九月二十九，午後。
城西鳴鶴巷的盡頭有一間布鋪，鋪面窄，門口掛了兩匹褪色的棉布做幌子，風大的時候棉布拍打門板，啪嗒啪嗒的響。
鋪子生意不算好也不算差，來買布的多是巷子附近的住戶，進門扯幾尺粗棉布做被面，掌柜的拿竹尺量了，剪刀咔嚓兩下，拿草紙包了遞出去，從頭到尾不超過半盞茶。
這種鋪子的好處是沒人多看你一眼。
顧晚寧到的時候碧桃在前頭踩了點。碧桃從鋪子前門進去買了兩尺藍布，跟掌柜的磨了磨價，趁機把後院的布局掃了一遍，從側門出來沖巷口方向比了個手勢。
一切照舊，沒生面孔。
顧晚寧從巷子另一頭繞進來，走的是鋪子後牆的窄道。後門沒鎖，推開之後是一間堆雜物的小屋，裡頭擱了幾捆未裁的布料和兩隻空籮筐，角落有張條凳，條凳上鋪了塊乾淨的粗布。
沈婉清已經坐在條凳上了。
她來得比約定的時間早了一刻鐘。穿了一件不出挑的鴉青色襦裙，頭上只別了一根銀簪子，臉上連脂粉都刮薄了。整個人擱進鳴鶴巷的街坊堆里，就是個普通的中等人家女兒。
顧晚寧在她對面的籮筐上坐了，籮筐晃了一下穩住了。
兩個人沒寒暄。碰面的規矩是碧桃定的，進門不說廢話，說完就走，前後不超過半個時辰。碧桃在這件事上比她主子還謹慎。
「消息你收到了？」
顧晚寧開口。
「南疆駐軍鬧了疫病，八百里加急進京，朝廷在議章程。」
沈婉清把話茬接得乾脆。
「我爹回來那天在書房跟幕僚聊了半個時辰，門沒關嚴，我在迴廊里聽了個七七八八。」
「聽到什麼了？」
「戶部說撥五千兩先看看，太醫院說派人去坐鎮，兵部在吵調兵的事。我爹嘴上沒評價，但回內院之後連喝了三杯茶沒說話。沈尚書連喝三杯茶的次數不多，我記事以來只有兩回，一回是北邊打仗那年，一回是前年黃河決口。」
顧晚寧把這些信息在腦子裡排了排，跟前世的走向一對，誤差不大。
「我找你不為這件事本身。」
她把話頭拐了。
「朝堂上的事輪不到咱們操心。我想說的是生意。」
沈婉清的眉頭沒皺，但眼珠子多轉了半圈。這是她在判斷「生意」兩個字後面藏了多少東西。
「南邊軍糧補給線出了缺口，這種時候什麼東西最緊俏？」
「糧食？」
「糧食朝廷管著，民間碰不了。比糧食更緊俏的。」
沈婉清想了兩息。
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「藥材。」
「藥材。」
顧晚寧把兩隻手擱在膝蓋上，上身前傾了一寸。
「軍中疫病的消息傳到京城藥材圈子裡是早晚的事。等消息傳開，柴胡、黃芩這些治熱症的藥會漲價。漲多少不好說，但去看看前年黃河決口之後的行情就知道了，那一回板藍根從八百文一斤漲到了二兩三。」
這個數字沈婉清不用查，她外祖家就是做藥材買賣的，行情漲跌比她自己的月錢記得清楚。
「你的意思是趁現在價格沒動，先囤一批。」
「對。」
沈婉清沒立刻接。她把手擱在膝蓋上搓了兩下裙面上的褶子，搓的動作不是緊張，是在給腦子騰空間。
然後她問了第一個問題。
「走量多大？」
「不超過三百斤一批。分三批走，間隔十天。量太大扎眼，量太小划不來。三百斤是個不大不小的數字，擱在京城的藥材市場裡，中等鋪子的月進貨量也就這個水平。」
第二個問題。
「資金誰出？」
「各出一半。我這邊出採購款，你那邊出渠道對接的費用和運轉銀子。總數我算過，你那一份大約在二百兩到二百五十兩之間，具體看你外祖家那邊的供價。」
第三個問題。
「風險誰擔？」
「我兜底。」
顧晚寧的聲調沒變，但這三個字說出來的速度比前面兩個回答都快。
「你只負責對接渠道，藥材進了你的手就算完成交割，後面的存儲、轉運、出手全歸我。萬一出事，查到頭上的是侯府的線，跟沈家不沾邊。」
沈婉清搓裙子的手停了。
屋裡安靜了一段。後門外面的窄道上有人走過，腳步聲拖拖沓沓的，是隔壁家的老頭出來倒泔水。泔水潑在石板上嘩啦響了一聲，老頭咳了兩嗓子走了。
