他們十六強賽的對手，阿拉梅諾瑪代表隊，其隊員竟莫名全部回國，棄權了。
數據組的柳蓮二、三津谷亞玖斗等人多方探查，消息卻封鎖得嚴嚴實實，查不到任何具體原因。
不過輪空直接晉級不僅省力，也給了他們觀戰他國比賽的機會，今日的十六強賽，德國對陣南非，南非選手在面對德國隊時，未戰先怯，場上氣氛近乎碾壓。
另一邊，瑞士對戰葡萄牙，過程同樣堪稱輕取，而英格蘭與法國的對決，則意外地成為了焦點——門票早早售罄，熱度堪比澳大利亞主場。
場上，支持兩國的觀眾情緒激昂，仿佛恨不得將對方的支持聲浪徹底「埋葬」，英法之間那悠長的「友好」歷史，此刻在網球場上也得到了另類的延續。
但當木之本椿和幸村精市看到法國隊隊長利奧波德·加繆優雅登場時，兩人都不由得微微一驚。
「原來他就是利奧波德·加繆。」木之本椿望著場上那位深情擁抱著球拍、仿佛在與戀人低語的青年，想起了國一時那次短暫的法國之行中曾有過的一面。
「不過……」所有人的目光都被法國隊隨後登場的人員所吸引，甚至有人騎著純白的駿馬，徑直踏入了球場。
確實挺有個性的哈……