碧桃這回出門沒換行頭。
顧晚寧讓她穿自己平時的水藍色衫裙，就以侯府丫鬟的身份去東市買胭脂。
買胭脂是真的，林氏確實交代了要補一批春夏用的脂粉，碧桃每季都跑這趟差，街面上的鋪子掌柜認得她。
「你今天去'芳華坊'買脂粉，買完之後往西走三條街，經過'聚福齋'的時候進去坐坐，跟掌柜娘子聊聊天。」
碧桃蹲在地上繫鞋帶，頭也不抬。「聚福齋？賣繡品的那家？」
「對，掌柜娘子姓方，你上回去買帕子跟她搭過話，她嘴碎，愛聊鋪子裡的八卦。你跟她聊的時候，把話頭往城西的脂粉鋪子上引。」
「哪家脂粉鋪？」
「就那家，城西槐花巷口的'錦香閣'。」
碧桃的手停了一下，錦香閣她知道，侯府以前偶爾從那兒進過貨，後來換了供貨的鋪子就不去了。
她記得小姐上個月提過一嘴這個名字，說那鋪子的東家不乾淨。
「你跟方掌柜聊的時候，不要說錦香閣有什麼問題，你就說你上迴路過錦香閣看到一個熟人進去了，是尚書府沈家的丫鬟，你好奇沈家怎麼跑那麼遠買脂粉，城東城南那麼多鋪子不去，偏跑城西。」
碧桃把鞋帶系好站起來。「就這些？」
「就這些。方掌柜會替你往下說的。」
「她知道錦香閣什麼底細？」
顧晚寧翻開手邊的節禮清單，拿筆勾了一項。
「方掌柜的丈夫在城西做布匹生意，跟錦香閣隔了兩條巷子，鄰居之間誰家進了多少貨、跟誰有往來，心裡都有數。錦香閣的暗股里有尚書府的銀子，這事城西那片做生意的人多少都聽過風聲。」
碧桃點了點頭，把這套說辭在腦子裡過了兩遍，揣上買脂粉的銀子出了門。
但碧桃今天要辦的事不止買脂粉。
出了侯府角門，碧桃先去了東市芳華坊，花了小半個時辰挑了三盒胭脂兩盒粉餅，掌柜照例給了老主顧的折扣，她把東西包好塞進布袋子裡，提著往西走。
聚福齋在東市和城西的交界處，門臉不大，裡頭掛滿了各色繡品，帕子、荷包、抹額，從十幾文到幾兩銀子的都有。
方掌柜是個三十出頭的婦人，圓臉，愛笑，見了碧桃就招呼。
「喲，侯府的碧桃姑娘，好些日子沒來了。」
「方嫂子，上回買的那對荷包我家太太用著好，今天路過再看看有沒有新花樣。」
兩人寒暄了幾句，碧桃在櫃檯前翻了翻新到的繡品，挑了兩方帕子，邊挑邊跟方掌柜閒聊。
「方嫂子，你們這條街往西走是不是有家賣脂粉的？叫什麼來著，錦……」
「錦香閣？」方掌柜接得快。「在呢在呢，槐花巷口那家，你們侯府不是不從那兒進貨了嗎？」
「是不從那兒進了，不過上回我路過那邊看到個熟人進去了，是尚書府沈家的丫鬟，我還納悶呢，沈家在城東住著，買脂粉跑城西幹什麼。」
方掌柜「嗐」了一聲，把手裡的繡繃放下，湊近了些。
「你不知道吧？錦香閣跟尚書府可不光是買脂粉的關係。我家那口子在城西做了七八年布匹生意，跟錦香閣的掌柜打過幾回交道。」
「那鋪子明面上的東家姓周，但暗股裡頭有尚書府的銀子，具體是沈家哪一房的不清楚，反正銀錢往來不少。」
碧桃做出一副驚訝的表情。「尚書府還做這種小鋪子的生意？」
「怎麼不做？大戶人家的太太奶奶們手裡閒錢多，拿出來投個鋪子收租金紅利，多的是。不過錦香閣那家嘛……」方掌柜壓低了聲音。
「我家那口子說那鋪子的帳不太乾淨，進貨渠道雜，有些東西來路說不清楚。去年冬天城西的牙行還上門查過一回，後來不知怎麼就沒了下文。」
碧桃又聊了幾句，把帕子的銀子付了，拎著東西告辭出來。
