張順的差事辦了四天。
四天裡他動用了三層關係，從觀景台值守的女官問到掃地的灑掃太監，從二樓傳茶的宮人查到當晚收拾棋具的小丫頭。女官和守門的兩個嘴嚴得跟鎖了焊的鐵匣子一個樣，一句多餘的話撬不出來。這兩個人是皇后身邊的老人，張順搭完話就知道，這條線不通。
通的是另一條。
收拾茶具的小宮女叫翠兒，十四歲，進宮不到兩年，分在御花園的雜役班裡，壽宴當天被臨時調去觀景台幫忙。翠兒的嘴不算松，但她有個毛病：愛顯擺自己知道的事。
張順沒親自出面。他讓手底下一個年紀差不多的小太監去套的話。小太監請翠兒吃了兩塊棗泥糕，聊了一刻鐘的閒天，聊到觀景台那晚的差事時，翠兒隨口提了一句。
「那天我上去收茶杯，棋盤上還擺著棋子呢。黑白都有，沒收進罐子裡。」
「誰下的棋？」
「那誰知道。皇后娘娘召那幾個姑娘上去的時候不讓人近前，我是亥時才上去收的。」
小太監又問了一句：「棋子多不多？」
翠兒歪著頭想了想。「不多，稀稀拉拉幾顆。」
消息遞到張順手上，張順遞到賢妃面前。賢妃聽完之後在鏡前端坐了很久。
棋盤上有棋子。散落的，沒收進罐子的。
皇后不是召人上去喝茶聊天的，是有事要談。談的載體是棋，談的內容不得而知。但跟一個十三歲的武將家姑娘下棋，這件事本身就不正常。
十月十一，辰時。
秀竹拿著一張帖子去了沈府。帖子是賢妃的手筆，措辭溫和，說是「近日偶感秋涼，想聽小輩彈琴解悶，沈家那位彈得一首好《鳳求凰》的姑娘，不知得不得空進宮坐坐」。
帖子送到沈妙音手裡的時候是午後。她正坐在屋裡對鏡描眉，秋蟬在旁邊替她絞臉上的絨毛。
「賢妃娘娘傳召。」她把帖子看了兩遍，擱在桌面上，繼續描眉。手很穩。
秋蟬湊過來瞄了一眼帖子上的紅印，嗓子眼裡「咕」了一聲。
「小姐，什麼時候去？」
「明天。」沈妙音收了眉筆。「把那件鵝黃色的窄袖襦裙找出來。」
「那件不是說太寡氣了？」
「去賢妃宮裡不能穿得太艷。」沈妙音對著銅鏡轉了轉臉。「再把那副珍珠耳墜換成銀絲的。」
秋蟬翻箱子去了。沈妙音獨自坐在桌前。帖子上的字她已經記住了。賢妃的每一個用詞她都在心裡掂過分量。
「偶感秋涼」是假話。賢妃的身子骨比鐵打的還硬，二十年後宮浸泡出來的人不會因為秋涼就想聽琴。
「彈琴解悶」是表皮。
真正的肉在最後那句「不知得不得空」里。賢妃傳召用了請的語氣，這不是客氣，是要她放鬆警惕。請你來聊天的人跟命令你來問話的人，你在哪個面前更容易露底？
當然是「請」。
沈妙音把帖子翻了個面，背面是空白的。她拿筆在空白處寫了三個字又劃掉了。劃的時候力道重了些，紙面劃出了一道淺淺的毛邊。
第二天午後，沈妙音進了宮。
賢妃的偏殿不大，陳設比正殿素淨了兩分。一張黃花梨的羅漢床靠著西牆，床前擱了一張矮几，上頭擺了兩碟點心和一壺熱茶。几上的果碟是柿子切片和核桃仁，不是宮裡常備的精細茶點，看著隨意。
隨意是裝出來的。賢妃在偏殿見人用的就是這套路數，越隨意越說明要聊正事。
沈妙音進門行禮，規規矩矩。賢妃讓她坐在羅漢床側面的繡墩上，秀竹遞了茶。
「上次壽宴上你那首《鳳求凰》彈得好。宮裡頭會彈琴的不少，但真正彈得有味道的沒幾個。你跟誰學的？」
「回娘娘，妙音自幼跟家中的琴師學了幾年，後來琴師告老還鄉，便自己琢磨著練。」
賢妃端著茶杯，目光從杯沿上方掃了她一眼。「自己琢磨？那更難得。」
沈妙音微微低頭，做足了受寵若驚的姿態。
閒話聊了小半盞茶，從琴聊到秋天的天氣，從天氣聊到最近城裡新開的幾家糕點鋪子。賢妃的節奏拿捏得老到，每一句都像是隨口說的，但話題的流向一直在她手裡攥著。
