通州在京城東南六十里，騎快馬一天能到，走官道的騾車要兩天。
孟九安沒騎快馬也沒坐騾車，他挑了一副貨郎擔子走的。
擔子左邊掛著一隻木藥箱，右邊掛著一串乾草藥，晃晃蕩盪，遠看就是個走方郎中。
他身上穿的是洗得發白的靛藍布衫，頭上戴頂舊氈帽，臉上還粘了一小撮假鬍子，把下巴上那道刀疤遮了。
孟九安今年二十九，跟了侯爺十一年，龍脊溝那回押糧被伏擊，左肩中了一箭，養了兩個月才能抬胳膊。
傷好之後侯爺調他回京，他以為是照顧傷兵，到了才知道是有正事要辦。
兵部檔房翻軍報底檔是第一件差事，通州找陳家人是第二件。
走方郎中這個身份是他自己挑的，侯爺讓他扮走親戚的，他覺得走親戚還得編一個親戚出來，萬一有人追問哪個莊子、姓什麼名什麼，編多了容易露餡。
走方郎中不一樣，到哪個村子搭個腔就能進，問東問西的理由也現成，「給老人家瞧瞧身子，不要錢」。
他在北境軍營里的綽號叫「孟閻王」，手下的弟兄說他打仗的時候臉跟索命鬼差不多。
但孟九安有一樣旁人不知道的本事，他爹是鄉下赤腳郎中，他小時候跟著老爹走村串巷賣過藥。
這門手藝擱了十幾年沒碰，擋個門面綽綽有餘。
三月二十那天下午，孟九安到了通州城外。
他沒進城，先在城東的牛角集歇了一晚。
牛角集是個小鎮，趕集的時候熱鬧，不趕集的時候冷清得只剩幾條狗在街上轉。
他找了個車馬店住下，花五文錢跟店主打聽了一圈附近幾個莊子的情況。
西郊田莊附近那片地，通州人管那一帶叫「陳坡」。
叫這名字是因為那片地原先全是陳家的，陳家老太爺活著的時候是方圓十里的大地主，死了之後兒子不爭氣，地一塊一塊賣出去了，到永和六年把最後三十畝閒田賣給了京城來的買主，從此陳家就剩一個院子和幾畝菜地了。
「那陳家老漢現在還在？」
「在呢在呢。」店主嗑著瓜子。
「陳老三，六十多了，身子骨還硬朗，就是耳朵不太好使了，跟他說話得扯著嗓子喊。」
「家裡還有什麼人？」
「老婆子前年沒了，有個兒子在城裡做木匠活，不常回來。平時就他一個人守著那院子，種點菜養兩隻雞，夠吃夠喝的。」
孟九安心裡有了底，獨居老人，耳朵背，兒子不在身邊，這種人好說話也好欺負。
第二天一早他挑著擔子出了牛角集，走了大半個時辰到了陳坡。
陳坡說是「坡」，其實是一片緩坡地接著一片平田，三月底的田裡已經翻過土了，有幾個莊戶在犁溝下種，不遠處幾間灰瓦土牆的房子散在坡腳下。
陳老三的院子在最靠裡面的位置，圍牆矮得剛過腰，院門是兩扇沒上漆的木板門，門口拴著一隻黃狗。
孟九安沒急著進去。他先在旁邊的地頭坐下來，掏出草藥晾在擔子上，裝模作樣地挑揀，眼睛往陳家院子那邊掃。
院子裡有人在說話。
不是一個人，是好幾個。
孟九安的耳朵在北境練出來的，五十步外的馬蹄聲輕重他都聽得出來。
院子裡那幾個人的聲音壓得不高，但隔著矮圍牆漏了不少出來。
一個粗嗓門在說：「陳三叔，這事不是我們要難為你，是縣衙里有令，永和六年以前的舊田契都要重新核查一遍，你那幾畝菜地的契紙也得拿出來對對，該補的稅補了，該蓋章的蓋了，免得以後出麻煩。」
一個蒼老的聲音回了一句，聲音含混，聽不太清，大約是在說「什麼稅」「沒欠過」之類的。
粗嗓門又說，「三叔你別急，我們不是來催稅銀的，就是核查核查，你把家裡的老契紙全拿出來讓我們看一眼就行了，看完了原樣還你。」
