「我要告訴嚴勝和緣一。」
繼國家主看了她一眼。
「他們才兩歲。」
「兩歲也是哥哥。」
朱乃說，嘴角彎了一下。
繼國家主沒再攔，轉身對侍從吩咐去熬安胎藥，自己走到廊下，望著庭院裡的松樹，站了一會兒。
不知道在想什麼。
朱乃讓人把兩個孩子領過來。
嚴勝先走進來的。
他走路已經很穩了，步子不大，但每一步都踩得實。
紫色的小和服，頭髮扎了個小揪揪，臉上沒什麼表情，眼睛卻很亮，一進門就往朱乃的方向看。
他看見了母上眼眶紅紅的。
腳步頓了一下。
然後他走得更快了，小步子邁得又急又穩，走到朱乃跟前，仰著臉看她。
「母上，怎麼了？」
聲音不大，咬字很清楚。
朱乃伸手摸了摸他的頭。
「沒事，母是高興的。」
嚴勝眨了眨眼，沒聽懂，但沒追問。
他的目光從朱乃臉上移到她手放的位置——小腹上。
盯了兩秒。
然後他伸手，用小小的手掌，輕輕覆在朱乃的手背上。
「這裡，有東西嗎？」
朱乃愣了一下。
她不知道嚴勝是怎麼感覺到的。
兩歲的孩子，話都說不全乎，但他就是知道。
她把手翻過來，握住嚴勝的手，按在自己小腹上。
「有。是你的弟弟，或者妹妹。」
嚴勝低頭看著自己的手，又抬頭看朱乃。
「什麼時候出來？」
「還要等很久。」
嚴勝抿了一下嘴，像在算「很久」是多久。
算不出來。
但他把手收回來了，站直了，小身板挺得筆直。
「我會保護他。」
語氣不像兩歲的孩子在說話。
朱乃看著他的臉，那張還帶著嬰兒肥的、故意板著的小臉。
她沒笑。
她知道嚴勝是認真的。
門口傳來一聲小小的「唔」。
緣一站在門檻外面，一隻腳邁進來，另一隻腳還在外面。
他的頭髮比嚴勝長一點，散在肩上，沒扎。
紅色的小和服，袖口繡著暗紋。
眼睛很大，瞳孔的顏色比嚴勝深一些。
他在看朱乃的手。
看她放在小腹上的那隻手。
然後他走進來了，步子比嚴勝慢，像踩在棉花上，軟綿綿的，但每一步都踩穩了才邁下一步。
走到朱乃跟前，他沒說話。
他也伸手，放在朱乃的小腹上。
動作很輕，像怕碰碎了什麼。
然後他抬頭看朱乃，眼睛裡有光，像月光落在雪面上，清澈，安靜。
「妹妹。」
朱乃的睫毛顫了一下。
「緣一，你怎麼知道是妹妹？」
緣一沒回答。
他把手收回來，轉身，走到嚴勝旁邊，站著。
兩個小人，一左一右，站在母上面前。
陽光從紙窗透進來，落在他們身上，把三人的影子拉得很長。
繼國家主站在廊下，回頭看見這一幕。
他轉回去，繼續看庭院裡的那棵松樹。
風把松枝吹得晃了晃。
他沒說話。
御典醫從偏門出去，背著藥箱，腳步輕。
院子裡又安靜下來了。
只有風，穿過松枝，穿過紙窗，穿過廊下，把朱乃鬢角的碎發吹起來。
她伸手攏了攏。
低頭看著自己的肚子。
「妹妹。」她輕聲念了一遍。
嘴角彎著。
……
孩子出生那天，院子裡那棵老梅樹開了。
整棵都開了，白的紅的掛滿枝頭，壓得樹枝往下墜。
產婆抱著襁褓從內室快步走出，臉上堆著真切的笑意，對著堂前的繼國家主躬身道：「恭喜大人，夫人誕下一位姬君。」
繼國家主上前，接過襁褓低頭看去。
