十二月二十六。
永寧鎮。
三皇子的人到的時候，趙鐵柱正在營門口劈柴。
來的是兩個人，一個穿吏服，一個穿便裝。吏服那個是梧州府衙的文書，便裝那個沒報身份，但腰間掛了一塊銅牌，銅牌上刻了什麼字趙鐵柱沒看清，也沒打算看清。
「趙副千戶？」
「嗯。」
「奉上命來問幾句話。貴營近期收到一批藥材，非太醫院所發，非官方調撥，請問經手人是誰？」
趙鐵柱把斧頭插在木墩上，拍了拍手上的木屑。
「我。」
「藥從哪來的？」
「桂林。一個跑船的送到碼頭上的。」
「跑船的叫什麼？」
趙鐵柱想了想。「姓何。何掌柜。跑了好些年散貨的。」
「何掌柜全名？」
「不知道。碼頭上的人都叫他何老三。」
吏服的把這幾句話記在本子上。便裝的站在旁邊沒說話，眼睛在軍營里掃了一圈。營房破舊，泥牆上的白灰掉了大片，晾衣繩上掛著幾件洗得發白的軍服。
「趙副千戶，這批藥是誰讓你去接的？」
趙鐵柱的臉上沒什麼表情。二十年前在北境混過的人，被人問話這種事經歷得太多了。
「上頭。」
「上頭是誰？」
「我一個副千戶，上頭讓我幹什麼我就幹什麼，沒問過是誰安排的。傳話的人說碼頭上有貨，讓我去接，我就去了。」
「傳話的人呢？」
「走了。接完貨第二天就走了。」
便裝的跟吏服的對了個眼神。吏服的把本子合上了。
「行。趙副千戶配合，多謝。」
兩個人走了。
趙鐵柱把斧頭從木墩上拔出來，繼續劈柴。斧頭落在木頭上的聲響一下一下的，節奏沒變。
他說的全是實話。傳話的人確實走了，何老三確實姓何，藥確實從桂林來的。至於何老三背後站著誰，他真不知道。不知道就是不知道，問一百遍還是不知道。
三皇子的人從永寧鎮出發，順著線索往桂林去了。
桂林。
何老三在桂林碼頭上混了二十年，認識他的人從碼頭管事到賣餛飩的老太太，少說有三四十個。三皇子的人花了三天時間，把何老三的底細翻了個底朝天。
結果是什麼？
結果是乾淨得不能再乾淨。
何老三，桂林本地人，四十七歲，跑散貨的船老大。一條舊船，兩個夥計，常年在桂江和西江之間跑短途。貨物以糧食、布匹、土特產為主，偶爾幫人捎點私貨，賺個跑腿費。沒有前科，沒有靠山，沒有跟任何官面上的人有來往。
碼頭管事說：「何老三？老實人一個，跑了二十年船，連架都沒跟人打過。」
餛飩攤的老太太說：「何三啊，每回靠岸都來我這吃碗餛飩，加兩個蛋，給錢痛快。」
三皇子的人查了何老三今年的跑船記錄。年初確實接過一單從北方來的貨，貨單上寫的是「土特產及布匹」，發貨地是通州渡口，收貨人寫的是「桂林雜貨鋪劉記」。
劉記雜貨鋪在桂林城南的巷子裡，一間門面，賣些針頭線腦和南北乾貨。鋪子的老闆姓劉，六十多歲，耳背，問他什麼都是「啊？你說啥？」
查了半天，查出來一個耳背老頭。
通州渡口那邊呢？
通州渡口每天進出的船少則三四十條，多則六七十條。貨物登記的冊子堆了半人高，字跡潦草，有的連貨主名字都沒寫全，只寫了個姓。從這堆爛帳里找一條幾個月前發出去的貨，跟大海撈針沒什麼區別。
三皇子的人在通州蹲了兩天，翻了三百多頁登記冊，找到了七條疑似記錄。七條里有三條是往桂林方向發的，但貨物品名分別是「醃菜」「舊衣」「竹器」，沒有一條寫著「藥材」。
當然不會寫藥材。