拐彎來得自然。
「對了，上次壽宴那天你們幾個姑娘坐在一處。那個顧家的丫頭，我印象里她話不太多？」
沈妙音抿了一口茶。茶溫剛好，不燙不涼。
「顧家姐姐平日裡確實話少。她家裡這大半年不太順，侯爺之前受了彈劾禁足，府上的日子緊了些。小姐們出門應酬的場合少了，人難免沉悶些。」
「禁足的事我聽過。」賢妃的語氣不咸不淡。「侯府的家底向來殷實，就算禁足半年也不至於太難過吧？」
「這個妙音不好說。不過聽人講，侯府今年連秋裝都減了一成的料子。顧家姐姐平時穿的衣裳也素得很，不像從前那麼講究了。」
這句話是沈妙音編的。顧晚寧穿什麼她哪裡知道得那麼細，但賢妃想聽的是「顧家在走下坡路」，她就遞這個台階。
賢妃沒追問衣裳的事。她把茶杯擱在矮几上，手指在杯壁上碰了兩下。
「你跟顧家那丫頭熟不熟？」
「算不上熟。壽宴那天坐在一起聊了幾句，之前見過兩三回面，點頭之交罷了。」
「她是個什麼樣的性子？」
沈妙音把手裡的茶杯捧穩了。這個問題看著隨便，答起來講究。
「妙音覺得，顧家姐姐是個心裡有數的人。說話不多，但說出來的每一句都踩在點上。不太像她這個年紀的姑娘。」
賢妃的手指在杯壁上碰的頻率變了，從兩下變成了三下。
「心裡有數。嗯。」
殿裡安靜了幾息。秀竹站在門邊，影子貼在門框上紋絲不晃。
「你說皇后那天單獨叫她上觀景台，聊了很久。你覺得皇后為什麼對一個武將家的丫頭另眼相看？」
這句話扔出來的時候賢妃的身子往羅漢床背上靠了一寸。靠的動作很輕，但腰部的用力換了方向，從「坐著聊天」變成了「等著聽」。
沈妙音把茶杯擱回矮几上。擱的位置在果碟和茶壺之間，不偏不倚。
「妙音猜想……也許皇后娘娘是在替五殿下看人。」
聲音不大。偏殿的空間不大，這幾個字從繡墩上飄到羅漢床上用不了一息的工夫。
賢妃靠在床背上的姿勢沒變。但她的右手從杯壁上收了回來，落在了膝蓋上。
殿裡又安靜了一段。這一段比剛才的長。
秀竹的影子在門框上微微偏了偏，是她的重心從左腳換到了右腳。賢妃不說話的時候，秀竹的腳就不安分。十一年了，這個規律沒變過。
「妙音只是說了心裡想的。」沈妙音低了低頭。「五殿下年紀到了，皇后娘娘替兒子相看合適的人家，也是人之常情。顧家是武將世家，根基在軍中，這種女兒嫁進皇家，帶來的不只是聯姻，還有刀槍。」
最後兩個字說得輕巧。
賢妃盯著她看了三息，然後笑了。笑得很淺，嘴角的弧度剛好夠看見，但不夠分辨真假。
「丫頭，你看得挺遠。」
「娘娘謬讚。妙音不過是替娘娘想了想罷了。」
賢妃沒再往下聊。她叫秀竹拿了一匹杭綢和兩盒宮制的桂花酥給沈妙音做賞賜，客客氣氣地送了人。
沈妙音出偏殿的時候步子穩當。走過長廊拐角消失在宮道盡頭之前，她回了一下頭。偏殿的門關了，秀竹的影子從門框上消失了。
她把賢妃的注意力從「顧晚寧在做什麼」拽到了「蕭衍之跟顧晚寧有什麼關係」上頭。
拽過去之後，賢妃接下來會做什麼？去查五皇子。查五皇子的過程中會不會牽扯到皇后？會。皇后和賢妃一旦在五皇子這個點上撞到一起，兩個女人的注意力就全綁在了皇子爭儲這條線上。
而她需要的邏輯恰恰是：所有人都在盯著上面的棋盤，就沒人低頭看底下那些螞蟻搬的藥。
沈妙音把賞賜的杭綢抱在懷裡。綢子涼滑，透過袖口貼在小臂上。
秋蟬在宮門口等她。「小姐，怎麼樣？」
「挺好的。賢妃娘娘賞了綢子。」
「聊了什麼呀？」
「聊琴。」
秋蟬不信。但她沒追問。