走出聚福齋五十步，碧桃在心裡把方掌柜的話過了一遍。
錦香閣的暗股里有尚書府的銀子。
進貨渠道雜，帳不乾淨，牙行查過又沒了下文。
這些話從方掌柜嘴裡說出來，就不是侯府放出去的，是城西街面上做生意的人都知道的公開秘密。
碧桃該辦的第二件事，是把這些話傳進侯府二房。
傳話的渠道不能太刻意，碧桃琢磨了一路，選了一個最自然的辦法。
回到侯府之後，她沒有直接去找王婆子，而是先把脂粉送到林氏的正房交差，然後去廚房領了一包紅棗。
紅棗是給二房送的，上回吳氏說做糕點缺紅棗，林氏讓廚房備了一包，一直沒人送過去。
碧桃提著紅棗去了二房院子。
吳氏不在，去城南的莊子盯採買去了。
院子裡只有王婆子在東廂房裡整理帳冊上的條目，吳氏交代她把上個月的數字抄一份備查。
「王媽媽，太太讓送紅棗過來。」
王婆子放下筆接了紅棗，招呼碧桃坐下喝口水。
兩人聊了幾句府里的家常，碧桃喝了半碗茶，好像不經意地說了一句。
「王媽媽，上回沈姑娘送來的那支白玉簪，二太太還戴著呢嗎？」
王婆子「哦」了一聲。「戴了兩回，後來不戴了，說太貴重了，放匣子裡收著呢。」
「三十兩的東西確實貴重。」碧桃擱下茶碗。
「我今天去東市買脂粉，路過城西的時候聽了一耳朵閒話，說尚書府沈家在城西有個脂粉鋪子的暗股，叫錦香閣，不知道是沈家哪一房的，反正銀錢往來不少。」
碧桃說完就岔開話題，聊了兩句天氣和今年的綢緞漲價，起身走了。
她沒有多說一個字，也沒有把白玉簪和錦香閣之間的關係點明。
王婆子是個跟了吳氏二十年的老人，腦子夠用，一支三十兩的簪子、一個沈家有暗股的鋪子、一個隔三差五往二房跑的庶女，這三樣東西放在一塊兒，王婆子自己會拼。
拼出來的結論比碧桃說出來的管用十倍，因為那是王婆子自己「想明白」的。
碧桃回到顧晚寧的院子，把前後經過一五一十說了。
顧晚寧聽完，把手邊的節禮清單合上。
「方掌柜怎麼說的？」
碧桃把方掌柜的話原樣複述了一遍。
「好。」顧晚寧站起來走了兩步。「王婆子那邊你說了什麼？」
碧桃把自己在二房院子裡的話也複述了一遍。
「就這些？」
「就這些，多一個字沒說。」
「做得對。」顧晚寧在窗前站了一會兒。
「種子埋下去了，等它自己發芽。王婆子今晚會把這事跟二嬸說，二嬸會把白玉簪從匣子裡拿出來重新看一遍，看的時候想的不再是'沈姑娘有心了'，而是'這銀子到底哪來的'。」
碧桃把茶碗收走的時候問了一句。「小姐，萬一二太太不往那邊想呢？」
「她會的。」顧晚寧的手指在窗框上叩了兩下。
「一個給你送簪子的人，背後的銀子來路不明，你會不會多想？」
碧桃想了想，點頭。換了她也會。
「人心裡最硌得慌的不是被騙，是發現自己差點被騙還覺得人家好。」
院子外面，暮色從圍牆上頭漫過來了，梅樹上的嫩葉在風裡翻了個面，露出背面淺綠色的絨毛。
碧桃出去之後，顧晚寧坐回桌前，從暗屜里抽出那張寫了四行字的紙看了一遍。
永豐當鋪，孫福來，白玉簪，資金流向。
她在最後一行「此線不急動」的下面又加了一句。
二房雷已埋，靜候。
寫完鎖好，拿起那本農書。
書頁間那張紙條還在，孟九安，通州，陳家。
該回來了。
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