十月初一，辰時剛過。
劉守誠帶了兩個夥計，趕了一輛板車到侯府後巷的角門。
板車上鋪了一層舊氈子，沒裝東西，空著來的。
夥計一個扛了桿秤，一個背著半人高的麻袋，麻袋裡塞了一沓用來包皮子的油紙。
李庸在角門外頭迎的人。顧明軒特意交代過，從角門進後院庫房，不走前院，不驚動外人。
庫房門打開的時候，九十七張皮子已經按品相分了三堆。好貨碼在左邊木架上，中等的擱在中間長條桌上，品相差的堆在右手邊的地上，拿草蓆墊著。
劉守誠進了庫房沒說話。
他站在門口掃了一眼三堆貨的分法，鼻子動了動，聞了聞庫房裡的味道。
皮子怕潮。張北堡收的貨路上走了快一個月，如果運輸途中沾了雨或者在潮濕的地方存過，皮板底下會泛出一股子霉味，鼻子靈的人一聞就知道。
庫房裡沒霉味。乾燥，帶一股淡淡的樟木氣。角落裡擱了兩塊樟木板，是顧明軒回來那天自己墊上去的。
劉守誠走到左邊的木架前，從最上面那張皮子開始。
他驗貨的手法和在馬蹄巷院子裡一樣，手掌平貼皮面，壓下去，鬆手，看毛彈回來的速度。
五十一張好貨他每一張都壓了，有兩張還翻了個面用指甲在皮板上劃了一道。
劃的力度不大，劃出來的白痕淺淺的，一息之後皮板上的痕跡自己消了。
好皮子的板韌性足，劃痕自行恢復。次等貨劃了就留印，消不掉。
五十一張好貨壓完劃完，耗了小半個時辰。
中等的三十二張他快一些，平均每張兩三息，手掌壓一次就移到下一張。其中有四張他翻過來多看了幾眼，看的是皮板和毛根交界處有沒有蟲蛀或者裂紋。
品相差的十四張最快。他蹲下去翻了翻草蓆上那一摞，從中間抽了兩張出來用手彎折了一下，測皮板的軟硬度，然後都推回去了。
整套驗貨從辰時二刻開始，到巳時三刻結束。一個時辰出頭。
顧明軒全程站在庫房門口，兩手插在腰帶里，沒插嘴。
九安蹲在門檻上啃乾糧，啃了兩塊又放下了，嫌磕牙。
劉守誠從庫房深處走回來的時候，兩個夥計已經把桿秤和油紙在長條桌上擺好了。
「你坐。」
劉守誠指了指桌邊的矮凳。
顧明軒坐了。
劉守誠沒坐，站著報價。
「上等五十一張，均價四兩五錢。共計二百二十九兩五錢。」
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顧明軒的呼吸沒變。
「中等三十二張，均價二兩八錢。共計八十九兩六錢。」
他的手在膝蓋上多按了一下。
「下等十四張，打包二十八兩。」
停了一拍。
「總計三百四十七兩一錢。銀票現結。你要是認可，我今天就拉走。」
庫房裡安靜了幾息。
九安在門檻上把嘴裡的乾糧渣吞了，眼珠子在顧明軒和劉守誠之間來回跑。
顧明軒沒還價。
他張嘴之前在腦子裡過了一遍妹妹給的底線。好貨不低於四兩，中等不低於二兩五，差的能出就出。劉守誠的出價，三檔全在底線之上。
好貨比底線高了五錢。五錢乘以五十一張，多出來二十五兩半。
中等比底線高三錢。三錢乘以三十二，多出來九兩六錢。
差的十四張打包二十八兩，均價二兩一張。這十四張在張北堡的收購價是四百文到六百文不等，翻了三四倍。
他站起來。
「成交。」
兩個字乾脆利落。
劉守誠的嘴皮子沒動，但兩個夥計對視了一眼。這個年輕人不還價。不是不懂行情，是出價在他的心理線之上，沒有拉扯的必要。
行家遇到不磨嘰的賣家，比遇到好貨還高興。
劉守誠從懷裡掏出一沓銀票，當面數了三遍，擱在桌上。二百兩、一百兩、四十兩、七兩一錢，拼出來的。最後那張七兩一錢的零票是通匯錢莊的，上面蓋著棗紅色的戳子。
顧明軒接了銀票核了一遍，揣進貼身的內袋裡。
夥計開始打包皮貨。油紙裹了三層扎草繩，碼上板車。忙了約莫半個時辰，九十七張皮子裝了滿滿一車。
劉守誠走的時候在角門口停了一步。
「你那個張北堡的路子，以後出的貨先給我看。量大量小都行，不挑。」
顧明軒點了點頭。
板車從後巷走了。角門關上。
顧明軒在庫房裡站了一陣，空蕩蕩的木架上還殘留著皮子的膻味。
他從內袋裡把銀票掏出來數了第二遍。
三百四十七兩一錢。
這是他跑了兩個月，九安陪他啃了一路乾糧、曬脫了一層皮之後拿到手的第一筆整錢。
他把銀票重新揣好，出了庫房小跑著往知秋院去了。
