十一月初九。
碧桃從城南的繡坊取了一匹帕子回來。帕子是沈婉清訂的，說是給外祖母做壽的賀禮，讓碧桃代取。取帕子是明面上的事。暗面上，帕子的包裹布里夾了一張薄紙。
紙條很小，剪成帕子的形狀，塞在兩層包裹布的中間。碧桃在路上沒拆，回到知秋院才把紙條挑出來遞給顧晚寧。
這套暗號系統是顧晚寧跟沈婉清半個月前定的。兩個人不方便頻繁見面，消息走實物。繡坊的帕子、藥鋪的藥包、書坊訂的書，都是載體。每一種載體對應一種緊急程度：帕子是普通消息，藥包是緊急，書是極緊急。
今天是帕子。不急。但內容讓顧晚寧的筷子停在碗沿上擱了五息。
紙條上三行字，沈婉清的筆跡：
「庶妹收三府密信。周順經手。次日往城東百草堂。」
三府。三皇子府。
周順是三皇子府的管事，管的那一塊顧晚寧清楚，前世三皇子用此人跑過不少暗線上的差事。人不顯山露水，臉長得大眾，扔在街上跟賣豆腐的沒兩樣。但手腳利索，嘴巴嚴實，三皇子信他。
三皇子還在禁足。禁足期到十一月十五，還有六天。禁足的皇子不能出府，但府里的管事進出不受限制。周順替主子往外送信，走的是灰色地帶，宮裡的人睜一隻眼閉一隻眼。
問題是：信送給了沈妙音。
顧晚寧把紙條翻到背面。空白。沈婉清沒寫信的內容，說明她的內線沒能看到。
不奇怪。沈妙音收信的警覺性極高，前世她跟三皇子來往的那些書信，到最後連貼身的秋蟬都不知道內容。
但「收到信的第二天去了百草堂」這件事情本身已經夠說明問題了。
百草堂。
京城最大的藥材批發鋪子，在城東德勝坊，三代人的買賣，跟宮裡太醫院有供貨關係。不是那種零賣小鋪，進進出出的都是大宗客戶。一個十四歲的女孩子去那種地方，不會是給自己抓兩副調經的方子。
她去打聽什麼？
顧晚寧把紙條湊到蠟燭火焰上燒了。紙薄，燒得快，黑灰飄進銅盆里散了。
她端著碗把剩下的疙瘩湯喝完了。湯已經涼透，麵疙瘩在碗底結成了一坨。
腦子裡把幾條線拉到了一起。
沈妙音投賢妃琉璃如意那回是退路。詩會上對二皇子扔扇子是第二步。現在又接三皇子的信。
這個女人的做法跟前世一樣。她不選隊。她在所有的隊伍之間織網，把自己變成一個每方都能用得上的工具人。工具人的價值在於信息，誰出價高她就給誰遞消息。
但工具人有一個致命的弱點：她需要有東西可遞。
她去百草堂，是在找東西遞。
找什麼？
入秋以來京城的藥材市場有過兩波異動。第一波是柴胡價格漲了三成，第二波是黃芩的存貨在幾個大鋪子裡斷了一陣。這兩波異動的源頭，說穿了就是顧晚寧自己的採購行為。
量不算大。七百三十斤藥材分在兩批購入，分散在不同渠道。放在京城整個藥材行當的盤子裡砸不出什麼水花。但百草堂做批發，對行情的嗅覺比零售鋪子靈敏十倍。柴胡漲了、黃芩斷了，他們未必知道是誰在買，但「有人在吃貨」這個結論他們早就有了。
沈妙音如果從百草堂打聽到了「近期有人在囤積治熱症的藥材」，這條消息就值錢了。
值給誰？
三皇子。
三皇子禁足期間消息閉塞，但他在朝中的布局從來沒停過。南疆的疫情他不可能不關心，賑災的銀子、物資、人員調配，每一件都是禁足解除之後他重新站上棋盤的籌碼。
如果有人在暗中囤治疫的藥，他會想知道是誰，想知道藥往哪裡去，想知道這件事能不能被他利用。
