沈妙音的信寫了三遍。
頭一遍用了半頁紙，從壽宴當天的座次排布寫到賞花燈時各家命婦的走動路線，事無巨細。寫完了通讀一遍，撕了。太細了。太細的信息量意味著「我在盯著所有人看」，這種嗅覺不該暴露給賢妃。
第二遍縮到了三行。只講「皇后壽宴召顧家女至觀景台」這一件事，乾乾淨淨。寫完又讀了一遍，還是不對。太乾淨了。三行字送進宮去，顯得她跟顧晚寧之間有私怨，急著借刀。賢妃最煩被人當刀使。
第三遍她換了個寫法。
信只有四句話。前兩句問安，語氣恭謹，跟往常給賢妃遞的請安帖子一個路數。第三句是正文，「壽宴當日，皇后娘娘曾單獨召顧家小姐至觀景台敘話，近兩盞茶之久，遠超其餘三位姑娘。此事外臣命婦間已有耳聞。」第四句收尾，「妙音不敢妄議宮中事，唯恐賢妃娘娘不知外間傳言，故冒昧稟報。」
寫完了擱在桌上晾墨。
秋蟬在旁邊磨墨，磨了半天也沒見小姐再提筆，偷偷瞄了一眼桌面上那張紙，只看見「皇后」和「顧家」幾個字，別的沒敢多瞅。
「秋蟬。」
「奴婢在。」
「趙嬤嬤那條線上個月走過一回。這封信你交給趙嬤嬤，讓她照舊送。」
趙嬤嬤是沈妙音在宮裡的一條暗線。說「暗線」誇大了，其實就是賢妃宮裡一個管灑掃的老嬤嬤，早年在沈家做過幾年粗使，後來被放出去進了宮。這層關係旁人不知道，沈妙音花了兩年時間才捋清楚這條線，用了三回，每回間隔至少兩個月。
信折了四折，塞進一隻繡著石榴花的荷包里。荷包是給趙嬤嬤的，裡頭除了信還擱了一隻銀鐲子，算是打點。趙嬤嬤年紀大了愛攢首飾，這個弱點沈妙音摸得清楚。
秋蟬拿了荷包出去了。
沈妙音坐在桌前，把撕掉的前兩遍信的碎紙片攏在一起，擱進銅盆里用火摺子點了。紙片燒得快，火苗躥了兩下就滅了，灰燼捲成黑色的薄片飄在銅盆底部。
她拿銅簽子把灰燼戳碎，碎到看不出原來是紙為止。
做完這些她起身走到窗前。
隔壁東廂的燈滅了。沈婉清今天回來得比平時早，晚飯都沒怎麼吃就回屋了。
沈妙音把這個細節記在了心裡。
三天之後，賢妃宮裡，寅正。
趙嬤嬤在宮道上掃了半個時辰的落葉，趁換班的空當把荷包交到了賢妃身邊大宮女秀竹的手上。秀竹捏了捏荷包的分量，不輕不重，揣進袖中進了殿。
賢妃趙氏收到信的時候正坐在梳妝檯前。銅鏡里映出她半張臉，脂粉上得勻稱，眉描得細，四十出頭的年紀保養得當，看上去不過三十五六。
秀竹把荷包擱在梳妝檯角上，退了兩步站著。
賢妃拆了荷包，先看見銀鐲子，嘴皮子動了一下沒說什麼，把鐲子擱在一邊。再看見信，展開了掃了一遍。
四句話，用不了十息就讀完了。
她把信擱在梳妝檯上，右手拿著的梳子在半空里懸了一拍，然後繼續梳。
梳了七八下，一下比一下慢。
秀竹在後面看著她主子梳頭的節奏變化，嘴沒張。跟了賢妃十一年，她知道什麼時候該出聲什麼時候該當啞巴。現在是當啞巴的時候。
賢妃把頭髮梳順了，擱下梳子，拿起檯面上一支珊瑚簪子在發間比了比，沒插，又放下了。
「秀竹。」
「奴婢在。」
「去把張順叫來。」
張順是賢妃宮裡的管事太監，四十多歲，在宮裡滾了二十年，辦事不出挑但勝在嘴嚴。
張順來得快，不到一盞茶就站在門檻外面了。
「娘娘有何吩咐。」
