十二月二十四，辰時。
帕子是從浣衣房的簍子底下翻出來的。碧桃每隔三天去侯府浣衣房取一次帕子，取的不是洗好的帕子，是沈婉清塞在固定位置的那一條。位置在第三排竹簍的最底層，帕子疊成四折，角上繡了一朵不起眼的蘭花。
今天的帕子跟往常不一樣。往常是白帕子，今天是紅帕子。
紅帕子是急信。
碧桃把帕子揣進袖子裡，腳步比平時快了兩拍回到知秋院。進門的時候顧晚寧在吃早飯，一碗白粥配兩碟小菜，筷子夾著一塊醃蘿蔔還沒送進嘴裡。
「紅帕子。」
顧晚寧把醃蘿蔔放回碟子裡。粥也不喝了。
碧桃把帕子遞過來。帕子的夾層里藏了一張紙條，紙條比平時小，只有拇指寬、食指長的一截。
四個字。
「妙音查你。」
字跡潦草，筆畫的收尾拖得很長。沈婉清寫這四個字的時候手在抖。
紙條的背面還有一行小字，擠在邊角上，寫得密密麻麻：「她查到了同壽號和保和堂半月前的異常採購。藥材種類對得上南疆疫方。百草堂孫掌柜跟她提了一嘴'有個雲南馬幫的也來問過價'。她沒信。她反查了京城六家藥鋪的近期客戶，發現雲南馬幫只問價沒買藥。她在往回推。」
顧晚寧把紙條看了兩遍。
第一遍看事實。第二遍看邏輯。
雲南馬幫。
這是她兩個月前讓九安放的煙幕彈。九安扮成滇商的夥計，跑了三家藥鋪問柴胡和黃芩的價格，問完了不買，轉身就走。目的是在藥材行當里留一個「有外地人在打聽治熱症藥材」的印象，萬一將來有人追查，第一個被懷疑的是「雲南來的人」，不是京城本地的買家。
這招管用了一個多月。
現在不管用了。
沈妙音沒被騙。
一個來打探價格的人不買藥。不買藥說明他不是真買家。不是真買家，那他來幹什麼？替真買家打掩護。
這個推導過程不複雜。任何一個腦子清楚的人都能想到。問題在於，沈妙音不光想到了，她還動手去驗證了。她跑了六家藥鋪，查了近期的客戶記錄，確認「雲南馬幫」在所有鋪子裡都只問不買。
六家。
一個十四歲的姑娘，穿著半舊的夾襖，帶著一個粗使丫頭，在十二月的寒風裡跑了六家藥鋪。
顧晚寧把紙條擱在蠟燭上方。紙邊捲起來，黑灰落進銅盆。
碧桃在旁邊站著，看小姐的臉色不太好，想說什麼又咽回去了。
「碧桃。」
「在。」
「九安在哪？」
「昨天去通州了，說是去查騾車的事。」
「他什麼時候回來？」
「明天下午。」
顧晚寧站起來，走到窗前。窗外的棗樹上落了一層薄霜，枝丫白得發亮。
沈妙音的搜索範圍在縮小。
她現在知道的是：有人在京城大量採購治熱症的藥材，採購者刻意隱藏了身份，「雲南馬幫」是假的。
她還不知道的是：真正的買家是誰。
從「有人在隱藏身份」到「這個人是顧晚寧」，中間還隔著幾步？
顧晚寧在心裡算了算。
第一步，查哪些藥鋪真正賣出了大批量的柴胡、黃芩、石膏。同壽號和保和堂已經被她查到了。
第二步，查這兩家鋪子的出貨記錄，看藥賣給了誰。
第三步，如果出貨記錄上寫的是假名字，那就查付款方式。銀票有號，銅錢沒有。如果用的是銀票，票號能追到錢莊，錢莊能追到存銀的人。
顧晚寧用的是銅錢。散碎銀子和銅錢，沒有票號，追不到人。這一步她堵住了。
但還有第四步。
沈婉清的外祖家開的那間小藥鋪，「濟仁堂」，在城北胡同里，不起眼，生意不大。顧晚寧從那裡買過兩批藥材，走的是沈婉清的關係，價格比市面上便宜兩成。
