老太太側首看向下方的的如蘭與明蘭，語氣平緩地吩咐：「如兒、明兒，你們出去看看，外頭的宴席可都置辦妥當了。」
「是。」二人不敢遲疑，即刻起身行禮，快步退出了壽安堂。
待二人離去，老太太才將目光落回墨蘭身上，聲線放緩：「墨兒，你許久未曾見過楓哥兒了，去尋你兄長說說話幾句吧。」
「墨兒遵命。」
墨蘭心裡明白，老太太這是有意遣開眾人，怕是要單獨訓誡王若弗。她不多做逗留，恭敬行禮過後，便轉身緩步離開了壽安堂。
墨蘭輕搖手中青竹團扇，秋風裹挾著殘餘的燥熱，拂過眉眼，壓不住心底翻湧的思緒。
那王若與素來心性不正，背地裡總愛攛掇王若弗做些糊塗事，給自己撈好處。當年林噙霜還在的時候，便查到王若弗受她蠱惑，私下在外放印子錢，幸好行事隱秘，未曾驚動官府，否則整個盛家都要被牽連受累。
今日這些刺人的話，想來是王若與早前在梁家受了羞辱，心中積憤難平，便特意來挑唆王若弗，借她之手來為難自己。
王若與比起愚鈍憨直的王若弗，確實多幾分小聰明，知曉搬出長輩孝道、禮教規矩來壓人，可也終究只是些上不得台面的伎倆。
王若弗並不是她的生母，自幼也未曾撫育照料過她，二人本就親情淺薄，何來情面可言？
此番算計，王若與可謂是賠了夫人又折兵。一己私心與險噁心思被人盡數看穿，反倒連累親妹妹被老太太當眾訓誡。經此一事，王若弗心底怕是對這位處處挑事的嫡姐，埋下了芥蒂的種子。
思忖片刻，見時辰尚早，墨蘭便打算往林棲閣去探望長楓。前段時日長楓剛大婚娶妻，所娶乃是柳家嫡女，與梁府大娘子柳氏同出一脈。這位三嫂嫂入府至今，她尚未登門拜會，正好趁今日閒暇前去拜見一番。
墨蘭打定主意，剛抬步想往林棲閣而去，身側的露種忽然低呼一聲：「姑娘，您快看那邊！」
「嗯？怎麼了？」墨蘭腳步一頓，順著露種所指的方向望去，恰好撞見如蘭與明蘭二人分頭各行。
明蘭步履沉穩往廚房方向去，想來是謹遵老太太吩咐，前去查驗宴席事宜。可如蘭卻拐了方向，徑直走向盛家後院小花園，身後的喜鵲手中，還抱著先前墨蘭贈予她的宣州墨寶錦盒。
露種滿心疑惑：「老太太明明吩咐五姑娘與六姑娘一同照看席面，怎的五姑娘反倒往花園去了？」
墨蘭凝眸望著如蘭的身影繞過花木拐角，徹底消失不見，心底亦是滿腹狐疑。她略一沉吟，抬眸與露種對視一眼，輕聲提議：「我們跟上去瞧瞧。」
露種聞言連連點頭。
主僕二人一拍即合，當即放輕腳步，悄悄跟了上去。
盛家後花園隱秘處，花木蔥蘢，清幽靜謐。
如蘭眉眼盈盈，滿臉雀躍地捧著錦盒遞到身前男子手中，語聲清甜：「敬哥哥！這是四姐姐特意從宣州帶回的墨寶，我用不上這些，你日日讀書練字，此物於你最是合用！」
文炎敬抬手打開錦盒，看清其中物件時，眼中瞬間漾開驚喜之色，語氣難掩訝異：「竟是上好的宣筆與澄心堂紙！宣州每年僅產百件珍品，乃是千金難覓的稀罕物，尋常人即便有錢，也需提前數月預付定金預約方能得手！」
如蘭不知其中珍貴，聞言小聲嘟囔：「這般貴重嗎？我還當只是尋常文房物件，四姐姐此番可是給我們人人都送了一件呢。」
「竟然人人皆有？」文炎敬眼底飛快掠過一抹懊惱，轉瞬便斂去無蹤，抬眸望向眼前天真爛漫的少女，眉眼溫煦，柔情脈脈：「四姑娘費心置辦這麼多珍品，定然耗費了不少心力銀錢，當真是有心了。如蘭，你當真要將這等稀世墨寶贈予我？我該如何謝你才好？」
如蘭被他溫柔目光看得臉頰發燙，羞澀垂首，不敢與他對視，聲音細軟：「你我之間，何須言謝？敬哥哥，我知曉你胸藏丘壑、身負大才，我幫不上你什麼的忙，只能贈些你用得上的物件罷了。」
話說至情深處，如蘭鼓起勇氣，輕輕握住了文炎敬的手，眼神真摯又懇切：「敬哥哥，我別無所求，只願你能金榜題名、得取功名，往後……我等你娶我過門！」
一抹緋紅悄然攀上少女姣好的面頰，添了幾分動人嬌憨。文炎敬望著二人相握的手，看著如蘭全然信賴的小女兒姿態，眸底悄然掠過一絲隱秘的得意，柔聲溫言安撫：「如蘭放心，我此生定然不負你期許。」
「嗯嗯！敬哥哥，我信你！」如蘭如蘭眉眼彎彎，滿心歡喜。
文炎敬唇角揚起溫柔笑意，抬手便欲將眼前少女擁入懷中，餘光卻驟然瞥見不遠處花木後的一抹人影。
待看清楚是誰之時，他頓時一愣，整個人瞬間僵在原地，如遭雷擊，臉上的溫柔笑意盡數褪去，餘下滿是驚慌失措。
「敬哥哥？」如蘭遲遲未等來擁抱，察覺他身形不動，不由得滿心疑惑，抬眸望去。撞見他驟然緊繃的神色與驚恐的目光，她連忙順著他的視線回頭望去。
當看清不遠處佇立的人影時，如蘭渾身一震，臉色瞬間煞白，失聲驚呼：「你、你怎麼會在這裡？！」