十二月初五，夜。
碧桃端著一碗酸筍肉絲麵進來的時候，顧晚寧正在桌上對帳。第二批藥材的裝車清單、信江沿線的接駁時間表、何老三那邊的回信，三樣東西攤了一桌。
面擱在桌角，熱氣往上冒。碧桃在旁邊站了一會兒，看小姐沒有動筷子的意思，伸手把面碗往她手邊推了推。
「先吃。涼了不好吃。」
顧晚寧嗯了一聲，左手拿筷子挑了兩口面，右手還在翻何老三的信。
信是三天前到的，走的民間郵驛。何老三在信里說第一批藥已經交到了趙鐵柱手上，永寧鎮那邊的情況比預想的好，藥方管用，重症的人拉回來了八個。
八個人。
一百八十斤藥換了八條命。
這個數字她在心裡過了一遍，沒有多想。想多了會分心。第二批還在路上，五百五十斤，走的信江那條偏路，馬老兵帶隊，十一月二十二出的京城，算日子現在應該到了江西境內。
面吃了一半。
院門外傳來腳步聲。不是碧桃的步子，碧桃走路輕，這個步子重，帶著急。
九安的聲音從門外傳進來：「小姐！小姐！」
碧桃去開了門。九安站在門口，手裡攥著一封信，跑得滿頭汗，十二月的天，額頭上的汗珠子往下淌。
「哪來的？」
「城南郵驛，剛到的，加急。何掌柜的信。」
顧晚寧放下筷子。
九安把信遞進來。信封是牛皮紙的，封口用蠟封了一道，蠟的顏色是紅的。紅蠟是急信的標記，她跟何老三約好的。
她拆了封口。
裡面一張紙條，字不多。何老三的字寫得大，一張紙條上就擠了兩行。
「梧州下游新設水卡，船被攔，文牒不管用。路堵了，走不動。等指示。」
她拿著信的手停在半空。
筷子上夾的一塊豆腐滑了下來，掉進湯碗裡。湯濺了她一手，溫熱的湯汁順著手背往下流。她沒擦。
碧桃看見了，拿了塊帕子過來。「小姐，你手……」
顧晚寧把帕子接過去，擦了手，把信紙平鋪在桌上。
梧州。新設水卡。
她的第二批藥走的是信江到鄱陽湖，從鄱陽湖南岸的石子埠上岸翻山到楊梅渡，楊梅渡之後走陸路到桂林，桂林再轉水路到梧州，梧州往南到邕州。
梧州是最後一段水路的必經之處。
何老三的船不是走第二批藥的那條線。他跑的是第一批之後的回頭路，從邕州往北返程，經梧州回桂林。回程的時候被新設的水卡攔住了。
如果回程被攔，那第二批藥到了梧州也會被攔。
她把信紙翻過來。背面空白。何老三沒寫水卡是誰設的、什麼名義、查的是什麼。他只說了結果：路堵了。
「九安。」
「在。」
「這封信是什麼時候從桂林發出來的？」
九安想了想。「信封上的郵戳是十一月二十八。」
十一月二十八發的，十二月初五到京城。走了七天。加急的速度。
也就是說，何老三的船在十一月二十八之前就被攔了。到今天已經過去了至少八九天。
八九天。他的船堵在梧州下游，進不去也退不回來。
顧晚寧把碗推到一邊，面不吃了。
「碧桃，把暗屜里的地圖拿出來。」
碧桃把暗屜打開，從那堆越塞越滿的文件里抽出了地圖。地圖鋪在桌上，顧晚寧的手指落在梧州的位置上。
梧州。西江和桂江的交匯處。從桂林往南走水路，必須經過這裡。從邕州往北走水路，也必須經過這裡。
卡住梧州，等於卡住了整條南疆水路的咽喉。
誰設的卡？
她的腦子裡把幾條線拉了一遍。三皇子的審核權管的是投標商號，他的手伸不到梧州的水路上去。梧州屬於廣西，廣西巡撫姓趙。
