馮大牛接到顧明軒的信是在第三天傍晚。
宣府衛的營地在張北堡東面四十里外的一座山坳里，駐兵三百，管著這一片的關隘巡防。馮大牛是守備，正六品，論品級不算高，但手裡有兵有刀，在張北堡方圓百里之內，他說的話比縣太爺管用。
信是九安親自送過去的。寫得短，十來行字，大意是顧家少爺來張北堡辦點私事，路上碰到些不順利，想請馮守備吃頓飯，敘敘舊。
敘舊兩個字用得巧。
顧明軒壓根沒見過馮大牛，談不上什麼舊。但馮大牛的叔叔馮鐵山跟顧懷遠在北境搭了十五年的班子，出生入死的交情，鐵得能跑馬。馮鐵山三年前病退回了老家，臨走的時候拉著顧懷遠的手說了句「我侄子在宣府衛，萬一有事，您照應一把」。
這把現在用上了。
馮大牛回信比九安的腳程還快，托驛站的快馬送過來的，只有一句話，
「後天我去張北堡，飯我請。」
顧明軒收到回信的時候，正蹲在王三寶的鋪子裡看一批新到的皮子。
皮子是三個蒙古散戶趕著牛車從草原上運來的，一共四十二張，狐皮居多，摻了幾張貂皮。
王三寶蹲在地上翻皮子，翻一張吹一口氣，拿手背蹭一下皮板，再把毛分開看底絨。
「這批貨成色中等偏上，狐皮里有七八張夠得著好貨的標準，貂皮差一點，尾巴上有傷。」
顧明軒蹲在旁邊看，看得認真。他在北境長大，皮子的好壞多少能分出三六九等，但細處拿不準。王三寶教他怎麼看板面的油潤度、底絨的密度、針毛的長短比例，他聽得專注，不時拿筆在隨身的小本子上記兩句。
「價多少？」
「狐皮好的那幾張，四百文一張，中等的三百文。貂皮雖然有小傷，但底子好，壓個一兩二錢也不虧。」
四十二張皮子全收下來，大概二十兩銀子出頭。
顧明軒在本子上算完了帳，把筆擱在耳朵上面夾著。
「收。」
「你確定？」
王三寶看著他。
「你這邊貨一收，德茂號那邊今天晚上就知道了。這些牧民一看你這裡出價痛快，下回還來找你，馬掌柜的客源就分流了。」
「先收下再說，後面的事後面想。」
銀子交了，皮子搬進王三寶鋪子後面的庫房裡碼好。顧明軒在皮子堆上坐了一會兒，庫房裡的膻氣熏得人腦袋發暈，他索性推開了後窗透氣。
窗外是一片雜草叢生的空地，空地那邊就是北街的後巷。後巷裡有個漢子靠在牆根底下抽旱菸，抽了兩口，把頭轉過來往這邊瞟了一眼，又很快轉回去了。
九安從前面繞進來，見顧明軒坐在皮子堆上盯著窗外，湊過來看了看。
「有人盯著。」
「看見了。」
顧明軒從皮子堆上跳下來，拍了拍褲子上的毛。
「少爺，馮守備的飯定在明天，你打算怎麼安排？」
顧明軒走到門口，把庫房的門閂上了。
「飯不在客棧吃，在北街上最體面的酒樓吃。張北堡有幾家？」
「一家叫豐樂樓，老字號了，掌柜的跟德茂號的馬掌柜是連襟。」
「就這家。」
九安張了張嘴。
「去。」
第二天午後，馮大牛帶了兩個親兵騎著馬進了張北堡。
馮大牛跟他叔叔馮鐵山長得不太像。馮鐵山是黑臉膛粗脖子的北方漢子，馮大牛倒清秀些，個頭中等，但肩寬背厚，腰間掛著刀，馬靴上沾了邊關的黃土。他進鎮子的時候沒穿號衣，但那個走路的架勢和座下馬匹的軍鞍，張北堡但凡長了眼睛的都能認出來，這是宣府衛的軍爺。
顧明軒在豐樂樓門口迎的人。
馮大牛下馬的時候打量了他兩眼，一巴掌拍在他肩膀上。
