裴昭到邕州是十月二十七的黃昏。
他從京城出發那天是十月十五。走的路線跟蕭衍之交代的一樣，翻太行南下洛陽，轉漢中，從嘉陵江坐船到重慶，再從重慶陸路進貴州，貴州經柳州入廣西。
十二天。路上沒出岔子，多虧了老天爺賞臉，這一程沒下過一場正經雨。重慶到貴陽那段山路要是趕上雨天，光在泥路上打滑就能多耗兩三天。
進邕州城的時候他換了身份。
離城四十里的一個小鎮上，他從包袱里翻出一套行商的行頭。灰藍色對襟褂子，外頭罩一件半舊的棉馬甲，腰裡別了一隻鼓鼓囊囊的褡褳。褡褳里塞了些碎銅板和幾塊茶磚的邊料。頭上裹了一條洗得發白的布巾。
裝扮完成之後他對著溪水照了照，還行，像個從四川那邊過來販茶葉碎的小買賣人。
邕州城的南門看著不太對勁。
城門沒關。但門口只站了四個守軍，往常應該是八個。四個人里有兩個臉色發灰，一個靠在門洞裡的石墩上打盹，被另一個拿槍桿子捅了一下才醒過來。
查驗的過程潦草到不值一提。守軍問了一句「做什麼買賣的」，裴昭說「販茶葉」，守軍嗯了一聲，連褡褳都沒翻，揮手放行。
進了城之後，裴昭沒急著往軍營方向走。他先在城東找了一間客棧住下。客棧不大，上下兩層，底樓是飯堂，二樓六間客房，一半空著。
掌柜是個五十出頭的胖子，說話帶濃重的桂柳口音，鼻音拖得老長。裴昭跟他搭了幾句話，問了問城裡的行情。掌柜一邊擦桌子一邊說：「行情不行了。入秋之後就不行了。」
「怎麼不行了？」
「你是外頭來的不知道。城東和城南那兩個坊鬧了病，發熱咳嗽，起初說是秋燥，後來越來越多。官府讓關了幾條巷子，不讓人出來。藥鋪也關了好幾家，說是怕傳上。」
掌柜頓了頓。
「我這客棧前個月還住滿了人。這會兒你看看，空了一半。不是沒人來，是來了一看這城裡的架勢，調頭就走。」
裴昭又問：「聽說軍營那邊也有發病的？」
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掌柜的擦桌子的手停了一拍。
「軍營的事誰敢多嘴。反正每天從軍營方向抬出來蓋白布的板子，誰也不知道底下是什麼。」
裴昭沒再問。他交了房錢上樓，關了門，坐在硬板床上把路上帶的乾糧啃了兩塊。嚼著嚼著停下來，往窗外看了一眼。
客棧後頭有一條巷子通往城東坊市的方向。巷口拉了兩道繩子，繩子上掛了幾塊破布，看不出是標記還是攔截用的。
第二天一早，裴昭出了客棧。
他先去了軍營外圍。沒進營，在外頭晃了兩圈。軍營的柵欄門緊閉，門口有哨兵，比城門口的精神頭足一些，但也沒足到哪去。營地裡面偶爾傳出幾聲號令，聲音散漫，喊的人中氣不夠。
營地東側有一排廢棄的舊營帳，帳篷的布面發黃，好幾頂的帳杆歪了，靠繩子勉強撐著。
按理說廢棄營帳該清掉的。但裴昭注意到，這些帳篷外面的地面上有新鮮的腳印。腳印密，方向從城門外往營地方向來的。不是軍靴的印子，是布鞋和草鞋。
他蹲下來看了一陣。腳印裡頭有大有小，有兩三個是赤腳的，腳跟部分陷得深，是跑著過來的。
下午他換了一套衣裳，從城南繞了一圈，找到了那些廢棄營帳的另一面入口。
入口沒人守。裴昭摸進去的時候，帳篷裡頭有人。
三頂帳篷，住了十一二個人，都是青壯年男子。年紀從十七八到三十出頭不等，衣衫破舊，有幾個的臉上帶著病後初愈的那種蠟黃。他們看見裴昭的時候警覺了一瞬，但看他商販裝扮，又鬆了勁。
