十月二十三。
顧晚寧把帳本翻到最後一頁，在那行「一百零三兩四錢」底下又劃了一筆。
鏢行的尾款到了該結的日子。李庸昨天遞了話過來，說鏢行的胡掌柜帶了夥計上門催尾款，六十兩，一文不讓。散鏢的規矩就是這樣，貨到付款，不賒不欠，欠了下回沒人接你的活。
六十兩付出去。
剩四十三兩四錢。
過關卡的打點費、碼頭停靠費、中途周轉的零碎銀子，她估了二十五到三十兩。
往寬了算，付完這些，手上還能剩十三兩。
往窄了算，剩八兩。
八兩銀子。夠幹什麼？夠碧桃在城西那間倉房續三個月的租。夠知秋院一個月的伙食。夠她在紙面上維持「沒窮到揭不開鍋」的體面。
但不夠她接下來要做的任何一件事。
第三批藥材的追加採購還懸著。何老三那邊水路的過關費還沒算進去。萬一某個環節出了岔子需要臨時補救，拿什麼補？拿臉嗎？
她把帳本合上，靠在椅背上，竹製椅背那兩處不服帖的地方又硌到了老位置。
錢的問題她想了兩天。
不是沒想過辦法。暗屜里那份採購方案的最後一頁列了三條應急方案。第一條，賣首飾。她手上還有兩支金簪和一副玉鐲子，是母親給的，能當個四五十兩。但當了首飾就是明擺著告訴全府「嫡女窮到賣家當了」，林氏的臉面掛不住。第二條，跟沈婉清借。能借，但不該借。兩個人搭夥做藥材的買賣已經綁得夠深了，再往上加一層債務關係，性質就變了。第三條，她劃掉了，又寫回來，又劃掉了。
第三條寫的是：羊毛。
羊毛那條線本來是侯府翻身的長線買賣，不是應急用的工具。第一批一百五十斤追回來了，九安去居庸關領貨，後天到京城。第二批王三寶已經跟張北堡的牧民談好了，十一月中旬交割，三百斤。
三百斤羊毛按市價算，能賣到三百多兩。
但十一月中旬交割意味著這筆銀子最快要十一月下旬才能到手。十一月下旬，南疆的疫情已經擴散了，藥材再送過去就是亡羊補牢。
時間差。又是時間差。
她在桌面上拿指甲劃了一道淺痕。
劃完了，停了三息。
然後從暗屜最底層翻出一張空白紙，鋪在桌上。
紙上她寫了四個字：預售合約。
碧桃推門進來的時候撞見她對著那四個字發了一會兒愣。不是猶豫。是在腦子裡把所有環節過了最後一遍。
「碧桃，叫我哥過來。」
「現在？少爺在前院跟九安比誰的鞋底磨得薄呢。」
「叫他來。」
碧桃跑了。
顧明軒來的時候腳上只穿了一隻鞋，另一隻拎在手裡，鞋底確實磨得只剩一層皮了。
「怎麼了？」
「坐。把鞋穿上。」
顧明軒把鞋套上，坐到對面。桌上那張紙攤著，他瞄了一眼那四個字，沒看懂。「預售合約？什麼意思？」
「賣還沒到手的貨。」
顧明軒的臉上出現了一種他妹妹很熟悉的表情：聽懂了字面意思但不敢相信有人真打算這麼幹。
顧晚寧沒等他反應過來，直接把思路鋪開了。
「張北堡的第二批羊毛十一月中旬交割三百斤。這批貨我們已經跟牧民簽了口頭協議，貨源是穩的。但銀子要到貨賣出去之後才回籠，等不起。」
「所以？」
「所以先賣後交。找三家京城的布莊或裘皮行，以'明軒號'的名義發邀約。條件是：今年入冬第一場大雪之前，保證交付一等北地羊毛，每斤價格比市價低一成，但買家須預付三成貨款。」
顧明軒把那隻磨薄了底的鞋在地上蹭了兩下。
「低一成。為什麼要比市價低？」
「因為我們要的是現在的銀子，不是三個月後的銀子。現在拿銀子就要讓利。讓一成是甜頭，甜頭夠大，買家才會掏預付款。」
