十月十二。
顧晚寧在顧懷遠書房裡翻了一口舊木箱。
箱子擱在書架最底層的角落裡，上面摞了兩捆發黃的邸報和一隻裝墨條的木匣子，落了半指厚的灰。她搬開上面的東西，箱蓋掀起來的時候木頭的乾澀味道衝進鼻子裡，混著一股鐵鏽氣。箱底擱了一柄斷了穗子的舊佩刀和大半箱信。
信件按年份捆了草繩。最早的一紮是十八年前的，紙頁邊緣發脆，碰一下就掉渣。最近的一紮是六年前的。
顧晚寧要找的信在八年前那一紮里。
她蹲在地上一封一封翻。大多是舊部的家書轉寄，有的是報平安，有的是請求撫恤，有的只有三兩行字，感謝侯爺在戰場上救了他家男人一條命。
翻到第十二封的時候找到了。
信紙上寫著：陳貴頓首。馮將軍麾下舊卒何廣才之子何老三，年十七，已安置於桂林府，托在灕江碼頭幫人搬貨度日。何老三為人忠厚，識幾個字，做事肯賣力，只是性子悶，不善與人周旋。侯爺當年撥的撫恤銀十五兩，已由小人轉交至何老三手上。此子收銀時跪地磕了三個頭，說侯爺大恩他記一輩子。陳貴謹稟。
落款寫的是「永昌六年臘月初九」。
八年前的信。何老三那時候十七。如今二十五。
顧晚寧把信放回箱子裡，沒動別的東西，原樣蓋好了箱蓋。
前世她知道何老三這個人，不是從這封信里，是從馮鐵山嘴裡。馮鐵山後來在軍中跟她提過一次，說有個叫何老三的軍戶子弟在桂林做腳力行的買賣，走水路運雜貨，手下四五條船，專跑灕江到梧州那一段。生意不大，但人實誠，江上的水匪不碰他，因為他幫水匪運過一回病人去看郎中，算是有交情。
前世這個人跟顧家再沒有交集。顧家敗了之後，何老三不知道消息，也幫不上忙。
這一世，她要用他。
用他的船，用他的水路，用他在桂林到梧州那段江面上的臉面。
藥材從京城出發，走陸路翻太行山入漢中是安全的。但從四川進貴州再轉廣西這一段，山路難行，靠馱馬走費時費力。如果能在桂林接上水路，順灕江經梧州下肇慶，從肇慶轉西江入邕州，路程能省一半，時間能省更多。
水路的關鍵是船和人。船好找，人不好找。
她不能用商號的船。商號的船過關卡要報貨單，藥材的品種和數量一填上去，就是一條白紙黑字的線索。
民間腳力行的船不同。腳力行走的是散貨，今天幫人運米，明天幫人運瓷器，後天運兩筐雞鴨。沒有固定貨單，關卡上的人懶得查，收了過路錢就放行。
何老三的腳力行，就是這種船。
回到知秋院之後顧晚寧叫了顧明軒過來。
「哥，你給通州的陳貴叔寫封信。」
顧明軒坐在桌邊，碧桃給他倒了碗水。他接了水喝了半碗，把碗擱下。
「陳貴？就是馮大牛提過的那個？」
「對。爹以前安置過他的一個舊部的兒子，叫何廣才，在桂林做腳力行。信寫給陳貴，讓陳貴轉交何廣才。」
「說什麼？」
顧晚寧從袖中取出一張寫好的底稿遞給他。
顧明軒接過來看了一遍。底稿上七八行字，措辭客氣但不繞彎子：「顧家有一筆南路的貨需要可靠的人手轉運。貨不違禁，走水路，報酬從優。如願接活，請回信至通州陳貴處轉交。」
他看完了把底稿翻了個面。
「妹妹，這個何廣才我沒聽你提過。你怎麼知道的？」
「翻爹書房的舊信翻到的。陳貴八年前寫過一封信報他的情況。」
顧明軒接受了這個說法。他妹妹翻舊信翻出有用的人來，這種事放在別人身上叫運氣好，放在顧晚寧身上叫意料之中。她看什麼東西都能看出三層用途，一箱子舊信在她手裡跟一座金礦沒區別。
「信從哪裡寄？」
「走民驛。別走官驛，官驛有記錄。民驛到通州兩天，陳貴再轉寄到桂林估摸十天出頭。來回最快二十天能有回音。」
「二十天。」顧明軒掰了一下指頭。「二十天之後是十一月初了。第一批藥你說十月底發運，到時候人能到位嗎？」
「第一批走陸路不走水路。從京城翻太行到漢中那一段我已經有安排了，李庸幫忙找的鏢行，走的是散鏢。水路是第二批和第三批用的。」
「那何廣才這個人，你也沒見過，靠不靠得住？」
「靠不靠得住看兩樣東西。一是他跟侯府的恩情。他爹戰死在北境，他的活路是爹給的，十五兩銀子和一個安置名額，這份恩他記著。二是陳貴的擔保。陳貴跟爹打了十幾年仗的交情，他肯轉信就是替人打包票。這兩樣夠了。」
顧明軒沒再問。他拿了筆照底稿謄了一遍，字寫得比妹妹的大一圈，筆畫結實，末尾的簽名拖了個長撩。
「用不用蓋章？」
「不用。信紙用普通的，不帶侯府標記。落你的名字就行。收信人看見'顧明軒'三個字會去找陳貴核實，核實過了就信了。」
信寫好了裝進信封，封口用麵糊粘的。是碧桃攤綠豆面的時候順手調的糊，粘性不差，幹了之後掰開也不留痕跡。比蠟封低調。
碧桃拿了信出去，說下午去找民驛的腳夫投遞。
顧明軒走之前在門口停了一步。背對著妹妹，手扶著門框。
「妹妹。」
「嗯。」
「你這個藥材，到底往哪運？」
屋裡安靜了兩息。
「南邊。」
「多南？」
「夠南。」
顧明軒轉了身，臉上那種要追問的勁頭拱了一下又按回去了。他已經快學會了，這個妹妹不說的事就不問。問了她也只給你半句。
「行吧。缺人你喊我。」
「知道了。哥，信別跟爹提。」
「為什麼？」
「爹知道了會多想。這趟活走的是舊部關係，爹在朝堂上的處境你清楚，能不沾的事別讓他沾。出了岔子是我的事，不牽累侯府。」
顧明軒嘴張了一下。有句話堵在喉嚨口沒放出來。
他想說：你出了岔子就不是侯府的事了？你姓顧，你出的每一個岔子都是侯府的事。
但他沒說。他說了妹妹也只會拿那種「我知道但我不聽」的眼神看他。
「行。我走了。」
門關上了。
顧晚寧坐在桌前，把南疆的水路圖又看了一遍。桂林到梧州的水路標註在灕江那段彎彎曲曲的線上，她用指甲在梧州的位置掐了個印子。
運輸鏈的最後一塊拼圖放出去了。能不能拼上要等回信。
二十天。她等得起。