十一月初四上午。
劉守誠的錦華號在城北榮安街中段，左邊是一家賣醬菜的鋪子，右邊是一間老銀匠的門面。三家鋪子共用一段屋檐，冬天門口掛同一排棉帘子擋風。
顧明軒到的時候劉守誠果然剛吃完早茶。櫃檯上擱著一隻喝空了的茶碗，碗裡的茶渣還是熱的。
「劉掌柜，又來叨擾了。」
「坐。」劉守誠把櫃檯後面的條凳拖出來，順手給顧明軒倒了碗茶。茶是普通的茉莉花，鋪子裡待客用的，不講究。
顧明軒沒繞彎子。他把事情說了。
「明軒號」想接戶部的南疆補給運輸標，丙檔，十車以下，小買賣。但丙檔的規矩是得有甲檔或乙檔的老字號做商保。「明軒號」開張兩個月，在戶部的檔案裏白板一張，找別人做保沒人搭理。錦華號做了十五年生意，戶部有底，夠資格。
「保了之後錦華號有什麼好處？」劉守誠問。
「下一批北貨的優先挑選權。外面的買家還沒看到樣品的時候您已經挑完了。什麼品相、什麼價位、要多少斤，您先定。」
劉守誠端著茶碗沒喝，拇指在碗沿上磨了兩圈。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名101𝑘𝑘𝑠.𝑐𝑜𝑚】
「優先挑選權。」他把這五個字咂了咂。
「對。」
「顧少爺，你上回來找我簽預售合約的時候我就說了一句話：你敢開這個口我服你。今天你又來了，開口更大了，要我拿招牌給你背書。」
顧明軒沒接話，等著。
劉守誠把茶碗擱下來了。他的表情不算嚴肅，更接近於一個做了十五年生意的人在權衡利弊時候的那種沉著。眼珠不動，但腦子在撥算盤。
「我問你兩件事。第一，這單生意侯府知不知道？」
顧明軒答了。「知道。我爹默許了。他沒出面，但他清楚'明軒號'在幹什麼。」
「第二，你妹妹知不知道？」
顧明軒的嘴角歪了一下。
「方案是她做的。」
劉守誠把兩隻手擱在櫃檯上，手指頭交叉扣了一下又鬆開。
他從櫃檯底下拽出一隻鐵皮匣子，匣子裡裝著錦華號的印鑑和各類文書模板。翻了翻，抽出一張空白的擔保函紙來。
「保了。」
顧明軒愣了一拍。他以為至少還得磨半個時辰。
「劉掌柜，您不再想想？」
「想什麼？你妹妹做的方案我還用想？上回那份預售合約寫得比狀紙都規整，違約條款雙倍賠付，我做了十五年買賣沒見過哪個新商號敢這麼寫的。敢寫是因為有把握。有把握的人值得保。」
他提筆寫擔保函。寫得不慢，但也沒潦草。行文格式他做了十五年商號，閉著眼睛都能寫。擔保函的內容很簡單：茲擔保「明軒號」參與戶部南疆補給運輸徵募，錦華號願以自身商譽為其資質做保。日期，用印，簽字。
寫完了，蓋章。錦華號的印鑑是一方銅質小印，字體規矩，蓋在紙上深深淺淺吃了一層墨。
「拿走。」
顧明軒接了擔保函，折好收進袖子裡。他站起來拱手行了個禮。
「劉掌柜，這份情分記著了。」
「少扯情分。你回去跟你妹妹說一句：我保你這回，看的不是你的臉面，是她的腦子。北貨那邊別讓我等太久。」
顧明軒出了錦華號的門，站在榮安街上吹了一口冷風。
十一月的風颳起來有牙齒了。從西北方向灌進衣領子裡，涼颼颼的。
他把擔保函在袖子裡摸了一遍。紙還帶著鋪子裡的樟腦味，混了一點茉莉花茶的香氣。
回到侯府把擔保函和謄好的投標文書、運輸記錄憑證一起交到妹妹手上。三份材料，加上「明軒號」的商籍，一共四份文件。
顧晚寧把四份文件在桌上排了一排，從左到右過了一遍。
商籍。運輸記錄。投標文書。擔保函。
齊了。
「明天送進戶部。」
「誰去送？」
「你去。你是'明軒號'的掌柜，文書上籤的是你的名字。你不去誰去？」
顧明軒的臉上閃過一絲不太自在的表情。他跟商人打交道已經習慣了，但跟官府衙門打交道還是頭一回。
「戶部倉曹司在哪個門進？」
「東側門。進門之後問徵募登記處，有個專門收文書的窗口。交了材料等審核，審核當天出結果。你帶上'明軒號'的印鑑，萬一要補蓋什麼戳可以當場辦。」