誰會把「藥材」兩個字明明白白寫在貨單上？
線索斷了。
從南邊斷了，從北邊也斷了。
與此同時，京城。
孟先生把丙檔六家商號的最終調查報告送到了蕭璟琰的書桌上。報告不厚，每家一頁紙，匯總在一起用線裝訂了。
蕭璟琰翻到第六頁。明軒號。
「明軒號，商主顧明軒，鎮北侯嫡子。經查證屬實。商號註冊兩月余，實際經營規模極小。出城記錄僅一次，十一月十九日出南門，貨品為粗布三匹及受潮雜糧兩袋，查驗評語'品質低劣，貨值不足'。此後一月余無任何出城記錄。通州方面有一次運輸記錄，羊毛一百四十七斤，系小額貿易。綜合判斷：該商號系勛貴子弟試水之作，本錢不足，經營能力有限，不具備大規模運輸的條件。」
孟先生站在桌對面，等著主子的反應。
蕭璟琰把報告合上了。
一車霉貨。一百四十七斤羊毛。一個月沒出過城。
三條信息拼在一起，畫出來的是一個窮酸小商號的完整側影。
他把報告放在桌角。
「南邊的線呢？」
「回殿下，桂林那邊查了三天，何老三的底子乾淨，通州渡口的記錄太亂，暫時追不上去。屬下的人還在查，但短期內恐怕出不了結果。」
蕭璟琰沒說話。
他端起茶碗喝了一口。今天的茶換了碧螺春，入口清淡，回味寡薄。
兩條線。一條從南往北查，查到通州渡口斷了。一條從北往南查，查到一車霉貨就沒了下文。
兩條線都指向同一個結論：查不到。
不是線索不存在，是線索被人提前抹乾淨了。
能把線索抹到這個程度的人，不是普通人。
蕭璟琰把茶碗放在桌上。放得很輕。
「孟先生。」
「屬下在。」
「明軒號的事，先放一放。」
孟先生愣了一下。「放？」
「放。」蕭璟琰站起來，走到窗前。「查不到的東西硬查是浪費人手。把人撤回來，盯乙檔的福源記。福源記跟二皇子那邊的來往才是眼下最值得深挖的方向。」
「是。」
孟先生退出去了。
書房裡安靜下來。蕭璟琰站在窗前，看著院子裡那棵老梅樹。花開了七八分，白色的花瓣在風裡微微晃動。
放？
他說放，不是真放。
是暫時找不到突破口，先收手，等新的線索冒出來。
顧晚寧。
如果這件事真的跟她有關，那這個十三歲的女孩比他想像中難對付得多。前世的顧晚寧是一把聽話的刀。今生這把刀不光不聽話，還長了自己的腦子。
他轉身回到桌前，把那份報告重新翻開，翻到明軒號那一頁。
「品質低劣，貨值不足。」
八個字。
他盯著這八個字看了很久。
然後把報告合上，鎖進了抽屜里。
知秋院。
碧桃是第三天傍晚帶回來的消息。消息來源是九安在城裡的眼線，專門盯三皇子府動向的那個。
「小姐，三皇子那邊把查明軒號的人撤了。」
顧晚寧正在燈下縫一隻襪子。針腳歪歪扭扭的，她的女紅一向不好。聽了這話，手裡的針停了一下。
「什麼時候撤的？」
「今天。孟先生把人調去盯乙檔的福源記了。」
顧晚寧把針扎進布里，線頭打了個結。
撤了。
一車霉貨，幾兩銀子的成本，換來三皇子一個多月的注意力轉移。
這筆買賣，值。
她把襪子扔進針線簍里，站起來走到桌前。桌上的時間線圖還攤著，她拿筆在「三皇子追查」那個節點旁邊寫了兩個字：暫止。
暫止。不是終止。
他會回來的。等新的線索出現，他還會回來查。
但那是以後的事。眼下，她的第二批藥已經到了永寧鎮，前線的人在活，三皇子的視線被引開了。
夠了。
這一局，夠了。