「你為什麼找我？」
沈婉清忽然問。
這個問題不在三個問題之內。
顧晚寧看著她。
「因為你外祖家的鋪子有渠道，這個你知道。還有一個原因你也知道。」
沈婉清知道。
她跟顧晚寧合作不是第一回了。從綠礬案到軍屯案的線索傳遞，兩個人之間積下的不是交情，交情這個詞太軟，不配放在她們之間。積下的是一筆一筆結清的帳目。每一筆都清楚，每一筆都公平，沒有誰欠誰。
不欠是最牢靠的關係。
「行。」
沈婉清鬆了手。
「但有一個條件。」
「說。」
「我的人最近被盯著。」
沈婉清的嗓音壓低了一層。
「妙音在府里的眼線不止一對。上回我從柳記綢緞鋪傳信出來，第二天妙音就讓秋蟬去柳記買了兩尺紗。買紗是假，踩點是真。我換了一回地方，她跟了一回。傳信的規矩得改。」
顧晚寧沒吃驚。沈妙音的手伸得快她早有預判，但「跟了一回」這個進度比她估計的提前了。
「那就改。」
兩個人花了小半盞茶的功夫重新定了三套傳信暗號。
第一套走布鋪掌柜的老婆。這個女人是碧桃她二嬸的遠房表親，跟沈家沒有任何關係，傳一回話給五十文的跑腿費，不問內容。
第二套走城北的一間茶攤。茶攤老闆是沈婉清外祖家藥鋪在京城的一個老客，每旬去鋪子進一回潤喉的草藥茶料，傳話可以夾在茶料的包單里。
第三套是應急用的。不走人，走紙。兩人各留一枚銅錢在鳴鶴巷後門的門框縫裡，銅錢正面朝外是「有急事碰面」，反面朝外是「近期勿聯絡」。
約完了暗號，沈婉清從袖中取出一張紙。
紙折了四折，展開之後是一份手抄的表格。左列是藥材名目，七味全在。右列分了兩欄，一欄是存量，一欄是最低供價。
柴胡，存量四百斤，供價七百文一斤。黃芩，存量三百斤，供價六百五十文。板藍根，存量五百斤以上，供價四百文。蒼朮、白芷、石膏、甘草的數字依次排在後面。
顧晚寧掃了一遍，在心裡飛快地過了一輪算術。
按這個供價算，她原來估的總成本八百兩能壓到六百五十兩上下。省出來的一百五十兩不是個小數字，足夠補上那個三十五兩的缺口，還能留七八十兩的餘裕做應急。
她把紙折好收進袖中。
「你外祖家的掌柜知不知道這批貨是給誰的？」
「不知道。我跟他說的是有個北邊的客商要囤貨過冬，量大走批發價。他不會多問。做了三十年藥材買賣的人，最大的規矩就是不打聽買家的來路。」
顧晚寧點了一下頭。
兩個人在雜物間裡前後待了不到半個時辰。沈婉清先走。她從後門出去，右拐，走窄道繞到巷子西頭，方向跟顧晚寧來時的路完全反著。
顧晚寧在屋裡多坐了一會兒。坐的時候把那張紙重新展開看了一遍。
沈婉清的字寫得規整，每一個數字都落得端端正正。這種規整不是書法好不好的問題，是做事的人把每一步都想清楚之後，手上才有的那種穩。
她把紙收回袖子裡，起身拍了拍籮筐上沾的碎布絲。
出門的時候碧桃在巷口等著，手裡提了一包藍布。
「小姐，買完了。」
「走。」
兩個人沿著鳴鶴巷往東走。走了半條巷子，碧桃忍不住側過頭來嘀咕。
「小姐，沈小姐膽子真大。什麼都敢接。」
「她不是膽子大。」
顧晚寧的目光望著前面的街口。
「她是想明白了。」
碧桃沒太聽懂。但她知道「想明白了」從小姐嘴裡說出來，是很高的評價。擱在碧桃的認知體系里，比「聰明」值錢，比「能幹」穩當。
回到侯府的時候是申時。
顧晚寧進知秋院的第一件事是把信封從暗屜里取出來，用沈婉清給的供價重新算了一遍總成本。
筆在紙上劃了十幾道，最後圈了一個數字。
六百四十三兩。
她盯著這個數字看了一陣。把之前寫的「資金缺口六百兩」那行字劃掉了，旁邊新寫了一行。
「缺口收窄至一百八十三兩。皮貨回款後可填平。」
筆擱在硯台上。銅香爐旁邊的那枚安神香丸還在老位置，日光挪了角度，打在香丸表面上的亮斑跟早上不在同一處了。
她站起來把窗戶推開了一條縫。
秋風進來，帶了槐樹葉子的乾澀味道。
第一步，到位了。