七月初九，侯府的門房收了一份帖子。
帖子是宮裡來的，燙金封面，絳紅絲絛，封口蓋了司禮監的印。這種規格的帖子在京城官宦人家不算稀罕，但送到正在「閉門思過」的侯府門上，就有意思了。
老吳接帖子的時候手抖了一下，趕緊兩隻手捧著往裡送。管家李庸接了帖子看了一眼封面上的字，臉色變了變，小跑著送到後院。
林氏拆開帖子的時候顧晚寧正在旁邊陪她理嫁妝箱子，碧桃蹲在地上擦銅鎖。
帖子不長，措辭都是宮裡的套路：八月初八皇后千秋，於長樂宮設宴，文武百官及內眷恭賀云云，著鎮北侯府女眷屆時入宮赴宴。
林氏把帖子看了兩遍，放在了膝蓋上。
碧桃抬頭瞟了一眼。
「夫人，什麼帖子？」
「皇后壽宴。」
碧桃的眼睛亮了。
「進宮啊！小姐也去？」
林氏沒應她。
顧晚寧把手裡的銅鎖擱回箱子邊，直起腰來。帖子上的字她剛才瞄了幾眼，內容不意外。皇后生辰每年都辦宴，文官武將家的內眷都得去，這是慣例。
但今年的帖子來得比往年早了半個月。
「娘，往年壽宴帖子幾時發的？」
林氏想了想。
「去年是七月底發的，你爹那時候剛回京沒幾個月，我第一回進宮赴宴，帖子來的時候離壽宴只剩十來天。」
今年提前了半個月，說明今年的壽宴規格比往年高，準備的時間更充裕。規格高意味著人多，人多意味著事多。
「還有一樁。」
林氏把帖子折好收進袖中，聲音壓了半格。
「碧桃，你先出去，把院門關上。」
碧桃應了一聲，拎著擦銅鎖的抹布退了出去。院門從外面咣的一聲帶上了。
林氏等腳步聲走遠才接著說。
「寧兒，皇后壽宴年年都辦，但今年跟前幾年不一樣。」
「哪裡不一樣？」
「二皇子二十了，三皇子十八，五皇子十五。三位成年的皇子，二皇子和三皇子都沒定正妃。宮裡傳的消息說，太后年初就提過，讓皇后趁著壽宴把各家適齡的姑娘聚一聚，該相的相相，該看的看看。皇后壽宴是明面上的由頭，暗地裡是一場挑人的局。」
顧晚寧沉默了幾息。
「挑人」這兩個字她在前世聽過，聽得比今生更早也更刻骨。前世的皇后壽宴上，賢妃趙氏安排了三皇子和她的「偶遇」，席間三皇子對她殷勤有禮，走路讓道，奉茶讓杯，一舉一動都恰到好處。她那時候十四歲，被那份溫柔哄得找不著北。
後來的事所有人都知道了。
「娘是擔心有人在宴上做文章？」
「不止做文章。」
林氏的手擱在膝蓋上，拇指來回摩挲帖子的折角。
「你爹軍屯案翻了之後，咱們家在朝堂上的分量比以前重了一截。以前人家看顧家是個莽夫武將，嘴上客氣心裡瞧不上。現在他們拿不準咱們家的底，拿不準就生出別的心思。聯姻就是其中一個。」
「誰想聯姻？」
「二皇子那邊的風一直在吹。」
林氏的語速放慢了。
「上個月你二嬸來串門的時候，話里話外提了兩回'二皇子尚未選妃'，我當時沒接茬。但你二嬸在林家那邊也放了類似的話，說你的年紀雖小了些，但定親可以先定著，嫁人不急。」
顧晚寧的後背靠在了箱子上。
二皇子蕭璟瑜。
前世她對這個人印象模糊，因為前世二皇子走的是暗線，從不正面跟三皇子爭鋒。他在朝堂上的存在感很低，但在最後的奪嫡大戲裡，他出手的時機比所有人都精準，漁翁得利的本事一流。
如果二皇子真的動了聯姻的念頭，麻煩不比軍屯案小。
「三皇子那邊呢？他禁了足，賢妃會不會也有想法？」
林氏搖頭。