「審核的人問話怎麼辦？」
「他問什麼你答什麼。不多說一個字。做小買賣的人面對官府都老實巴交，你平時那股子少爺脾氣收著點就行了。」
顧明軒把下巴往上抬了一分。「我哪有少爺脾氣？」
「你上回在劉守誠鋪子裡坐下之前拿袖子擦了一遍板凳。」
「那板凳上有灰！」
「小商號的掌柜不擦灰。往上一坐屁股帶走就完了。」
顧明軒把嘴閉上了。
十一月初五。
顧明軒穿了一身半舊的靛藍棉袍出門。棉袍是從李庸那裡借的，袖口和領口洗得有些發白，不新不破，穿在身上有一種「日子過得緊巴但還撐得住」的味道。
九安在巷口等他。九安手裡拎著一隻布包，裡面裝著四份文件和「明軒號」的印鑑。
兩個人走路去的。沒騎馬沒坐車。小商號掌柜去衙門遞材料不興排場。
戶部衙門在長安東街。東側門的值守不太嚴，進出的多是跑公文的吏員和來辦事的商戶。門口排了一小溜人，六七個，有布莊的掌柜也有糧行的管事，各自拿著材料等。
顧明軒排在第五個。
等了約莫半個時辰輪到他。窗口裡面坐著一個文吏，三十來歲，面相平實，眼皮耷拉著，翻材料的速度很快。一看就是每天翻幾十份的手。
顧明軒把四份文件遞進去。
文吏接過來翻了翻商籍。「明軒號。通州的？」
「是。」
「開了多久？」
「兩個月。」
文吏的手停了一拍。兩個月。他翻了翻運輸記錄。通州關卡的查驗章，日期是十月底的。又翻了翻投標文書，目光在運力清單那幾行停了一會兒。
「騾車兩輛，腳夫四人。」他念完這行字，抬眼看了顧明軒一下。
「是。」
「丙檔。」
「對。」
文吏又翻了擔保函。看到「錦華號」三個字的時候手指捻了一下紙角。
錦華號他認得。十五年的老字號，前幾年替戶部跑過軍布的差事，在檔案里有據可查。
「擔保人是錦華號的劉掌柜？」
「是。」
文吏沒再問了。他從抽屜里翻出一方藍墨印泥，在投標文書的右下角蓋了一個登記章。
「三天後來取文牒。憑這張回執。」
他遞出一張窄窄的紙條。紙條上寫了登記編號和日期。
就這麼過了。
顧明軒接了回執走出戶部東側門的時候，腿有點軟。不是怕，是繃了太久。從進門排隊到文書蓋章，前後不到一柱香的工夫，但這一柱香他後背的汗把裡衣浸濕了一片。
九安在門外啃燒餅。
「少爺，過了？」
「過了。」
「我就說小姐辦的事哪有不成的。」
顧明軒把回執折好揣進懷裡，沒搭理九安這句馬屁。
三天後，十一月初八。
顧明軒去戶部取了文牒。
一張薄薄的紙。竹料紙印的，上面蓋著戶部倉曹司的大印，朱紅色的印泥嵌進紙面的纖維里。
「准予明軒號承運南疆一般性補給物資，沿途關站憑牒放行。」
文牒下面是有效期：十一月初八至十二月底。
顧明軒把文牒捧回知秋院的時候，手都沒敢攥太緊，怕把紙揉皺了。
顧晚寧接過來。
她沒坐著看。站著的。
文牒鋪在桌面上，她低頭一行一行讀。讀完了，把文牒翻過來看背面。背面空白，沒有附加條款，沒有暗記。
乾淨。正規。
這張紙是七百三十斤藥材從京城到邕州的通行證。有了它，四個關卡變成四扇敞開的門。潼關不查，武關不攔，巴東關不管，柳州關放行。
她把文牒折成三折。折得整齊，每一道摺痕都用指甲壓實了。
然後打開暗屜。
那本快散架的《南疆物產志》擱在暗屜的最上層。她把文牒壓在物產志下面，跟地圖、帳本、採購方案疊在一處。
「哥，謝了。」
顧明軒靠在門框上。他上午跑了一趟戶部回來，整個人鬆了一大截，但看妹妹的表情又繃了回去。
「別說謝的話。你接下來要做什麼？」
「裝車。」
顧明軒不問了。他知道「裝車」兩個字底下壓著多少斤的藥材和多少條人命的分量。他也知道妹妹不會在今天把所有的計劃告訴他。
她的習慣是：你需要知道的部分她會說，你不需要知道的部分她替你扛。
這個習慣他不太高興。但他拿她沒轍。
出了知秋院，走到迴廊拐角的時候他回頭看了一眼。
屋裡的燈滅了。
妹妹大概終於肯補個覺了。