另一個聲音插嘴了，比粗嗓門細一些，陰陽怪氣的調門。
「陳老漢，你也別裝糊塗，你當年賣地的時候留了沒留底我們清楚得很。拿出來，看一眼，省得我們三天兩頭跑。」
孟九安的手從草藥堆里抽了出來，搭在了藥箱蓋子上，藥箱夾層里有一把短刀。
他沒動。
侯爺的交代是「找到人之後不要打草驚蛇，先摸清情況回來報」。
但眼下這個情況，明顯三皇子的人比他早到了。
不，不對，這幾個人不是三皇子的人。
三皇子的暗棋不會用這種粗嗓門、陰陽腔調的路數，這是本地的皂吏，縣衙里跑腿的差役，吃拿卡要慣了的地頭蛇。
有人指使他們來的。
孟九安從地頭慢慢站起來，挑著擔子繞到陳家院子西邊的一棵老槐樹下，蹲下來繼續翻草藥。
這個位置能看到院門口，院門半開著，裡面站了三個人。
兩個穿短褐的壯漢，腰上別著鐵尺，是衙門差役的打扮。還有一個瘦高個，穿半舊的青衫，手裡拿著一冊紙本在翻。
陳老三坐在院子裡的石頭凳上，頭髮花白，臉上溝壑縱橫，手裡攥著一根旱菸杆子，煙鍋里沒裝煙。
瘦高個蹲到陳老三面前，翻開紙本指了一行字。
「陳三叔，這是縣衙田產冊上的記錄，永和六年你賣了三十畝地給京城的買主，契稅繳過了，存根也有，但按新規矩，賣方的留底也要調來核查。你是留了底的吧？」
陳老三的旱菸杆在石凳上磕了兩下。「我賣了地拿了錢，正正經經過了衙門的，你們現在來翻什麼舊帳？」
「三叔，不是翻舊帳，是上頭有令。」瘦高個的語氣耐著性子。
「你配合配合，拿出來讓我們看一眼，核完了就走。」
「我不拿。」陳老三的聲音硬了起來。「我那些老契紙是先人留下來的家底子，外人看不得。」
兩個壯漢往前挪了半步，瘦高個抬手攔住了他們。
「三叔，你這個態度不太合適。縣衙的公差你不配合，我們回去不好交差，到時候真按章程辦，拿了帖子來提人，面子上更難看。」
孟九安蹲在槐樹下，牙根咬了一下。
他想衝進去把這三個人撂倒。憑他在北境軍幹了十年的身手，三個衙門差役不夠他一隻手的，但他不能。
他一露面就等於告訴所有人，京城來人了，鎮北侯府在找陳家的契紙。
消息傳出去，通州知縣趙修齊那邊也兜不住，三皇子隔天就會知道。
院子裡的僵持還在繼續。陳老三犟著脖子不鬆口，瘦高個的耐心在一寸一寸磨薄。
兩個壯漢的眼睛時不時往堂屋的方向瞟，堂屋的門關著，裡面有什麼東西他們盯著看了好幾回。
族譜。
孟九安在心裡接上了這個詞，侯爺說過，通州一帶賣田的留底有的寫在族譜上，有的另抄一份藏在家裡。
陳家這種老派人家，十有八九是夾在族譜里的。
那三個人也盯上了堂屋，說明他們也知道。
這幫人今天要是拿不到東西不會善罷甘休。
今天走了明天還會來，明天拿不到後天帶衙門的帖子來「提人」，到時候翻箱倒櫃找出來就是一句「依法核查」，陳老三一個種菜的老漢攔不住。
太陽往西移了半個時辰，院子裡的三個人終於走了。
走之前瘦高個留了一句話，「三叔好好想想，我們明天再來。」
三個人從院門出來的時候，孟九安低著頭在槐樹下搓草藥根，舊氈帽壓得只露半張臉。
瘦高個瞥了他一眼沒在意，帶著兩個壯漢順著田埂往通州城方向去了。
孟九安等他們走遠了，才把藥箱蓋子合上。
明天再來。
那他今晚就得把東西拿到。
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