十二月初三。
沈妙音出門的時候換了一身衣裳。不是她慣穿的碧色裙子，改了一件鵝黃的夾襖，外頭罩了件半舊的灰鼠皮褂子。褂子是秋蟬從當鋪里淘來的，成色還行，穿在身上有一種「家境尚可但不算富裕」的味道。
她今天不帶秋蟬。帶的是廚房裡一個粗使丫頭，叫春杏，十五歲，臉圓，話少，讓幹什麼幹什麼，不多問。
百草堂在城東德勝坊。上回來的時候她走的是正門，這回從側巷繞了一圈，從后街那條路拐進去的。后街窄，兩邊是賣乾果和紙紮的鋪子，行人不多，不容易撞見熟人。
進了百草堂的門，藥味撲過來。蒼朮、陳皮、黃連，幾十種藥材的氣味攪在一起，濃得嗆嗓子。櫃檯後面站著一個夥計，二十出頭，正在用戥子稱藥。
沈妙音沒直接去櫃檯。她先在鋪子裡轉了一圈，看了看架子上的藥材標牌，手指頭在幾個抽屜的銅拉手上點了點。轉完了一圈才走到櫃檯跟前。
「掌柜的在嗎？」
夥計抬頭看了她一眼。「在後頭。姑娘抓藥？」
「不抓藥。想跟掌柜的打聽個事。」
夥計把戥子擱下來，往後頭喊了一聲。「孫掌柜，有人找。」
孫掌柜從後面的帘子里出來。六十出頭的老頭，瘦，背微駝，一雙眼睛不大但精明。做了三十年藥材生意的人，看人的本事比看藥還准。
「姑娘有事？」
沈妙音笑了笑。笑得恰到好處，不諂媚也不疏遠，是一個「家裡有人生病、來打聽藥方」的小姑娘該有的表情。
「孫掌柜，我家裡有個長輩入冬後一直發熱，請了大夫開了方子，方子裡有柴胡和黃芩。我去了三家藥鋪都說缺貨，有人指點說百草堂是大鋪子，存貨多，讓我來問問。」
孫掌柜的眉毛動了一下。
「柴胡和黃芩？」
「是。大夫說這兩味藥最近不好買。」
孫掌柜走到櫃檯後面，翻了翻一本厚冊子。冊子是進出貨的流水帳，每天的存量都記在上面。
「柴胡有。黃芩也有。姑娘要多少？」
沈妙音沒接這個話。她要的不是藥。
「孫掌柜，我就是好奇問一句。這兩味藥怎麼突然就不好買了？是今年產量少，還是有人大批量收走了？」
孫掌柜翻冊子的手停了。
他抬頭看了沈妙音一眼。這一眼比剛才那一眼多了點東西。做了三十年生意的人，對「打聽行情」和「打聽內幕」的區別分得很清楚。一個十四五歲的姑娘，穿著不算太好，來百草堂不是買藥，是問「誰在大批量採購」。
這個問題不對。
「採藥的人多了去了。」孫掌柜把冊子合上了。「入冬之後風寒的多，柴胡黃芩本來就是常用藥，走量大不稀奇。具體誰買什麼，小鋪記不清。」
模稜兩可。滴水不漏。
沈妙音的笑容沒變。她點了點頭，「那就給我抓兩副方子吧，柴胡三錢，黃芩二錢，石膏一兩……」
她報了一個方子。方子是她提前背好的，從三皇子府密信里抄來的那張南疆疫方的簡化版。她不懂醫，但她記性好，七味藥的名字和用量背了兩遍就記住了。
她報方子的時候注意看了孫掌柜的臉。
老頭的表情沒什麼變化。該稱藥稱藥，該包藥包藥。但他在稱石膏的時候手頓了一下。石膏一兩，這個量在普通風寒方子裡偏重了。
本書首發 找書就去 101 看書網，𝟭𝟬𝟭𝗸𝗸𝘀.𝗰𝗼𝗺超全 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
沈妙音把這個細節記下了。
藥包好了，付了銀子，沈妙音帶著春杏從正門出去。出門的時候她回頭看了一眼鋪子裡頭。孫掌柜站在櫃檯後面，正在跟那個夥計說什麼。聲音壓得低，聽不見內容。
