祠堂肅穆，青煙裊裊。
永昌伯執三炷清香，恭恭敬敬對著梁家列祖列宗的牌位行禮拜祭，待香火穩穩妥妥插進青銅香爐，他才緩緩轉身。居高臨下的視線沉沉落跪在蒲團上的梁昉身上，聲線冷硬無溫：「知道我為何要讓你來祠堂回話嗎？」
梁昉左頰紅腫高突，一道清晰猙獰的掌印覆在面上，皮肉泛紅，正是方才永昌伯盛怒之下親手所留。縱使面頰灼痛刺骨，他依舊腰背挺直，不肯折了半分骨氣，沉聲應答：「是兒子行事有失，損了梁家名聲，活該受父親責罰。」
「名聲？名聲算什麼東西？」永昌伯聞言冷笑了一聲，不屑地說道：「自古天下，成王敗寇。古來多少帝王登臨九五，哪個不是一身非議、滿身罵名？」
「唐太宗玄武門奪位，弒兄逼父，漢高祖逐鹿天下，背信寡義。千秋萬代，世人非議從未斷絕，可到頭來呢？江山依舊在，帝位終歸他們！區區口舌非議，何足掛齒？」
永昌伯陡然上前一步，伸手指著梁昉，眼底滿是恨鐵不成鋼的慍怒：「如此說來，梁家這點浮名虛譽算得了什麼？虛名保不住爵位，守不住家業！你到現在還不明白，我這一巴掌，究竟為何打你？」
梁昉身形微僵，一時茫然怔住。
他這副懵懂呆滯的模樣，讓永昌伯心中失望更盛，語氣愈發凌厲：「你雖是庶出，卻是我的長子。我待你，遠比其餘諸子盡心百倍。我親自教你詩書寫字，為你抬升生母位份，又為你攀附上萬家這等牢靠姻親，步步為營為你鋪路。」
「我心知你覬覦伯爵之位，不甘屈居嫡子之下，一心想要爭上一爭。你這點心思，我洞若觀火。這些年，吳氏在暗中百般構陷於你，多少次都是我明遮暗擋，替你消弭禍端！可你呢？」
「對自家手足下手，但偏偏計謀粗疏、破綻百出，反倒被老六那個紈絝抓住把柄，當眾揭穿、引火燒身！我平日教你的縱橫之術、籌謀之道，你盡數拋諸腦後！你這般行事，如何對得起我數年悉心栽培？！」
怒氣相衝，永昌伯抬手又是一記重掌狠狠摜出。
清脆響亮的巴掌聲在肅穆祠堂中驟然炸開，力道強橫，直接將梁昉摜倒在地。
梁昉伏在冰涼的青磚地上，耳畔嗡嗡作響，永昌伯的每一句話都如驚雷貫耳，震得他心神劇顫，久久無法回神。
父親的話……究竟是什麼意思？
父親這話是什麼意思！
瞬息之間，一道亮光猛地劈開他混沌的思緒。梁昉眼底驟然迸出灼灼精光，他不顧面頰劇痛、身形狼狽，猛地撐地起身，一把攥住永昌伯的衣擺，仰頭望向對方，眸中盛滿急切滾燙的希冀：「父親！您是默許我爭爵？您是准許我與二哥相爭，奪取這伯爵承襲之位？」
一定是這樣！他沒有聽錯，更沒有猜錯！
梁昉呼吸微促，死死盯著永昌伯，滿心期盼得到一句肯定的答覆。
永昌伯神色漠然，抬臂一揮，力道凜冽，徑直甩開了他的手，語氣冷淡卻字字分明：「自古以來，能者居之。你想要這伯爵之位，並非不可。」
他垂眸睨著腳下的梁昉，言語冷厲嚴苛：「你出身庶脈，先天便輸了老二、老六一截。既然不甘人後，那麼你便憑自己的手段將他們盡數扳倒，讓他們再無承襲爵位的資格。待到大局已定，你再來找我，我自會上奏官家，立你為梁家世子。」
「只是憑你今日這漏洞百出的拙劣計謀，真到分家之日，恐怕你所得，還不如老四。」
永昌伯語調里的鄙夷毫不掩飾。他素來無心管束子嗣內鬥，在他眼中，宗族存續、爵位傳承，從來只論能力、不問出身。唯有手段卓絕、能壓服眾人的勝者，才有資格執掌梁家，帶領宗族存續興盛。
梁昉天資聰穎，遠超同輩，自幼讀書習武皆穩壓嫡出的老二梁晞一頭，故而永昌伯對他寄予厚望。知曉他庶出身份是最大短板，永昌伯便傾盡心力栽培，為他尋訪天下名師，悉心傳授權謀韜略；得知他有心從軍，便四處疏通朝野關節，多方打點鋪路，助他仕途順遂、快速晉升。
梁昉也沒有辜負他的期待，年紀輕輕便立下軍功升到了從四品，是梁家子輩中最有出息的人。
可唯獨今日一事，做得荒唐又愚蠢。
既然決意手足相爭、暗中布局，便該籌謀周密、滴水不漏。縱使不能將梁晞、梁晗徹底打入深淵，也該讓二人元氣大傷、再無抗衡之力。可如今倒好，梁昉偷雞不成蝕把米，反被梁晗反手算計，鬧得人盡皆知，連他這個家主都被架在風口浪尖，迫於情勢，不得不處置梁昉，以來平息風波。
這般心性、這般謀略，何以擔當梁家未來主君的重任？
「行了，不必多言。」永昌伯斂去滿臉慍色，語氣歸於平淡，卻帶著不容置喙的威嚴，「你私設計謀構陷手足，又當眾敗露、貽笑於人，家規在前，我不能不罰。今日杖責你二十大板，你好生自省，認清分寸、沉澱心性。」
話音落罷，永昌伯轉身拂袖離去，背影決絕，只留梁昉孤身跪在祠堂蒲團之上，對著滿堂肅穆的列祖列宗牌位，默然佇立。
這番訓誡，已然說得透徹。
奪爵之爭，可行，但不可魯莽。日後若是再這般輕率行事、破綻百出，被人輕易破局，他便再無半分庇護，更無半分扶持。
原來如此……原來父親從來都默許他爭！
默許他與嫡脈抗衡，默許他爭奪本該不屬於庶子的爵位！
一瞬之間，所有顧慮、所有忐忑盡數煙消雲散。
他再無後顧之憂！
來日方長，他必會讓父親親眼看見，誰才是梁家最拔尖、最配執掌家業的繼承人！
這時，行刑的僕從自祠堂門外走入，上前一左一右架住梁昉的雙臂，準備帶他前去受刑。
身遭責罰，梁昉臉上卻無半分屈辱頹色，反倒眼底翻湧著極致的狂喜與野心，他唇角驟然揚起，放聲朗笑起來。