趙。
二皇子的外家。
她把手指從地圖上移開，在桌沿上敲了兩下。
前世的記憶里有一段模糊的影子。二皇子的外家趙氏在南疆經營了很多年，鹽、布、油，什麼賺錢做什麼。南疆鬧瘟疫之後，趙氏往那邊運了一批高價生活物資，鹽價翻了四倍，布價翻了三倍。發的是災難財。
要發災難財，就得壟斷運輸通道。壟斷的辦法很簡單：設卡。名義上是「防止疫區流民北逃」，實際上是把別人的船攔在外面，只讓自家的貨通行。
二皇子。
三皇子查投標名單，二皇子卡水路。兩路夾擊。
一個從上面壓，一個從下面堵。
她不是他們的目標。她只是被順帶著堵住了。趙氏設卡不是衝著「明軒號」來的，是衝著所有走梧州水路的散貨船來的。何老三的船隻是其中之一。
但結果是一樣的。路不通，藥過不去。
第二批五百五十斤藥材，馬老兵帶著走信江那條偏路，翻青雲嶺到楊梅渡。楊梅渡之後要轉水路經梧州到邕州。如果梧州的卡不撤，馬老兵的隊伍到了楊梅渡也是白到。
她在地圖上盯著梧州那個點看了很久。
「小姐。」碧桃的聲音從旁邊傳過來。「要不要跟侯爺說？」
「不急。」
「可是……」
「我說不急。」
碧桃把嘴閉上了。
顧晚寧站起來，走到窗前。窗外黑透了，什麼都看不見。十二月的夜風從窗縫裡鑽進來，涼得割臉。
她在窗前站了一盞茶的工夫。腦子裡翻來覆去地想：梧州的卡怎麼破？
硬闖？不可能。何老三的船上沒有武裝，水卡上有兵。
繞路？梧州是咽喉，繞不過去。除非走陸路，但從桂林到邕州的陸路要翻三座山，騾子走不了，人背著五百多斤藥材翻山，累死也翻不完。
找關係疏通？她在廣西沒有人脈。趙氏是二皇子的外家，廣西巡撫是趙氏的人，這條線她根本碰不到。
等？等到什麼時候？前線的藥撐不了太久。第一批一百八十斤夠三百人吃二十天，十二月初一到的，二十天之後是十二月二十一。過了二十一，藥用完了，人又要開始死。
她回到桌前坐下。
把何老三的信折好，塞進暗屜里。暗屜的蓋子這回怎麼按都合不嚴了，翹了一個角。她沒管它。
「碧桃。」
「在。」
「給我研墨。」
碧桃磨了墨。顧晚寧鋪了紙，提筆寫了一封回信。信寫給何老三，內容很短：原地等，不要硬闖，不要跟水卡的人起衝突。等我的消息。
寫完了，封好，交給碧桃。「明天一早送城南郵驛，加急。」
碧桃接了信出去。
屋裡剩顧晚寧一個人。她把地圖重新折好，沒收進暗屜，擱在枕頭底下。
躺下來的時候沒脫外衣。十二月的被窩冷得像冰窖，她縮著身子躺了一陣，腦子停不下來。
梧州。趙氏。二皇子。水卡。
四個詞在腦子裡轉，轉了一圈又一圈，轉不出一個解法。
她翻了個身，面朝牆壁。牆上白灰刷的面，乾乾淨淨，什麼都沒有。
前世她沒遇到過這個問題。前世她沒有往南疆運過藥。前世南疆的瘟疫死了多少人她不知道，那時候她被困在三皇子府的後院裡，外面的事傳不進來。
今生她選了一條前世沒走過的路。
沒走過的路上，什麼坑都可能有。
她閉著眼睛，把呼吸放慢。腦子裡的四個詞還在轉，但轉的速度慢了一些。
明天再想。
今天想不出來的事，明天未必想得出來。但今天不睡覺，明天的腦子就更不好使。
這個道理她懂。
但懂歸懂，睡著是另一回事。
窗外的風颳了一整夜。