「三成預付是多少？」
顧晚寧在紙上算了一筆。張北堡的冬季羊毛品質好，京城市價在每斤二兩三到二兩五之間浮動。低一成按每斤二兩一算。三百斤的總價六百三十兩。三成預付就是一百八十九兩。
一百八十九兩。
顧明軒盯著那個數字，手裡那隻破鞋不蹭了。
「你想一下子收將近兩百兩？」
「分三家。每家大約六十到七十兩。不多。」
「不多？」顧明軒的聲音拔高了半分。「妹妹，你讓人家掏錢買還沒到手的貨，中間隔一個多月。萬一貨出了問題呢？」
「不會出問題。王三寶的第二趟已經在路上了，這回加了三個腳夫和一個帶刀的。馮叔那邊居庸關的路也清了。牧民的信用你親眼見過，巴圖爾那個人說幾月交割就幾月交割，去年他給過境的晉商供了五百斤都沒差過一天。」
她頓了頓。
「底氣有兩個。第一，渠道穩。第二，招牌硬。你上個月在京城皮貨圈子裡算是露過臉了，劉守誠那批皮子賣得好，口碑會替你說話。布莊和裘皮行的掌柜做買賣認人，他們認的不是你的名字，是你背後那個侯府。」
最後這句話說完，她看了哥哥一眼。
顧明軒明白了。預售合約賣的不是羊毛。賣的是顧家的信用。拿侯府的招牌做擔保，換眼下的周轉銀。
這招漂亮。
但也危險。萬一到期交不了貨，砸的是侯府的臉面。
「妹妹，這個賭……」
「不是賭。」顧晚寧把紙折好了。「賭是沒有把握。我有把握。三百斤羊毛在十一月中旬之前到京城，這件事我有九成把握。剩下一成的風險用備案兜。第一批追回來的一百四十七斤是現貨，擱在那裡就是保底。預售三百斤，手上有一百四十七斤的底倉，缺口只有一百五十三斤。一百五十三斤出問題的概率低到不值得為它失眠。」
顧明軒不說話了。
他妹妹算帳的時候那股勁他見過很多回。不是盲目的自信，是把所有數字過了三遍之後剩下的篤定。這種篤定他學不來。
「行。邀約怎麼發？」
「我寫好了。你明天上午去找三家人。第一家錦華號的劉守誠，上回買了皮貨，關係最近。第二家祥泰布莊，城南做中高端布料的老字號，掌柜姓周，九安打聽過他今年秋天吃了一個大虧，進了一批南方生絲結果受了潮，賠了不少。他正缺一個穩當的好貨補回來。第三家恆通裘皮行，城東的老鋪子，掌柜姓趙。」
「姓趙？」
「跟二皇子外家不是一個趙。這個趙掌柜是山西人，祖上三代做裘皮。」
顧明軒點了頭接過邀約的底稿。底稿寫了兩頁，條款清楚，措辭利落，連違約責任都列了。
「妹妹，你這個東西寫得比狀紙還規矩。」
「做買賣比打官司複雜。官司輸了賠銀子。買賣砸了賠人。」
顧明軒把底稿捲起來塞進袖子裡，站起來要走。走到門口又想起一件事。
「銀子到了之後呢？幹什麼用？」
「你別管了。」
「我偏要管。」
「運藥。」
顧明軒的腳步停了一息。
他沒回頭，也沒追問「運到哪裡」「怎麼運」這些他問過很多次、每次只得到半句回答的問題。
開門走了。
顧晚寧聽著他的腳步聲消失在迴廊盡頭，把桌上的紙收進暗屜里。
窗外頭天快黑了。棗樹的枝丫在暮色里打了個彎，風一吹晃兩下就不動了。
一百八十九兩。
如果三家都簽了。
加上手裡的四十三兩。
兩百三十二兩。
這個數字撐得起第三批藥材、水路的費用，以及至少兩個月的周轉。
撐得起。
她把燈撥亮了一點。燈芯「哧」了一下竄了竄，火苗穩住。