裴昭蹲在一頂帳篷門口，遞了一塊茶磚給裡頭的一個年輕人。
「兄弟，我是外頭做買賣的。路過這裡看你們住得辛苦，歇歇腳聊兩句。」
年輕人接了茶磚掰了一角塞嘴裡嚼著。
「你做什麼買賣的？」
「販茶。走重慶下來的。」
「重慶好啊。這城裡待不住了。」
裴昭又遞了半塊乾糧。
聊了小半個時辰。年輕人的嘴不太緊。他們原本是邕州城東坊市的住戶，發了病之後被趕出家門。說是官府安排的，但安排到哪沒人管。有幾個在城外流浪了一陣，後來「有人」來招呼，說這邊廢營帳里能住，管兩頓飯，條件是幫忙幹活。
「幹什麼活？」
「搬東西。從碼頭上搬貨到城外一個莊子裡。什麼貨不讓看，用布蒙著。每天搬一趟，管飯，再給十文銅板。」
「誰家的活？」
年輕人嚼著茶磚想了想。
「不知道。指揮我們幹活的是一個穿黑袍的，臉遮著，說話不帶本地口音。」
裴昭沒再往深處問。他把剩下的茶磚和乾糧全留下了，起身走了。
回到客棧之後，他關了門，從行囊最底層的夾層里取出一隻巴掌大的竹管。竹管里塞著筆墨和一卷薄得透光的絹布。
他把絹布展開，鋪在床板上寫密報。用的是暗衛營里訓出來的一套代字體系，每三個字替換一個，外人看到只會覺得是一封亂七八糟的家書。
密報寫了三段。
第一段：邕州實際死亡人數二百四十以上。軍報上的四十餘人是壓了又壓之後剩下的零頭。軍營中發熱未愈者不低於五百。城內東關和南關兩坊已出現散發病例。
第二段：城中藥鋪關了三分之二。剩下的幾家坐地起價，一副治熱症的藥從一百五十文漲到了五百。朝廷撥的八千兩銀子至今沒有到位。太醫院的兩位太醫到了邕州，呂太醫已經水土不服上吐下瀉臥床三天了，陳太醫獨自支撐，一天看不過來二十個人。
第三段，他寫得最慢。
「城外軍營廢棄營帳中，有人在收容城中流出的青壯年流民。流民替一名身份不明之人搬運貨物至城外莊子。貨物以布蒙蔽，不知其內容。指揮流民之人口音非本地，面目遮掩。此事在暗中運作，軍營守衛未做干預，疑有人打了招呼。」
裴昭把密報寫完，捲起來塞回竹管里，用蠟封了兩道。
他在邕州布了兩個信點。一個在城南的寺廟裡，通過掛單的遊方和尚轉遞。另一個在城外十里的一間驛站茶棚。兩條線互不交叉，密報拆成兩半分別走。
這封密報從邕州出發，到京城至少要十天。十天之後蕭衍之的案頭上會多兩張薄絹。薄絹上的內容會讓他那個硯台重新遭殃。
天黑了。邕州城的夜比京城暗得多，街面上沒幾盞燈，偶爾有巡夜的兵丁舉著火把經過，火光照出幾截空蕩蕩的街道。
他想起臨行前蕭衍之交代的最後那件事。
「路過梧州的時候留意一下。看看有沒有不走官路的私人貨船在跑藥材。」
他是從梧州過來的，在梧州碼頭待了半天換船。碼頭上的確有幾條腳力行的散貨船在泊著，其中兩條的船頭上掛了「何」字的旗幡。小旗子洗得發白，在江風裡拍來拍去的。
偶然經過，沒有細查。但那兩條船上裝的貨堆得不太正常。散貨船講究「什麼賺錢裝什麼」，米麵布匹雜七雜八往上堆。那兩條船的甲板上碼的是麻袋，碼得整齊，每一袋的體積差不多大，不像散貨的隨意勁頭。倒是像統一打包裝運的某一種東西。
裴昭沒有多留。他的任務排序很清楚：先到邕州把殿下要的三件事摸出來，梧州的事回程再看。
但他把那兩條船記住了。何字旗。散貨船。碼齊了的麻袋。梧州碼頭東側泊位，第三和第五號。
用暗衛的腦子記東西，跟刻碑差不了太遠。刻上去了就不會掉。