四月十九，侯府二房院子，午後。
王婆子是辰時出的門，帶了一個小丫鬟，說是去城西買一批新到的胭脂水粉，二太太吳氏吩咐的。
吳氏沒吩咐過這事。
王婆子出門的原因是另一樁，半個月前碧桃來送紅棗的時候，不經意提了一嘴「沈家那個庶女的丫鬟往城西錦香閣跑得挺勤」，又說「聽街面上的人講，那鋪子的暗股里有尚書府的銀子，進貨渠道雜，帳不太乾淨」。
當時王婆子沒當回事，白玉簪是白玉簪，脂粉鋪是脂粉鋪，兩碼事。
但過了幾天她越想越不對味，沈妙音一個庶女，月例銀子統共就那麼點，拿一百兩銀子資助二太太做壽、送三十兩的白玉簪，銀子哪來的？
庶女自己攢不出這個數。
嫡母再疼她，也不可能給那麼多。
生母趙姨娘在尚書府里本就不受待見，能塞給女兒的私房有限。
那這銀子打哪兒來的？
王婆子在侯府當了二十年陪房嬤嬤，銀子的事她比誰都敏感，說不清來路的銀子，比毒藥還髒。
所以她今天出門了。
沒告訴吳氏，怕說早了打草驚蛇，也怕自己判斷有誤白讓太太生氣，先去看看再講。
城西槐花巷口，錦香閣。
鋪面不大，兩間門臉，裡面的貨架倒是擺得齊整，胭脂、香粉、頭油、花露，品類不少。
進門有個十六七歲的小夥計在擦櫃檯，掌柜不在。
王婆子在鋪子裡轉了一圈，拿了兩盒胭脂兩塊香餅，付了銀子。
付銀子的時候她問了一句。
「小哥，你們鋪子的東家是哪位？我瞧著貨色不錯，想長期買。」
小夥計笑了笑。「東家姓沈，不常來，鋪子是掌柜娘子管著的。」
「姓沈？哪個沈？」
「這個小的不清楚，只曉得東家是個太太，每月月初派人來收一次帳。」
王婆子又問了幾句，小夥計年紀小嘴也不嚴，七拐八拐的功夫，幾樣信息漏了出來。
東家姓沈，是個太太，不是老爺。
每月收帳的人是個三十來歲的婆子，坐青布小轎來的。
鋪子的進貨單子上有一批貨從南邊走的水路，摻了些來路不明的便宜貨，掌柜娘子提過「上面說了利潤要高」。
王婆子把這些話在腦子裡過了一遍，又到隔壁的布莊坐了坐，跟布莊老闆娘拉了半炷香的家常。
布莊老闆娘在這條街做了八年生意，街坊鄰居的底細門兒清。
「錦香閣啊，那鋪子換過一回東家，頭幾年是個姓劉的開的，後來盤給了一個太太，聽說是哪個大戶人家的內眷，具體姓什麼我不曉得，但來收帳的婆子我認得臉，跟東邊尚書府里出來的人穿一樣的褂子。」
王婆子的手在膝蓋上按了一下。
尚書府。
她沒再多問，買了兩尺青布，帶著小丫鬟回了侯府。
進了二房院子的時候，吳氏正在東廂房裡跟莊頭算城南三莊的春季種子錢。
桌上攤了一堆單子，算盤珠子打得噼里啪啦響，吳氏的袖子挽到小臂，額頭出了一層細汗。
王婆子站在門口等了一陣，等莊頭走了才進去。
「太太，奴婢有件事要回。」
吳氏抬頭。「什麼事？坐下說。」
「是沈家那個姑娘的事。」
吳氏手裡的算盤停了。
王婆子把今天在錦香閣和布莊打聽來的消息一五一十說了，說到「東家姓沈、收帳的婆子穿尚書府褂子」的時候，吳氏的臉色變了一變。
「太太，奴婢多了個心眼，把之前碧桃說的話也串了串。」王婆子的聲音壓低了。
