十二月二十三。
三皇子府的書房裡燒了兩盆炭。炭是上好的銀骨炭，燒起來沒煙，熱氣悶在屋裡，把窗紙上的水汽蒸出了一層薄霧。
蕭璟琰坐在書案後面，面前攤著一張紙。紙是從南邊送回來的，走的不是官方驛路，是他自己的私人渠道。渠道的末端是永寧鎮駐軍里一個伙夫，姓鍾，五年前欠了三皇子府一筆賭債，從此就成了一雙眼睛。
鍾伙夫的信寫得粗糙，錯別字三個，但核心內容清楚：
「營里來了一批藥，不是太醫院的。軍醫用了十天，死人的事停了。全營都在喝一種湯，說是防瘟的。藥從哪來的沒人說，趙副千戶半夜搬進來的，走的後門。」
蕭璟琰把這張紙看了第三遍。
第三遍看完，他把紙放在桌上，右手拿起茶碗。茶碗舉到嘴邊沒喝，又放下了。放的時候碗底磕在桌面上，聲響比平時重了一分。
周順站在門外，聽見了這一聲。他在心裡記了一筆。主子放茶碗的力道是情緒的刻度表，輕放是平靜，重放是不悅，摔了是真怒。今天這一聲介於重放和摔之間。
「周順。」
「在。」
「孟先生來了沒有？」
「在前廳候著。」
「叫進來。」
孟先生進書房的時候帶了一摞文書，是這幾天查丙檔商號的匯總。他把文書擱在桌角，還沒來得及開口匯報，蕭璟琰把那張紙推了過來。
「先看這個。」
孟先生拿起來看了。看完了，臉上的表情有點微妙。
「殿下，這個消息……」
「有人繞過了我。」
蕭璟琰的聲音不高，語速也不快。但孟先生跟了他三年，聽得出這種平靜底下壓著什麼。
「我拿到南疆賑災的審核權是十一月十八。從那天起，所有跟南疆補給沾邊的商號、運輸線、物資流向，都在我的管轄範圍內。一個月過去了，我的人查了甲檔乙檔丙檔十二家商號，盯了四個城門的出城記錄，核了三條官方驛路的通行文牒。結果呢？」
他把茶碗端起來，這回真喝了一口。茶已經涼透了，入口發澀。
「結果有人從我眼皮子底下把藥運進了南疆前線，用的方子比太醫院的好十倍，十天之內把死亡率壓到了零。而我，一個字都不知道。」
孟先生把紙放回桌上。他的腦子轉得快，三息之內就把這件事的利害關係理清了。
「殿下，這批藥如果走的是官方渠道，我們不可能查不到。沒查到，說明它走的是非官方渠道。不掛商號旗子，不過正式關卡，不走官方驛路。」
「我知道。」
「那殿下的意思是……」
「查。」蕭璟琰把茶碗擱下。這回擱得穩，沒有多餘的聲響。「給我查清楚這批藥是從哪條路進來的，誰運的，誰出的方子。」
孟先生沒有立刻應聲。他在心裡盤算了一下工作量。
「殿下，非官方渠道的運輸線查起來比官方的難十倍。沒有文牒記錄，沒有關卡通行證，連船都可能是臨時租的。屬下從哪頭查起？」
「從永寧鎮查起。藥是趙鐵柱半夜搬進營的，他從哪接的貨？碼頭。查永寧鎮碼頭十一月底到十二月初靠過岸的所有船。」
孟先生點頭，在腦子裡記下了。
「還有。」蕭璟琰站起來，走到窗前。窗外的老梅樹開了，白色的花瓣在冬風裡抖。「藥方。這個方子不是普通大夫能開出來的。石膏用到四兩，這個量太醫院都不敢下。能開這種方子的人，要麼是見過這場瘟疫全程的人，要麼是對南疆疫情有極其詳細情報的人。查京城的名醫，查民間的遊方郎中，查所有在最近兩個月里大量採購過柴胡、黃芩、石膏的人。」
孟先生的眉頭皺了一下。「殿下，大量採購藥材的線索，屬下之前查過。沈家庶女去百草堂打聽過兩回，但百草堂的掌柜嘴緊，沒套出什麼。」
「沈妙音？」
「是。」
蕭璟琰轉過身來。他看了孟先生一眼，目光里的東西讓孟先生的後背微微發緊。
「沈妙音也在查這件事？」
「是。屬下的人在百草堂附近蹲點的時候撞見過她。兩次。」
蕭璟琰沒說話。他走回桌前坐下，把那張紙折好，塞進袖子裡。
沈妙音在查。他也在查。兩條線指向同一個方向。
有意思。
「孟先生，沈妙音那邊你不用管。她查她的，我們查我們的。但有一條：如果她查到了什麼，我要第一時間知道。」
「是。」
孟先生退出去了。
書房裡剩蕭璟琰一個人。他坐在椅子上，兩隻手擱在扶手上，拇指在花梨木的包漿上來回蹭了兩下。
賑災。功勞。
他禁足三十天出來，第一件事就是布局南疆賑災這盤棋。賢妃替他在皇帝面前鋪了路，太后那邊他親自去磕了頭，戶部的審核權拿到手了，投標名單翻了，商號查了，關卡盯了。一個月的功夫，該做的全做了。
為的是什麼？
為的是等南疆那邊傳來好消息的時候，所有的功勞簿上寫的都是他蕭璟琰的名字。賑災物資是他監督調撥的，運輸通道是他審核把關的，前線的兵能活下來是因為他的監管讓物資順利到位。
這是他回到牌桌上的籌碼。禁足三十天的污點，要用賑災的功勞來洗。
現在呢？
現在有人從他不知道的地方冒出來，用他不知道的渠道，運了他不知道的藥，救了他本該去救的人。
功勞簿上那一筆，不是他的了。
蕭璟琰把袖子裡的紙摸出來，又看了一眼。
「趙副千戶半夜搬進來的，走的後門。」
這個人的底細他查過。二十年前在北境服役，跟著一個將領打過仗。
哪個將領？
顧懷遠。
蕭璟琰把紙重新折好。這回折得很慢，每一道摺痕都壓得平平整整。
顧。
又是這個姓。
「周順。」
門外應了。
「明軒號那邊，最近有什麼動靜？」
「回殿下，自從十一月十九出了那趟霉貨之後，明軒號再沒有出城記錄。屬下的人在四個城門盯了一個月，沒見過他們的車。」
一個月沒出城。
一車霉貨之後就沒了動靜。
要麼是真的小打小鬧，賠了本不幹了。要麼是……換了一條不走城門的路。
蕭璟琰把紙塞回袖子裡，站起來。
「把鄭先生叫來。今晚我要跟他談一件事。」
「是。」
周順的腳步聲遠了。
書房裡的炭盆燒得正旺，熱氣把窗紙上的水霧蒸乾了，露出外面灰濛濛的天色。十二月底的京城，天黑得早，申時剛過，院子裡已經暗了大半。
蕭璟琰站在窗前，看著那棵開了花的老梅樹。
白梅。
他忽然想起一件事。上個月宮宴上，顧晚寧頭上簪的也是一支白梅。銀絲纏的花瓣，做工不算精細，但戴在她頭上有一種說不上來的味道。
十三歲。
他把目光從梅樹上收回來。
十三歲的女孩子，該在閨閣里繡花讀書，不該出現在他的棋盤上。
但如果她非要往棋盤上湊，那就別怪棋手不客氣。