七月十五，中元節。
京城裡各家各戶燒紙錢放河燈，街面上煙氣瀰漫，嗆得人眼睛發疼。侯府不例外，林氏一早帶著丫鬟在後院的小佛堂里上了三炷香，給過世的長輩燒了一疊紙。
顧晚寧沒去佛堂，在知秋院裡等人。
等的是沈婉清。
卯時末，碧桃帶著一個穿石青色布裙的丫鬟從角門進來。丫鬟走在前面，後面跟著一頂不起眼的小轎，轎帘子垂得嚴實。
沈婉清從轎子裡下來的時候腳步很輕，一進知秋院的院門就把頭上的帷帽摘了。十五歲的姑娘，臉上帶著趕路帶來的薄汗，鬢邊粘了兩絲碎發。
「來得夠早。」
顧晚寧給她倒了杯涼茶。
沈婉清沒喝，從腰間的布包里掏出一樣東西擱在桌上。
一張疊成四方形的紙條，邊角已經起毛了，被人反覆摸過的質感。
「這是三天前沈妙音讓春杏送出去的信。春杏去裴家的路上被我的人截住了，抄了一份，原信原樣送回去了。春杏不知道中間有這一手。」
顧晚寧拿起紙抖開。
信上的字不多，筆跡秀麗工整，是沈妙音的手筆。寫的內容歸攏起來就兩件事。
第一件：沈妙音打聽到賢妃趙氏近來心情不好，從三皇子禁足之後就稱病不出翊坤宮，連太后那邊的請安都免了兩回。後宮裡有傳言，說賢妃打算在皇后壽宴上做一件事來重新站穩腳跟，具體做什麼還不清楚。
第二件才是正題。沈妙音在信里說，她手上有一樣東西。一塊琉璃如意，是早年她的生母在揚州舊貨鋪子裡淘來的，底座的鏤花做工精巧，有幾分前朝宮中舊物的味道。她打算托人將這件琉璃如意呈到賢妃面前，說辭已經編好了，揚州民間發現的祥瑞古物，獻給皇后娘娘賀壽。
祥瑞。
顧晚寧把紙條放下來看了沈婉清一眼。
「她搭的是賢妃的路子？」
沈婉清點了一下頭。
「三皇子禁足之後，沈妙音有將近一個月沒通過任何渠道送消息出去。我原先以為她收手了，後來春杏那條線又活了。她從裴家那邊打聽了不少後宮的情況，最近半個月她問得最多的不是三皇子，是賢妃。」
「裴家那邊不管？」
「裴世安這個人圓滑得很，什麼消息都給一點又不給透。春杏從裴家下人嘴裡套出來的東西零零碎碎，但沈妙音拼得快。」
顧晚寧把紙條翻過來看了看背面，空白的，沒有別的字跡。
「琉璃如意的來路，你查過了？」
沈婉清從布包里又掏出一張紙。
「揚州那個舊貨鋪子我讓人去問了，鋪老闆說確實幾年前賣過一批雜物給一個南方來的婦人，裡頭有沒有琉璃如意他記不清了。但揚州那一帶的舊貨鋪子，十件有九件是仿的，拿出來說前朝宮廷舊物，水分大得能擰出一桶來。」
「沈妙音知不知道這東西的真假？」
沈婉清的嘴角往一邊歪了歪。
「她未必在意真假。她在意的是這東西能不能送到賢妃手上，能不能讓賢妃覺得她有用。真不真的，進了宮誰去驗？賢妃要的不是一塊琉璃如意，要的是一個能在壽宴上給皇后添光的由頭，順帶證明自己雖然失了勢，但還有打理人情的能力。」
碧桃在院門口守著，時不時往迴廊兩邊張望一下。院子裡安安靜靜，銀杏葉子在日頭底下亮得發白。
顧晚寧把兩張紙並排擱在桌面上，看了一陣。
「沈妙音跳得快。」
「快得我都佩服。」
沈婉清把涼茶端起來喝了一口。
「三皇子那棵樹倒了，她換一棵樹爬。賢妃雖然不如從前風光，但在宮裡的根基深，跟太后的關係也沒斷。沈妙音選賢妃不選別人，說明她算過帳。」
「你覺得賢妃會接這個橄欖枝？」
沈婉清放下杯子，用食指在杯沿上轉了一圈。
「大概率會。賢妃這個人，用人的時候不挑出身，管你是嫡是庶，能辦事就行。沈妙音又有那種模糊的直覺打底，時不時冒出一兩句說到點子上的話，賢妃只要聽了一回覺得有用，就會留著她。」
顧晚寧靠在椅背上想了很久。
沈妙音從三皇子的陣營跳到賢妃那邊，對顧家來說是好事還是壞事，得分兩層看。
好的那層：三皇子身邊少了一個有「直覺」的人，他的情報來源被削了一角。
壞的那層：沈妙音進了賢妃的視野，等於在後宮裡紮下了根。後宮的消息渠道比前朝更隱蔽，也更難防。沈妙音對她顧晚寧的敵意從來沒消過，只是換了個方向使力氣。
「婉清，你今天來，就是告訴我這件事？」
沈婉清把杯子擱回桌上，手指在杯底頓了一下。
「還有一件。」
她從袖中摸出第三張紙，比前兩張小得多，窄窄的一條，上面只有一行字。
「八月初八壽宴，沈妙音的名字在尚書府報送的內眷名冊上。我父親批的。」
這不意外。沈尚書寵庶女寵到明面上，把沈妙音的名字加進皇后壽宴的名冊里，在尚書府的權力結構下不算出格。
「你的名字呢？」
沈婉清的嘴唇動了一下。很輕的動作，帶著吞下去又吐不出來的那種不甘心。
「也在。」
「那就好。」
沈婉清抬頭看了她一眼。
「你不擔心我跟沈妙音在宮裡碰面的時候露餡？」
「你跟她碰面才好。」
顧晚寧站起來把窗戶推開一條縫，風灌進來，桌上的紙被吹得翹邊。她伸手壓住。
「壽宴那天你不用做什麼特別的事。跟你庶妹正常說話，該親熱的親熱，該客套的客套。沈妙音要是遞什麼琉璃如意給賢妃，你裝作不知道。賢妃那邊有任何動靜，你留心看著，回來告訴我就行。」
沈婉清扯了一下嘴角，算是笑了。
「你是真把我當眼線用。」
「不是眼線。」
顧晚寧把三張紙收攏在一起，折了兩折。
「是同路人。」
沈婉清沒接這話。她從椅子上站起來，把帷帽重新戴上，理了理裙擺。走到院門口回了一下身。
「顧晚寧。」
「嗯。」
「壽宴那天小心。沈妙音現在盯的不是你，是賢妃。但賢妃盯的是皇后。皇后後面站著誰，你比我清楚。」
門帘子放下來，腳步聲往角門的方向去了。
碧桃等人走了之後才溜進院子，蹲在門口往裡探頭。
「小姐，沈家大姑娘走了。她怎麼每回來都一副苦大仇深的樣子？」
「誰在她那個家裡都笑不出來。」
顧晚寧把三張紙拿到銅盆邊上，點了火。
紙燒完了，灰燼落在銅盆里打了個卷。
七月的風從窗縫裡鑽進來，把灰吹散了。