宴至申時，太后撐不住了。
老人家放下筷子的時候嘴角還掛著笑，兩邊的女官一個扶胳膊一個遞帕子，攙著太后從上首退了席。
太后走的時候跟皇后說了一句。
「剩下的你招呼著，哀家先歇了。」
皇后恭恭敬敬送到殿門口，回來之後坐回位子上，面色沒有任何變化。
顧晚寧在附席上數著太后退場的時間。前世太后是在賞花燈之前走的，今年提早了將近一個時辰。太后不在了，皇后就是長樂宮裡最大的那個人。接下來的場，皇后想怎麼做，沒有人能駁。
果然，太后走後不到一炷香的功夫，皇后身邊的女官從高台上下來，手裡拿著一份名冊，到命婦席上開始點人。
「太后方才誇了幾位姑娘的才藝，皇后娘娘想見見。」
女官站在中間過道上，聲音不大，尖尖的嗓子在殿堂的穹頂下拐了個彎。
「永安伯府顧姑娘、工部侍郎家秦姑娘、尚書府沈姑娘，另有鎮北侯府顧姑娘，請移步殿前敘話。」
最後一個名字。
顧晚寧把嘴裡那口桂花糕咽了下去。噎了一下，沒噎住。
林氏的手在袖中攥了一下，沒回頭。她不能回頭。這種場合做母親的不能表現出慌張，連猶豫都不行。
顧晚寧用帕子擦了擦嘴角，從附席上站起來。
四個姑娘從各自的席位上出列，沿著中間的過道往正殿高台方向走。永安伯家的二姑娘走在最前面，步子輕快。工部侍郎家的秦姑娘跟在後頭，有點緊張，裙擺的褶子被攥皺了也沒發覺。沈妙音走第三，姿態拿得穩當。
顧晚寧走在最後面。
四個人走到殿前，依次行禮。皇后坐在鳳座上，姿態鬆弛了些，大約太后走了她也不必繃得那麼緊。
「都起來，離得近些說話。」
皇后招了招手。女官搬了四個繡墩過來，擺在鳳座前面三步的位置。
四個姑娘謝了恩坐下。繡墩矮，坐上去得繃著腰板，稍微松一松就會弓背，不好看。
皇后先跟永安伯家的姑娘聊了幾句。問的是家常話，幾歲了，讀什麼書，琴學了幾年。永安伯家的姑娘答得規矩，不出錯也沒什麼意思。皇后聽完點了點頭，轉向工部侍郎家的秦姑娘。
秦姑娘年紀小一些，十二歲，手腳都不知道往哪兒擱，回話的時候嗓音抖了兩抖。皇后沒為難她，問了三句就放過了。
到沈妙音。
「你方才彈的那首《鳳求凰》，誰教的？」
沈妙音坐在繡墩上，腰挺得直，兩手交疊在膝蓋上。
「回皇后娘娘，民女的琴藝是家中延請的林先生所授，林先生年輕時曾在禮部樂坊任教。」
「難怪。」
皇后的語氣不咸不淡。
「琴是好琴，曲也選得應景。」
這個「應景」兩個字說完，殿裡有幾個嬪妃的嘴角動了動。《鳳求凰》在皇后壽宴上彈，應的什麼景，明白人都清楚。皇后拿這兩個字點了一下，不輕不重。
沈妙音的臉微微紅了。紅得恰到好處，不是羞赧，是被誇了之後的那種受用。
「娘娘謬讚了，民女獻醜。」
皇后沒再追問，把目光移到了最後一個人身上。
顧晚寧。
坐在繡墩上的姑娘穿了一身青灰色的杭綢衫子，頭上一根碧玉簪，素麵腰帶，整個人乾乾淨淨。跟旁邊三個姑娘擺在一起，像一碟白菜豆腐端上了滿漢全席的桌面。
皇后看了她兩息。
這兩息的時間比看任何一個姑娘都長了半拍。
「顧家丫頭，你方才沒有獻藝？」
「回娘娘，民女不通琴棋書畫，怕上去丟了侯府的臉面。」
話說得直。殿裡有些人的視線遞了過來。在皇后面前說自己什麼都不會，是謙虛還是不識趣，得看怎麼接。
皇后沒計較。
「不會這些也不打緊，武將家的女兒有武將家的好處。」
這話跟在棲霞寺說的那句「將門出身的女兒，跟旁人家的不一樣」是同一個路數，不冷不熱，留了口子。