她沒多留。轉身走了。
百草堂里。
孫掌柜等那個鵝黃夾襖的姑娘走遠了，才把夥計叫到跟前。
「剛才那姑娘你認得嗎？」
夥計搖頭。「面生。」
「上個月來過一回。那回穿的碧色裙子，帶了個丫鬟。今天換了衣裳，以為我認不出來。」
夥計愣了一下。「掌柜的記性真好。」
「不是記性好。是上回她來的時候問的話跟今天一模一樣。一個月之內來兩趟，問同一個問題，這種人我記得住。」
孫掌柜把櫃檯上的戥子收了，從抽屜里摸出一把銅鑰匙，鎖了藥櫃。
「你去一趟同壽號。找老周。跟他說一聲，最近有人在打聽咱們行當里的進出貨情況。不是同行，是外頭的人。讓他那邊也留個心眼。」
夥計應了，解了圍裙出門。
同壽號在德勝坊東頭，走路一盞茶的工夫。老周是同壽號的掌柜，跟孫掌柜是同鄉，兩家鋪子做了二十年鄰居，逢年過節互相送禮的交情。
藥材行當的圈子不大。京城做批發的統共就那麼七八家，誰家進了什麼貨、出了什麼貨，彼此之間心裡都有本帳。平時各做各的生意，井水不犯河水。但有外人來探底的時候，圈子裡的人會互相通氣。
這是行規。
夥計到了同壽號，跟老周說了幾句話。老周聽完，把手裡的算盤珠子撥了兩下，問了一句：「什麼樣的人？」
「十四五歲的姑娘，來了兩回，問的都是'誰在大批量買治熱症的藥'。」
老周把算盤擱下了。「知道了。回去跟你們掌柜說，我這邊也留意著。」
夥計走了。
老周坐在櫃檯後面想了一陣。十四五歲的姑娘，打聽藥材囤積的事。這年頭什麼人都有。但藥材行當的人有個共識：打聽行情的是同行，打聽「誰在買」的是官府或者官府的人。
一個十四五歲的姑娘不是官府。
那就是替官府的人跑腿。
替誰跑，老周不關心。他關心的是：萬一將來有人追查「誰在關注藥材囤積」，查到百草堂和同壽號頭上，他們得有個說法。
說法很簡單：有人來問過，我們什麼都沒說。
這個說法夠了。
但沈妙音不知道的是，她問的那個問題本身，已經在藥材行當的圈子裡留了一道印子。印子不深，但抹不掉。將來有一天，這道印子會變成一根繩子，繞回她自己脖子上。
知秋院。
碧桃是第二天下午回來的。她去百草堂蹲了半天，沒蹲到沈妙音本人，但從鋪子裡的夥計嘴裡套出了話。
「小姐，那夥計說前天有個穿鵝黃夾襖的姑娘來過，問了掌柜的幾句話，抓了兩副藥走了。」
「問了什麼？」
「夥計說不清楚，掌柜的跟那姑娘說話的時候他在後頭包藥，沒聽全。但他說掌柜的後來讓他去了一趟同壽號，跟那邊的周掌柜通了個氣。」
顧晚寧把手裡的筆擱下來。
通氣。藥材行當的人在互相通氣。
這意味著沈妙音的動作已經被圈子裡的人注意到了。注意到了就會記住。記住了就是把柄。
她拿了一張紙，在「沈妙音」那個名字底下又加了一條線。這條線指向「百草堂」，旁邊標了兩個字：兩次。
兩次。同一個地方，同一個問題。
沈妙音急了。
急的人容易犯錯。犯錯的人容易被抓住。
顧晚寧把紙折好收進暗屜。暗屜的蓋子越來越難合了，裡面塞的東西太多。她用掌根按了兩下才把木板嵌回槽里。
窗外的棗樹光禿禿地站著，十二月的風比十一月更冷，刮在窗紙上發出細碎的響動。
她不需要對沈妙音做什麼。
她只需要等。
等沈妙音自己把繩子越收越緊。