三月初十，天氣好得有些過分。
陽光從侯府正院的花窗里橫著切進來，照得地磚上一片亮堂。碧桃給顧晚寧換了件杏色的褙子，腰上系了一根鵝黃的絛帶，頭髮梳了個雙丫髻，簪了兩朵絹花。
「小姐今天好看。」碧桃退後兩步端詳了一番。
「去吃壽麵，不是去打擂台，差不多就行了。」
碧桃把嘴一抿，沒吭聲。在她看來，小姐去哪裡都跟上擂台差不多。
顧晚寧把那本分紅底冊裹了一層帕子，塞進袖袋的夾層里，外頭看不出鼓包。
手爐沒帶，三月的天已經不冷了，但她還是習慣性地摸了一下袖子內側，匕首在，貼著小臂，金屬的涼意透過衣料傳上來，這點涼意讓她踏實。
正院那邊林氏已經收拾妥當了，穿了件石榴紅的對襟褙子，頭上一套赤金頭面，襯得氣色好。她到底是正經主母，去二房赴宴也要撐個體面。
「晚寧，走吧。」
母女倆從正院出來，沿著抄手遊廊往西邊二房的院子走。二房跟大房隔了兩進院子，平時來往不算勤，逢年過節才走動一二。
走到二房院門口的時候，顧晚寧腳步慢了半拍。
院門兩側掛了紅綢燈籠，門檻上鋪了一條新的絳紅氈毯，院子裡搭了一座彩棚，棚下擺了四桌席面，碗碟杯盞一溜齊整，漆器是新買的，花樣統一，不是侯府庫房裡那批舊貨。
顧晚寧掃了一眼那套漆器。京城東市「錦福記」的路子，一套十六件，連碗帶碟帶筷架，市價二十二兩。
一百兩銀子辦一場生辰宴，吳氏的手筆頭一回這麼敞亮。
吳氏迎出來了，穿了件新做的藕荷色褙子，臉上的笑比往年過年時候還足，看見林氏進門，迎上來就拉了手。
「嫂嫂來了，快裡邊坐。」
林氏笑著跟她寒暄了兩句，目光往院子裡掃了一圈，也瞧見那套新漆器了。林氏管了多少年的內宅帳，哪種碗碟值多少錢，她不用翻簿子都清楚。
「弟妹這回下了大本錢，這套器皿不便宜吧。」
吳氏的笑容里摻了一點得意。「嗨，也沒多少銀子，就是覺得三十歲是個整壽，該辦得像樣一些。」
顧晚寧跟在母親身後進了彩棚坐下。碧桃站在她身後伺候，眼珠子賊溜溜地轉，把院子裡的人頭數了一遍。
二房的人不多，吳氏的陪房嬤嬤王婆子在灶間張羅，兩個粗使丫鬟端茶倒水，二叔顧懷瑾沒露面，大約躲在前院書房裡，男人不上女眷的席。
外客還沒到。
顧晚寧端著茶盞慢慢喝了一口，茶不錯，明前的龍井，這也不是二房平時能喝得起的品次。
約莫過了一刻鐘，門口有動靜了。
頭一撥來的是定國公府的一位旁支女眷，姓齊，四十來歲，圓臉，笑得和氣，進門就拉著吳氏的手說「妹妹氣色真好」。
這位齊夫人顧晚寧前世見過幾面，人不壞，但嘴碎，屬於什麼話都能往外倒的類型。
第二撥來的是戶部侍郎周家的太太，也是泛泛之交，帶了一份壽禮，說了幾句場面話就入座了。
第三撥，沈家的馬車到了。
顧晚寧的手指在茶盞邊緣輕輕颳了一下。
沈夫人趙氏先下的車，穿著考究，妝容精緻，一看就是出門前花了不少功夫，她身後跟著兩個年輕姑娘，左邊的是沈婉清，右邊的是沈妙音。
沈婉清今天穿了件月白色的衫子，臉上沒什麼表情，不冷不熱的樣子，進門行了禮就找了個角落的位子坐下，不跟人搭話。
沈妙音穿了件淡粉色的褙子，下巴上的結痂已經落了，留下一小塊淺淺的疤痕，不仔細看看不大出來。她的頭髮梳得簡單，簪了一朵白色的小絨花，整個人素淨得跟剛從庵堂里出來一個樣。
這副做派跟上元夜、梅園那兩回截然不同，上兩回她走的是「楚楚可憐」的路子，這回換了風格，變成了「知錯能改」。
