七月二十六，顧明軒到張北堡的第五天。
張北堡不大，一條主街從南到北貫穿整個鎮子，兩側鋪面密密麻麻擠著，招幌子一面挨一面，風一吹嘩啦啦響成一片。
皮貨行的鋪子集中在北街後半段，十來家大小商號的門臉排成一溜，門口曬著各色皮子，狐皮、貂皮、獺兔皮，空氣里瀰漫一股硝制獸皮的腥膻味。
九安在鎮子裡轉了三天，把各家商號的字號、掌柜、收購價、貨源渠道摸了個底朝天，回來的時候帶了一身塵土和半肚子牢騷。
「少爺，這地方水比我想的深。」
九安蹲在客棧院子裡洗腳，一邊搓腳一邊說。
「北街最大的皮貨行叫德茂號，掌柜姓馬，本地人，做了十幾年的生意。但真正說了算的不是他，是他背後一個姓吳的。」
「吳誰？」
「吳廣仁，張北堡的糧稅經承，管著這一片的稅賦核銷。糧稅經承的品級低得不能再低，九品末等，擱在京城連個傳話的資格都沒有。但在張北堡這個地方，他就是土皇帝。皮貨行的商號交多少稅、什麼時候交、交的時候有沒有人為難你，全捏在他手裡。」
顧明軒坐在院子裡的石墩上，手裡拿著一把瓜子在磕，磕一顆想一下。
他來之前跟妹妹談的時候，腦子裡想的是收皮子、談價錢、找渠道，是生意上的事。沒想到第一道坎不在生意上，在衙門裡。
「王三寶那邊怎麼說？」
「王掌柜說，只要不碰德茂號的盤子，小打小鬧沒人管。但咱們要收的量不算少，一百張好皮子，按張北堡的行情，夠德茂號半個月的進貨量了。搶了人家的飯碗，人家不咬你才怪。」
顧明軒把瓜子殼吐在腳邊，拍了拍手。
「先去見王三寶。」
王三寶的鋪子在北街的末尾，門臉窄，招牌舊，刷了一半漆的木板上「王記皮貨」四個字歪歪扭扭。鋪子裡頭倒是收拾得乾淨，靠牆的架子上碼著幾十卷皮子，按品級分了三層。
王三寶五十出頭，矮墩墩的身材，臉上皺紋能夾死蚊子，但一雙眼睛活泛得很。他見了顧明軒先打量了兩眼，然後樂了。
「跟你爹年輕的時候一個模子刻出來的，就是瘦了點。你爹那會兒腰板跟城牆磚一樣厚。」
顧明軒沒提侯府，只說趙家外侄跑來學生意，想跟著王掌柜長長見識。這套說辭妹妹交代過，他背了兩遍沒忘。
王三寶端了碗茶給他，茶葉粗得跟樹皮差不多，入口澀，回味卻有一股子煙火氣。
「小子，你要收皮子，這事我不攔你。但有幾句話得說在前頭。」
王三寶把茶碗放在櫃檯上，用手指頭在碗沿上敲了兩下。
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「張北堡的皮貨生意，表面上是十幾家商號各做各的，實際上德茂號吃七成，剩下的十幾家分三成。這個格局不是一天形成的，馬掌柜經營了十幾年，跟蒙古那邊的大牧主綁得死死的，好皮子先過他的手，他挑剩下的才輪到我們。你要收一百張好皮子，就得從德茂號嘴裡搶肉。」
「能不能不從德茂號那邊走？直接找牧民？」
「找得到。」
王三寶伸出一根手指。
「蒙古那邊有幾個散戶牧民不走德茂號的渠道，自己趕著馬車把皮子運過來賣。但這些人來的時間不定，量也不定，十天半個月來一趟，一趟帶個二三十張，好壞摻著賣。你要從他們手裡揀好貨，得守，得耗時間。」
「守我不怕。」
「守皮子不怕，守人怕不怕？」
王三寶的聲音壓下來。