「沈姑娘送來的白玉簪值三十兩，一百兩銀子替太太辦壽宴，她一個庶女哪來這麼多銀子？碧桃那丫頭說瑞祥閣的白玉簪是一個排場大的男人定做的，取貨的小廝是城南永豐當鋪的夥計。」
她把錦香閣、尚書府暗股、白玉簪、永豐當鋪這幾條線掰開了捏碎了擺在吳氏面前。
「太太，奴婢不敢妄斷，但這銀子的來路，不乾淨。」
吳氏的手從算盤上挪開了。
她沒有說話。
廂房裡安靜了一陣，院子裡有鳥叫，春天的鳥叫得歡實，一聲比一聲高。
吳氏想起了沈妙音第一次上門的樣子，怯生生的，說話輕聲細語，「二太太，妙音是晚輩，給您請安來的」。那碟子松子糕端在手裡，熱乎乎的，她當時還想這孩子挺懂事。
後來送了白玉簪來，並蒂蓮花紋的，做工精細，吳氏摸了好幾遍，心裡高興。
一個尚書府的庶女，跟自己非親非故，花這麼大手筆，多實在的孩子。
再後來一百兩銀子貼補壽宴，吳氏嘴上推了兩回，心裡熱得不行。
她在侯府二房當了十幾年太太，大房過得風光，她這邊處處矮一截，手頭緊的時候連院子裡丫鬟的月例都要算著發。有個人拿真金白銀來捧她，那種受用是骨頭裡的。
現在王婆子告訴她，銀子來路不明。
白玉簪是旁人花錢定做的，經了當鋪夥計的手。一百兩銀子不知道從哪條暗道里淌出來的，錦香閣是尚書府的暗股鋪子，進貨渠道雜，帳不乾淨。
吳氏的手慢慢攥住了算盤的邊框。
沈妙音不是來給她請安的。
沈妙音是來買她的。
用別人的銀子，買她這個侯府二房太太的門路。
「太太？」王婆子看她的臉色不對，叫了一聲。
吳氏鬆開算盤，站起來走了兩步，又坐回去了。
「這事先不要聲張。」她的聲音啞了一點，清了清嗓子才接著說。
「錦香閣那邊的事你盯著，但不要再去了，去多了讓人起疑。白玉簪……」
她的目光落在梳妝檯上，那隻並蒂蓮白玉簪還插在首飾匣子的絨布里，燈光照上去溫潤好看。
「收起來，鎖進柜子底層。」
王婆子應了，走過去把簪子取出來用帕子包好，放進了立櫃最下面那個帶鎖的抽屜里。
吳氏坐在那裡看著王婆子鎖柜子，嘴唇抿成了一條線。
她這輩子吃過不少悶虧，嫁進侯府二房不受重視是悶虧，管家的權被大房拿著是悶虧，銀子緊手頭窄是悶虧。
但那些虧吃了就吃了，沒人算計她。
這一回不一樣。
一個十四歲的庶女，拿著來路不明的銀子，笑盈盈地叫她「二太太」，一口一個「妙音是晚輩」，松子糕送了五六回，白玉簪戴在頭上被人誇了好幾天。
這不叫體貼，這叫餵食。
餵飽了再牽著走。
吳氏把算盤推到一邊，翻出大房林氏給的那份採買規矩清單，展開鋪在桌面上。
清單上每一條寫得細緻周全，哪種糙米從哪個莊頭進、農具走哪家鋪子、價格浮動多少算正常，連「若莊頭報價超出三成須報大房核准」都寫了。
大嫂給她這份清單的時候說了一句話。
「二弟妹管著城南三個莊子就是替咱們侯府管家，我把規矩列清楚，你照著辦，出了岔子有我兜底。」
兜底。
大房兜底是真金白銀的實權，沈妙音兜底是來路不明的銀子。
吳氏把清單疊好放回匣子裡，對王婆子說了最後一句話。
「沈家那個姑娘，以後再來，直接攔了，就說我不得空。」
王婆子彎了彎腰。「奴婢明白。」
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