賢妃沒讓他進門。她坐在梳妝檯前對著銅鏡說話，聲音不大，剛好能遞到門口。
「壽宴那天，觀景台二樓皇后把顧家的小姑娘叫上去說了會子話，這事你聽沒聽過？」
張順想了想。
「奴才聽人提過一嘴。說皇后娘娘叫了四位姑娘過去，顧家那位待的時間最長。」
「二樓那天除了皇后和顧家母女，還有沒有別人上去過？」
張順的嘴張了一下又合上了。他沒有立答，這是他的聰明處。賢妃問的問題，答得太快顯得敷衍，答得太慢顯得無能。
「奴才不敢確定，容奴才去查一查。」
「去吧，查仔細些，宮宴那天觀景台附近值守的宮人名單，你拿一份來。」
張順領命退了。
殿裡剩了賢妃和秀竹兩個人。
賢妃重新拿起那封信看了一遍，目光在「近兩盞茶之久」六個字上多停了兩息。
兩盞茶。
皇后在壽宴上跟一個武將家的丫頭聊了兩盞茶。聊什麼？聊針線？聊詩詞？聊琴棋？
琴棋這兩個字在她腦子裡拱了一下。
沈家那個丫頭彈了一首《鳳求凰》，皇后給了「應景」的評語。「應景」是客套話，不咸不淡。但顧家的丫頭什麼都沒表演，說了句「熱鬧」，皇后反而單獨叫上去了。
不靠才藝被皇后另眼看上的人，賢妃在後宮二十年見過兩個。一個現在是淑妃，手裡攥著半個內務府的採辦權。另一個已經死了，死之前是皇后身邊最得力的女官。
這兩個人的共同點是什麼？
有用，不是好看的「有用」，是關鍵時候能頂事的「有用」。
賢妃把信折好塞回荷包里，連同那隻銀鐲子一起推給秀竹。
「荷包燒了，鐲子入庫。」
秀竹接了東西退下。
賢妃獨自坐在梳妝檯前。銅鏡里她自己的面孔沉沉靜靜的，眉眼之間那種經年累月熬出來的耐性蓋住了底下翻動的東西。
皇后拉攏誰她管不著。她管得著的是，皇后拉攏的人跟她的兒子之間有沒有可能產生關聯。
三皇子的禁足十月中旬到期，在那之前，她得把棋盤上多出來的棋子看清楚。
顧家，武將世家，皇后的目標。
這三個標籤擱在一起組合出來的畫面，賢妃不陌生，二十年前皇后嫁進宮的時候，身後站的就是韓家的刀槍，如今韓家勢弱，皇后需要新的刀槍。
顧家的刀槍。
那就得看這把刀是替誰磨的。
張順查到的結果在第二天傍晚回來了。他遞了一份單子，上面列著壽宴當日觀景台及周邊廊道值守宮人的名字和當值時段。
賢妃逐條看完。
單子的倒數第三行寫著，觀景台一樓樓梯口，酉時初至酉時二刻，值守女官退至院外候命。原因：皇后口諭，「不必近前」。
不必近前。
賢妃盯著這四個字看了很久。
皇后的「不必近前」分兩種。一種是嫌人礙眼隨口一說，一種是有人要上去不方便讓值守的人看見。
她把單子翻了個面，背面是空白的，但張順用小字補了一行備註。
「據清掃太監回報，當晚亥時收拾觀景台，二樓棋盤上有殘局，黑白子各數顆。茶杯兩隻，一隻位於東側太師椅旁，一隻位於西側。西側茶杯旁另有一顆散落白子，未收入棋罐。」
兩隻茶杯。
而皇后召見顧家母女時，母親坐的是矮凳，不用茶杯。
那第二隻茶杯是誰的？
賢妃把單子擱在案上，手指在桌面的雕花上碰了三下。
三下碰完了，她叫了秀竹進來。
「去查五皇子壽宴當晚的行蹤。不用查太細，只需要確認一件事。」
秀竹低頭聽著。
「酉時前後，他在哪裡。」