「上個月有個保定來的商人想在張北堡收一批皮子運回去，在客棧住了不到三天，吳廣仁的人找上門來，說他的路引有問題，要重新驗。驗來驗去驗了半個月，皮子沒收著，人被折騰得夠嗆，灰溜溜走了。」
顧明軒把茶碗端起來喝了一口，沒說話。
九安站在門口，兩隻手交叉抱在胸前，臉色不太好看。
「少爺，要不要把這事寫信告訴小姐？」
「不寫。」
九安愣了。
「我出來的時候跟妹妹說過，讓她等我回來。要是剛碰到個坎兒就往家裡報信求援，這趟我白跑了。」
他把茶喝完，擱下碗。
「王叔，吳廣仁這個人，他管稅管得了皮貨行的買賣，管得了誰跟誰做生意嗎？」
「管得了。」
王三寶說得乾脆。
「他跟馬掌柜的約定是，外來的皮貨商在張北堡做買賣，稅上加三成。這三成不入公帳，進的是吳廣仁和馬掌柜的腰包。你不交，你的皮子出不了張北堡的關卡。」
顧明軒把這話聽進去了，手在膝蓋上搓了兩下。
他妹妹說過一句話，做生意不能用侯府的名頭。但吳廣仁這種人不認生意，認拳頭。不亮出點東西來，在這地方寸步難行。
當天晚上，顧明軒在客棧里翻來覆去睡不著。
隔壁的房客打呼嚕打得驚天動地，牆薄得跟紙糊的差不多，鼾聲穿牆而過，一浪接一浪。九安在旁邊的鋪上蒙著被子，不知道是睡著了還是在裝死。
顧明軒從枕頭底下摸出那張路線圖，在月光下翻了一遍。圖上那些他標註過的地名被月色洗成了深淺不一的灰，有些字跡已經被汗水暈開了。
他盯著圖看了很久，然後把圖折好塞回去，翻了個身面朝牆壁。
第二天一早，事情來了。
顧明軒在客棧門口洗漱的時候，掌柜的從櫃檯後面探出頭來，臉上掛著為難。
「這位客官，您的房錢……昨天說好的是五天一結，對吧？」
「對，還沒到五天呢。」
「是這樣的，上頭來了個通知，說最近要整頓客棧的登記簿冊，外地來住店的客人得重新驗一遍路引和身份文書。驗完之前，房錢改日結，先交十天的押金。」
九安的臉拉下來了。
「昨天住的時候沒這規矩。」
「昨天是昨天的事，今天上頭新發的告示。」
掌柜兩手一攤。
「我也沒轍啊，衙門的人說了，不交押金就得搬走。」
顧明軒抹了把臉上的水，拿帕子擦了擦。
來了。
「押金多少？」
「五兩。」
九安差點把漱口的水噴出來。張北堡一間客房一天三十文，十天的房錢加一塊兒不到半兩銀子。五兩的押金，翻了十倍不止。
「交。」
顧明軒把帕子搭在肩上，進屋拿銀子去了。
九安跟在後面，壓著嗓子說。
「少爺，這明擺著是那個姓吳的搞的鬼。」
「我知道。」
「那你還交？」
「不交難道睡大街？」
顧明軒從包袱底下翻出一塊碎銀子，掂了掂分量，出去交給了掌柜。
掌柜的接了銀子，臉上的為難消了大半，趕忙去櫃檯底下翻登記簿。
顧明軒站在客棧門口，看著北街上來來往往的牛車、馬馱子、挑擔的腳夫，嘴裡嚼著一根從院子裡折的草梗。
王三寶說得對。想在這個地方站住腳，得有點東西壓場子。
他把草梗吐掉，回頭跟九安說了一句。
「幫我打聽一個人，張北堡往東四十里有個宣府衛，守備叫什麼來著？」
「我查查。」
「不用查了。」
顧明軒拍了一下自己的腦袋。
「姓馮，馮大牛。我爹的老副將馮鐵山的侄子，前年調來宣府衛的。」
九安的眼珠子轉了轉。
顧明軒往北街的方向走了兩步，回頭笑了一下。
「妹妹說不能用侯府的名頭。沒說不能用我爹的交情。」