如果沈妙音從同壽號和保和堂查不到線索，她會不會擴大範圍，把城北的小藥鋪也查一遍？
會。
沈妙音做事的風格顧晚寧太清楚了。前世這個女人能從一個丫鬟的口誤里推出整條陰謀鏈，今生她十四歲就展現出了這種本事。她不會放過任何一家藥鋪。
濟仁堂。
如果她查到濟仁堂，看到出貨記錄上那兩批藥材的買家信息，哪怕寫的是假名字，她也能從時間、數量、品種上跟同壽號的記錄做交叉比對。兩家鋪子在同一時間段賣出了同樣品種的藥材，買家都用假名，這個巧合本身就是線索。
再往下推一步。濟仁堂是沈婉清外祖家的鋪子。沈婉清跟顧晚寧走得近，這在京城貴女圈子裡不是秘密。
沈妙音只要把「濟仁堂」和「沈婉清」連在一起，整條鏈就通了。
顧晚寧轉過身，回到桌前坐下。
粥徹底涼了。碧桃想把碗端走，被她摁住了。
「別收。給我拿紙筆來。」
碧桃把筆墨端過來。顧晚寧鋪了紙，沒有立刻動筆。
她在想一件事。
沈妙音現在查到了哪一步？沈婉清的紙條上說「她在往回推」。往回推的意思是，她已經確定了「雲南馬幫是假的」，正在尋找真正的買家。
她的下一步會是什麼？
查藥鋪的出貨記錄。
同壽號和保和堂的出貨記錄上寫的是什麼？顧晚寧回憶了一下。同壽號那批，九安用的假名是「李記雜貨」，付的是散碎銀子。保和堂那批，用的假名是「張家藥行」，也是散碎銀子。
兩個假名，兩家不存在的鋪子。沈妙音去查「李記雜貨」和「張家藥行」，查不到實體，就會知道這也是假的。
假名加假馬幫，所有的線索都指向同一個結論：有人在系統性地隱藏採購痕跡。
系統性。
這三個字是關鍵。一個普通人囤藥不需要這麼複雜的遮掩手段。用這種手段的人，要麼是在做違法的事，要麼是在做不能讓人知道的事。
沈妙音會怎麼想？
她會想：什麼人需要大量治熱症的藥材，又不能讓人知道？
答案太明顯了。南疆在鬧瘟疫，朝廷的賑災物資卡著不動，有人在暗中往南邊運藥。
運藥的人是誰？
沈妙音不知道。但她的搜索範圍已經從「全京城」縮小到了「有能力組織跨省運輸、有動機往南疆送藥、同時有必要隱藏身份的人」。
符合這三個條件的人不多。
顧晚寧提起筆，在紙上寫了一行字。寫完了看了看，又劃掉了。重新寫。
寫了三遍才定稿。
信寫給沈婉清。內容不長，但每個字都斟酌過。
「濟仁堂的出貨記錄，即刻改。那兩批藥材的買家改成'滇豐號'，付款方式改成'現銀結清'。滇豐號是雲南馬幫在京城的掛名商號，九安編的。改完之後讓你外祖把舊帳本燒了，只留新的。」
寫完了。折好。塞進防水的牛皮袋裡。
「碧桃，這封信今天就送到沈婉清手上。不走浣衣房，走老路子，讓張媽直接送到沈府後門。」
「今天？」
碧桃接了信出去。腳步聲急急地遠了。
顧晚寧坐在桌前，把那碗涼透的粥端起來喝了兩口。粥是涼的，米粒結成了團，咽下去的時候硌嗓子。
她喝完了粥，把碗推到一邊。
沈妙音。
前世這個女人用了三年時間爬到三皇子側妃的位置上。今生她十四歲就開始展露獠牙。
不怕她聰明。怕的是她聰明的方向對了。
顧晚寧把桌上的時間線圖翻出來，在「沈妙音」那個名字底下又加了一條線。線的末端寫了兩個字：加速。
她在加速。
那我也得加速。
窗外的霜化了一半，棗樹枝上的水珠往下滴，滴在窗台上，一聲一聲的。