當晚，知秋院的燈亮得早。
晚飯還沒吃，顧晚寧已經在桌上鋪了帳本，算盤擺在右手邊。
碧桃把銀票從顧明軒手裡接過來又數了一遍，嘴裡念叨著「一百、兩百、三百、三百四十……七兩一錢」，報了個總數。
顧晚寧撥了兩輪算盤。
皮貨收入三百四十七兩一錢。加綠礬本月分紅六十兩。加前幾個月零散攢下的雜項收入五十三兩。
現銀合計：四百六十兩一錢。
她把數字寫在紙上，畫了一道橫線。
橫線下面是支出。
藥材採購她那一半的份額，按沈婉清給的供價算，三批總計約三百二十五兩。運費、打點、應急備用加起來八十兩。
總支出：四百零五兩。
用收入減支出。
剩一百三十五兩一錢。
這就是侯府體系之外那個小金庫最後的家底。
顧明軒蹲在桌旁，下巴擱在桌沿上，拿眼睛追她撥算盤珠子的手指。
「夠不夠？」
顧晚寧沒抬頭。
「不夠的話我再跑一趟張北堡。」
「不用跑。你的人在北邊盯著就行，王三寶月月送貨到居庸關，路子打通了不必每次親自去。」
「那夠不夠？」
「夠做眼前的事。」
顧明軒對「眼前的事」這個詞不滿意。他想追問，但看見妹妹的目光還黏在帳本上沒抬，追問的話在嗓子裡轉了一圈又咽回去了。
他學會了一件事：在妹妹面前別催。催了她也不說，不催反而偶爾會多漏兩句。
碧桃拿了一碟花生擱在旁邊。剝好了的，裝在一隻粗瓷碗裡。
顧明軒抓了一把嚼著。
「妹妹，那個劉守誠是個人物。他驗貨的手法跟張北堡那邊的蒙古皮販子不一樣，蒙古人驗貨靠鼻子，他靠手掌。那個壓皮子看彈性的法子我沒見別人用過。」
「他走江南的銷路。江南的買主挑剔，不光看毛色還看皮板的質地。手掌壓硬度快，比翻來覆去看半天省事。」
顧明軒嚼花生的速度慢了。
「你怎麼知道他走江南？」
「猜的。他院子裡搓皮子用的是桐油，北方鋪子用的是菜籽油。桐油是南方的路子。」
顧明軒把嘴裡的花生咽了。他盯著妹妹看了兩息，心裡想說「你確定這是猜的不是做夢夢見的」，想了想沒說，換了個話頭。
「羊毛的事，王三寶那邊我寫了信催。他回話說十月中旬能湊到第一批，大約一百五十斤，價格比之前說的漲了一成。」
「漲一成在預期內。天一冷，草原上的羊毛都被蒙古人自己截了，流到關內的量少，價格跟著走。催他快一點，下雪之前把三百斤湊齊。」
顧明軒掰著手指算了一下。
「按漲了之後的價格，三百斤羊毛大約要八十兩。咱們剩一百三十五兩。八十兩齣去，只剩五十五兩了。」
「嗯。」
「五十五兩夠幹什麼？」
「夠應急。」
「應什麼急？」
顧晚寧終於抬頭看了他一眼。
不是敷衍的一眼，是認認真真看了兩息。她這個哥哥曬黑了，下巴上冒了短茬，眼睛還是那股子亮堂勁兒，跟北境的天空一個色調。
「哥，有些事我先辦著，等辦完了再跟你說。」
顧明軒把碗裡最後幾顆花生捏在手心裡碾了碾。
「你最近老這麼說。」
「因為最近要辦的事比較多。」
「比軍屯案多？」
「不一樣。軍屯案是別人來找麻煩，這回是我主動伸手。主動伸手的事比挨打的事複雜。」
顧明軒站起來，拍了拍褲子上的花生皮。
「行吧，不問了。但你記著，下回要跑腿、要扛活、要出力，先找你哥。別什麼事都自己扛，你才多大？」
顧晚寧沒接這話。
顧明軒走到門口，回了一下頭。
「妹妹。」
「嗯？」
「皮子的錢，夠你花多久的？」
「不好說。」
「那我把下個月的月錢也給你。」
「不用。」
「月錢放我這兒也是吃酒交朋友，還不如給你做正事。」
他沒等回話，拉門走了。
碧桃在旁邊收拾花生殼，收了半碗。
「小姐，少爺對您可真好。」
顧晚寧把算盤推到一邊，把紙上的數字看了最後一遍。
一百三十五兩一錢。
減去羊毛的八十兩。
剩五十五兩一錢。
五十五兩。不算厚實，但比三天前那個六十兩的缺口穩當了。
皮貨這一關，過了。
她把帳本合上壓在那本《南疆物產志》下面，站起來走到窗前。
窗台上的銅香爐還在。安神香丸沒動。
院子裡的棗樹只剩了半樹葉子，紅棗早被碧桃摘光了。光禿禿的枝丫在暮色里比夏天多了幾分老氣。
她拿了件披風搭在肩上，在窗台前站了一陣。
五十五兩。
這個數字在她腦子裡盤旋了三圈才落定。
不夠從容。但夠走下一步。