「顧侯的兒子，果然有他的樣子。我叔退的時候念叨了半天你爹，說離了你爹心裡空得慌。」
顧明軒被拍得往前踉蹌了一步，笑著搓了搓肩膀。
「馮叔好，我爹也常提馮老將軍。」
兩個人上了豐樂樓的二樓雅間。雅間不大，一張圓桌四把椅子，窗戶正對著北街，樓下的鋪面一覽無餘。
酒菜是提前點好的，六個菜兩壺酒，菜色不鋪張也不寒磣。顧明軒沒要北街最貴的那幾道招牌菜，挑的都是家常口味，牛肉燉蘿蔔、蔥爆羊肉、燒餅配鹹菜。馮大牛是軍伍出身，吃慣了營里的伙食，對這些粗菜比山珍海味受用。
吃了兩口菜喝了一杯酒，馮大牛開了口。
「你信上說碰到不順利，什麼事？」
顧明軒沒繞彎子，把吳廣仁和德茂號的情況說了一遍，從客棧加押金到有人跟蹤盯梢。他說得簡練，不添油不加醋，語氣平平的，跟匯報軍務差不多。
馮大牛聽完，把筷子擱在碗上，用拇指颳了一下下巴。
「吳廣仁我知道。」
他的聲音不大，但豐樂樓的隔牆不厚。
「這小子原先在宣化做書辦，三年前花了兩百兩銀子活動到張北堡來的。他管糧稅核銷，手伸得長，張北堡的皮貨行、糧鋪、馬市都讓他插了一腳。上頭不是不知道，但張北堡這地方天高皇帝遠，他不犯大錯上面懶得動他。」
「他背後還有人嗎？」
馮大牛端起酒杯喝了一口。
「有人傳，說他跟京城某個大戶有往來，每年冬天會走一批好皮子進京，不走官路走的私路，銀子也不走帳面。誰家的大戶，我沒查過。」
顧明軒的手在桌面下面捏了捏膝蓋。
京城的大戶。走一批好皮子。不走官路。
他想起出發前妹妹說過的話，「二皇子那邊的風一直在吹。」
聯想到二皇子的外家趙氏在通州和北邊都有產業，這條線串起來不算牽強。但眼下沒有實據，他不敢妄下定論。
「馮叔，我不想跟吳廣仁撕破臉，也不想把事情鬧大。我就想安安穩穩收一批皮子運回去，不礙他的買賣，也不讓他礙我的。」
馮大牛把酒杯往桌上一頓。
「你顧侯的種，在這破地方被一個九品末等的芝麻官欺負了，你爹知道了不得氣活過來？」
「我爹要是知道了，恐怕先氣我不該來。」
馮大牛哈哈笑了兩聲，拿筷子夾了塊牛肉塞進嘴裡嚼了幾下。
「行，你消停做你的生意。這頓飯吃完，我在鎮子裡多待半天，找吳廣仁喝杯茶。不說別的，就敘敘舊，讓他知道宣府衛的馮守備跟你認識。」
「敘舊」這兩個字又出來了。
顧明軒端起杯子碰了馮大牛一下。
馮大牛下樓的時候故意沒從後門走，帶著兩個親兵大搖大擺地走了北街一個對穿。
他在德茂號門口停了停腳，往裡掃了一眼。那掌柜的馬四海正在櫃檯後面撥算盤，看見門口站著個腰掛軍刀的漢子，手裡的算盤珠子撥岔了兩顆。
馮大牛笑了笑，邁步走過去了。
下午申時，馮大牛從吳廣仁家裡出來。
兩個人在吳家的堂屋裡喝了一壺茶，聊了什麼沒人知道，但吳廣仁送客的時候臉色發白，笑容擠得比哭還難看。
當天晚上，客棧掌柜主動把五兩押金退了回來。
退銀子的時候掌柜的笑得牙花子都露出來了，一口一個「客官」叫得比親兒子還親。
九安接銀子的時候手上稱了稱，一分沒少。
從那天起，跟蹤盯梢的人不見了，客棧安安穩穩住著。
第二天有兩家散戶牧民主動找到王三寶的鋪子，說願意把手裡的皮子賣給顧明軒，價錢好商量。
七天之內，顧明軒收了七十三張皮子，好貨占了一半以上。