皇后從旁邊的案上拿起一卷字帖，翻到中間一頁，遞給女官。女官拿過來展開，放在顧晚寧面前的矮几上。
字帖上抄的是一首詠牡丹的七律。
「這首詩本宮前些日子抄的，你看過沒有？」
顧晚寧掃了一眼。詩是唐人劉禹錫的《賞牡丹》，「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」。這首詩讀書人家的姑娘都背過，不算冷僻。
「回娘娘，這首詩民女讀過。」
「那你覺得這首詩寫得怎麼樣？」
殿裡的聲音低了一層。幾位嬪妃的目光從各自的方向聚過來。命婦席上也有人在聽。皇后當眾考一個武將家的丫頭賞詩，考的不是學問，考的是應對。
顧晚寧把字帖上的詩又看了一遍，手擱在膝蓋上，拇指在裙面上蹭了一下。
回答的分寸她在家裡反覆琢磨過。說得太好，是才女，會被人記住。說得太差，是蠢材，被人看扁倒無所謂，但丟了侯府的分量不划算。
她的目標是第三種：平庸。
「回娘娘，民女讀書不精，只覺得牡丹國色天香，劉大人寫得極好。最喜歡'花開時節動京城'這一句，熱鬧。」
熱鬧。
這個評價出來，殿裡有人忍不住嘴角彎了一下。滿座的誥命夫人和嬪妃都是讀過書的，一朵牡丹花被她評了個「熱鬧」，跟村口的二嬸子逛廟會差不多的欣賞水平。
皇后的手擱在扶手上，指尖在雕花的木面上碰了碰。
那個碰的節奏很輕，斷了一拍又續上，斷續之間有個說不清的東西。
「熱鬧。」
皇后把這兩個字重複了一遍，語調平得像水。
「倒是實在。」
實在。
這兩個字從皇后嘴裡出來，可以是夸，也可以是蓋棺定論。
「實在」的武將家丫頭，寫不了好詩，讀不出好意，進了宮做不了解語花，撐不起正妃要應酬交際的排場。
顧晚寧低了低頭，做出受之有愧的樣子。
「娘娘過譽了。」
皇后的目光在她臉上又停了一拍，然後移開了。
移開的方向微微偏了半寸。那半寸的偏轉不是朝向別的姑娘，是朝向殿門口的方向。偏了一下就收回來了。
皇后擺了擺手。
「都下去吧，回席上坐。賞花燈的時候本宮再叫你們。」
四個姑娘行禮退下。走下高台的石階時，沈妙音走在顧晚寧前面一步的位置，側過頭瞟了她一眼。
那一眼裡有打量，有輕視，有一絲說不上來的放鬆。放鬆的意思是：這個人不構成威脅。
顧晚寧看都沒看她，走回了自己的席位。
坐下來的時候，林氏的手在桌面底下握了握她的手指。握了一下就鬆了，沒人看見。
手指是涼的。林氏攥了一下午的帕子，手心的汗把體溫都帶走了。
顧晚寧用自己的手指碰了碰母親的手背。碰的力度不重，只夠傳遞一個信號：沒事。
林氏的肩膀鬆了兩分。
顧晚寧重新在附席上坐定，把面前那碟桂花糕往旁邊推了推，給茶杯騰了地方。
她的臉上什麼表情都沒有。跟她的衣裳一樣，青灰色的，安靜的，不惹眼的。
但她的右手在袖子裡面，拇指按著中指的關節，按了三下鬆開了。
三下的意思是：過關了。
皇后的那個停頓，那個指尖碰扶手的斷續，那個目光偏向殿門口的半寸。她全看到了，全記住了。
皇后是在看她演戲。
看明白了，也放過了。但放過不等於放棄。皇后這種人，把一個人從正妃候選的名單上劃掉之後，會在另一份名單上把這個名字圈起來。
哪份名單，現在說不準。
不急。先過了今天再想。
四碟點心她只動了一碟。那碟里的桂花糕被她咬了一口就擱下了，咬痕齊整，像是用刀切的。