顧晚寧坐在桌前，手指在暗屜的邊緣磨了兩下。
碧桃收了碗進來。「小姐，你臉色不好看。」
「沒事。你明天去一趟城東。」
「去哪？」
「百草堂。」
碧桃的眉毛擰了一下。「您不是說藥材的渠道走沈家外祖那邊就穩了，百草堂不碰嗎？」
「不是去買藥。去看看鋪子門口近幾天進出的人里有沒有一個十四五歲的姑娘，帶一個丫鬟，穿碧色裙子居多，講話聲音輕，走路腳步碎。」
碧桃的反應比三個月前快了不少。她把碗筷一擱，問了一句：「沈家庶女？」
「嗯。」
「我去蹲。蹲多久？」
「半天就夠。她去過一趟，短期內不會再去同一個地方。你去看看鋪子裡的夥計對她有沒有印象，她來的時候問了什麼，買了什麼，在鋪子裡待了多久。」
碧桃應了。走到門口又停了步。
「小姐，我怎麼跟夥計搭話？總不能直接問人家'前兩天有個小姑娘來過沒有'吧？」
「你就說你家小姐的閨中好友上回托你來百草堂抓一副藥方，你忘了方子內容，想問問夥計還記不記得那位姑娘抓了什麼藥。」
碧桃把這套說辭在嘴裡過了兩遍。「行。編瞎話這事我跟您學的。」
「是編合理的話。」
「有區別嗎？」
「有。瞎話不能查。合理的話經得起多問一句。」
碧桃出去了。
顧晚寧把暗屜合上，在桌上坐了一陣。燈芯跳了兩下，火苗往左歪了歪，窗縫裡透進來的風不大，但十一月的夜裡涼意已經兜不住了。
沈妙音這個人，前世活到了二十五歲。比顧晚寧多活了兩年。那兩年裡她從三皇子的側妃一路爬到了內閣首輔之女的乾妹妹，手腕老到得連宮裡的老嬤嬤都要讓她三分。
重生之後的沈妙音比前世更早開始布棋。十四歲的年紀，做的事情已經是二十歲的沈妙音才做得出來的。
要麼她也帶著前世的記憶回來了。
要麼她天生就是這塊料，前世只是被三皇子捂住了、用過了、扔了。
不管哪一種，都夠讓人警醒。
沈妙音的觸角一旦伸進藥材這個領域，就離顧晚寧的行動核心只有一層窗戶紙的距離。這層紙捅不捅破，取決於她能查到多少、她把查到的東西賣給誰、以及買家拿到信息之後做什麼。
三皇子還有六天出來。
六天之內，第一批補給車隊必須離開京城。
顧晚寧把桌上的燈撥暗了一檔，省蠟。燈光縮到剛好能看見手下紙面的程度。
她拿了一張紙鋪在桌上，在紙的中央寫了一個名字：沈妙音。
名字底下畫了三條線，分別指向三個方向。
賢妃。二皇子。三皇子。
三條線都是單向的。沈妙音主動伸過去的。
她在紙上又加了第四條線。這條線從「沈妙音」指向一個空白處，空白處她沒寫字。
空白的意思是：沈妙音自己的目的。不是替誰辦事，是她自己要什麼。
前世的沈妙音要的是地位和庇護。她沒有娘家撐腰，嫡母當她不存在，生母是個姨娘，連門房都能使喚她遞鞋。她攀上三皇子，攀的是一張能把她從泥地里拎出來的手。
今生呢？
今生的沈妙音十四歲，已經開始在三個皇子之間穿針引線。她還是要地位和庇護，但方式變了。不再只抓一根繩子，而是同時抓三根。哪根斷了都不至於摔死。
這種活法顧晚寧不是不理解。
她只是必須確保，沈妙音的繩子不會纏到她的腳上。
窗外的棗樹在黑暗裡站著，一片葉子都不剩了。光禿禿的枝丫在夜風裡發出細碎的聲響，乾澀，不好聽。