「三皇子剛栽了跟頭，賢妃自保都來不及，短期內不會出手。但皇后壽宴是整整一天的事，白天有宴，晚上有賞花燈，中間各種名目的賞賜和走動，稍不留神在哪個花園迴廊碰上誰家的公子，說了兩句話被人看見了，第二天京城就傳遍了。」
這種手法顧晚寧太熟了。
前世不就是這麼中招的嗎？
「娘，帖子上寫女眷入宮，是指您一個人去，還是我也得去？」
「你也得去。帖子上沒點名，但咱們家只有你一個女兒，你不去就是不給皇后面子。況且，」
林氏頓了一拍。
「況且棲霞寺那天，皇后見過你了。」
棲霞寺。迴廊里那一面之緣。
顧晚寧把那天的場景在腦子裡過了一遍。皇后看她的眼神不冷不熱，說的話四平八穩，挑不出任何毛病。但皇后是什麼人？武將世家出身，嫁進宮裡二十年，看人的功夫不比皇帝差。那天迴廊里短短几句話，皇后把她的年紀、出身、性情、規矩掂了個七八分。
「娘覺得皇后什麼意思？」
林氏把帖子從膝蓋上拿起來，兩手疊著壓在上面。
「我說不準。按理，皇后跟咱們家沒有過節，你外公和皇后的父親韓老將軍同朝為將時還喝過幾回酒。但皇后的位子太高，她的每一句話、每一個眼神都可能帶著好幾層意思，我不敢妄猜。」
顧晚寧的手指在箱子的銅皮上畫了個圈。
「還有一個月。」
「嗯。」
「一個月夠準備了。」
林氏看著女兒的側臉。燈光從窗子那邊打過來，照出她下頜上一道淺淺的陰影。十三歲的臉，二十三歲的眼睛。
「寧兒，宮裡的水比朝堂還深。朝堂上男人們斗的是明面，宮裡女人們斗的是暗線。你在外頭能拆三皇子的局，進了宮，那些嬪妃誥命的功夫你未必接得住。」
「娘接得住就行。我跟在您後面，少說話多觀察。」
林氏的嘴角往下壓了壓，不知道是不放心還是別的什麼。
「行，這事我先跟你爹通通氣。聚賢樓那趟賠罪你爹做得不錯，這回壽宴的事也得提前跟幾個走得近的內眷通通消息，別兩眼一抹黑進了宮。」
顧晚寧從後院出來的時候天已經黑了。夜風裡混著蟬鳴和遠處打更的梆子聲，一慢兩快。
她走到知秋院門口的時候，碧桃正坐在台階上磕瓜子。
「小姐，宮裡的帖子寫了什麼？夫人怎麼臉色那麼凝重？」
「皇后壽宴，下個月初八。」
碧桃的瓜子殼掉了一地，她一骨碌爬起來。
「進宮？小姐你要進宮了？穿什麼衣裳啊？要不要做新的？」
「碧桃。」
「啊？」
「把地上的瓜子殼掃了。」
碧桃嘀嘀咕咕地去找掃帚了。
顧晚寧推門進了屋。桌上還攤著白天跟碧桃她爹聊鋪子的事時畫的幾張草圖，她把草圖收起來疊好壓在鎮紙底下。
皇后壽宴。
前世的皇后壽宴她去了，穿了一件鵝黃色的衫子，頭上簪了一朵珠花。賢妃在賞花燈的時候把她引到了湖邊的亭子裡，三皇子從假山後面繞出來，兩個人「不期而遇」。
那一夜的月色很好，三皇子遞給她一盞兔子燈，笑著說，
「顧姑娘，燈籠歪了，我幫你扶一下。」
她接了燈籠。也接了後面所有的災難。
這輩子不會再接了。
但不接不意味著安全。今年的壽宴上盯著她的人只會更多，不只是賢妃，還有二皇子那邊，還有所有想跟侯府攀上關係或者想把侯府拉下水的人。
一個月。
她得在一個月里想出法子，怎麼在長樂宮裡走一遭，既不得罪任何人，又不被任何人算計進去。
顧晚寧躺在床上，看著天花板發了一會兒呆。
銅香爐擱在窗台小几上，裡面的安神香丸還剩最後一枚，她一直沒捨得點。
沒捨得。
她把這個念頭捏了捏，塞到了腦子最角落的地方。
不要想那個人。