沈妙音進門之後先給林氏行了個大禮，規規矩矩地低著頭，聲音輕細。「見過林伯母。」
林氏「嗯」了一聲，沒多說。
沈妙音從隨行丫鬟手裡接過一隻錦盒，雙手捧著遞到吳氏面前。「吳伯母生辰之喜，妙音備了一份薄禮，不成敬意。」
吳氏打開錦盒，裡面是一支白玉簪子，通體無瑕，做工精細，簪頭雕了一朵並蒂蓮。
吳氏的眼睛亮了。「哎呀，這也太貴重了。」
「不貴重的，妙音的一點心意，吳伯母千萬別嫌棄。」
沈夫人趙氏在旁邊笑著打圓場。「妙音這孩子，非要自己攢銀子買的，我說寒磣了些，她偏說心意最要緊。」
錢哪來的？不用猜。
吳氏把簪子捧在手裡翻來覆去地看，愛不釋手。「妙音這孩子真懂事，比……」
她話說到一半咽了回去，但那個「比」字後面想接什麼，院子裡的人都聽出來了。
比大房的人懂事。
林氏的筷子擱在碗邊沒動，面上的笑意薄了一層。
顧晚寧慢條斯理地剝了一顆花生，塞進嘴裡嚼了兩下。
來了。
席面上了第一道菜，紅棗桂圓燉雞湯，吳氏張羅著讓大家動筷子。
沈妙音坐在吳氏左手邊，一直在幫吳氏添湯遞帕子，殷勤得不留痕跡，每一個動作都恰到好處，不諂媚，不刻意，就是一個乖巧晚輩對長輩的體貼。
吳氏受用得很，她平時在侯府里存在感不強，大房林氏管著內宅，她連廚房的菜單都插不上手，年節走禮的名帖輪不到她過目，每年就那點月例銀子，恨不得一個銅板掰成兩半花，今天忽然有人捧著她，還捧得這麼舒服，骨頭都輕了三兩。
「妙音這孩子在家裡讀什麼書？」吳氏一邊喝湯一邊問。
「回伯母的話，最近在讀《女誡》和《列女傳》。」
吳氏點頭。「好孩子，知書達禮的。我家裡那幾個丫頭，整天就知道玩鬧，書本子碰都不碰。」
吳氏口裡的「我家裡那幾個丫頭」是泛指，但在座的人都清楚，侯府里有名有姓的姑娘就顧晚寧一個。
碧桃站在顧晚寧身後，手攥緊了帕子，差點替小姐罵出來。
顧晚寧面不改色，又剝了一顆花生。
好戲還在後頭，不急。
席面上到第三道菜的時候，沈妙音開始聊正事了。
不是直奔主題的那種聊，是繞著彎子、從遠到近、不知不覺就繞到了要害上的那種。
她先誇了二房院子裡的花種得好，又說彩棚搭得有品味，然後話頭一歪，落到了侯府的日常事務上。
「妙音聽說侯府的內宅都是大伯母一手操持的，真是辛苦。」她看著林氏說了這句，隨即轉向吳氏。
「吳伯母這麼能幹的人，平日裡不幫著分擔些嗎？」
這句話的刀藏在棉花里，表面是夸兩個人都能幹，實際上戳的是二房「沒權」這根刺。
吳氏的笑容僵了一下。
林氏放下湯匙，面上不動聲色。
齊夫人那張碎嘴忽然接了一句：「可不是嘛，我聽說你們侯府的帳都在大房過的，二房連菜錢都要報到嫂子那裡批，這也太累了吧。」
這一句是齊夫人自己嘴快接上的，還是有人提前跟她透過風？
顧晚寧的目光從花生碗移到齊夫人臉上，停了兩息。
齊夫人臉上是標準的「八卦大媽」表情，不太像被人安排過的，但她說出來的話正好踩在沈妙音想要的點上。
有的時候，找對了嘴碎的人，連安排都不用安排。
吳氏的臉色在「笑」和「不笑」之間掙扎了一下，最終擠出個不上不下的表情。「嫂嫂管得好，我就省心了。」
這話客氣，但酸味已經兜不住了。
顧晚寧把花生殼攏成一堆，拍了拍手上的碎屑。該她說話了。
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