嬰兒皺巴巴的，眉眼尚未長開，粉團似的小臉蛋看不出半分像誰，全然是初生孩童的稚嫩模樣。
他只是淡淡掃了一眼，便將襁褓遞迴產婆手中，一言不發，轉身徑直回了書房。
內室里，朱乃虛弱地躺在床上，額間鬢角的黑髮被冷汗浸透，一綹綹貼在蒼白的臉頰上。
她從產婆懷裡接過孩子，小心翼翼地摟在懷中，指尖輕輕拂過孩子柔軟的胎髮。
「星稚。」她輕聲喚了一句，聲音沙啞卻溫柔，「你叫繼國星稚。」
孩子沒哭。
睜著眼睛看著她。
那雙眼睛是淺色的，像冬天的天空，清清淡淡的，什麼雜質都沒有。
朱乃的眼淚掉下來了。
她也不知道自己為什麼哭。
明明沒什麼好哭的。
孩子健康，她也活著。
但眼淚就是止不住。
「星稚。」她又輕聲喚了一遍。
孩子緩緩眨了一下眼，像是在回應她的呼喚。
此時，嚴勝帶著緣一輕手輕腳地走了進來，乖乖站在門口，久久不曾出聲。
聽到母上帶著哽咽的呼喚，嚴勝小臉上滿是擔憂，攥著衣角的小手都緊了緊；身旁的緣一則抬著頭，目光怔怔地望向窗外的天空，不知在想些什麼。
兩個孩子，方才滿三歲。
嚴勝猶豫了片刻，終究還是忍不住，往前挪了小半步，仰著小臉看向床上的朱乃，語氣里褪去了平日刻意裝出的小大人沉穩，滿是孩童的期盼：「母上，我能看看妹妹嗎？」
朱乃輕輕應了一聲，生產過後的聲音依舊虛弱，她朝著嚴勝微微招了招手。
緣一也收回望向天空的目光，走到床邊，看著母上懷裡的小嬰兒，忽然輕聲開口，語氣帶著幾分莫名的篤定：「稚稚，你來了。」
嚴勝偏頭看了弟弟一眼，小眉頭微微皺起，總覺得弟弟這話有些奇怪——妹妹明明就在母上懷裡，怎會說「你來了」。
他沒再多想，快步走到朱乃身邊，拿起床邊的布巾，笨拙又認真地幫母上擦去臉上的冷汗。
做完這些，他才轉頭看向母上懷裡的星稚，小臉上滿是好奇。
妹妹有著一頭淺白色的胎髮，發間還透著淡淡的粉暈，那雙眼睛也是清淺的色澤，和自己烏黑的頭髮、紅色的眼眸全然不同。
「母上，妹妹的頭髮顏色，和我還有緣一都不一樣。」
嚴勝仰著頭，語氣里滿是孩童的疑惑。
朱乃側躺著，溫柔地輕撫著懷中安睡的星稚，眉眼溫柔地看著大兒子：「不管稚稚長成什麼模樣，她都是你和緣一最親的妹妹。」
緣一也慢慢湊到床邊，愣愣地看著星稚，輕聲喊了一句：「母上，稚稚。」
朱乃看著眼前兩個年幼的兒子，嘴角揚起溫柔的笑意，輕聲叮囑：「往後，你們要好好保護妹妹，知道嗎？
嚴勝立刻收起孩童的稚氣，重新擺出小大人的模樣，挺直小身板，一臉鄭重地承諾：「我一定會保護好妹妹的！」
緣一則依舊盯著星稚，眼神怔怔的，沒說話，只是安安靜靜地看著。
朱乃看著懂事的嚴勝和神遊的緣一，眼底滿是欣慰，伸手輕輕摸了摸他們的頭：「母相信你們。只是母累了，要和稚稚一起休息，你們明日再來看母，好不好？」
嚴勝懂事地拉著緣一的手，對著朱乃規規矩矩行了一禮，而後輕手輕腳地退出了房間。
朱乃抱著星稚，臉上是幸福的神情。
……
繼國本宅坐落於山城山麓的領主屋敷區，與隔壁的富岡宅邸比鄰而居。
隔壁的主人，正是上野國甘樂郡富岡城主——富岡清元。
他是戰國中期富岡氏的中興家督，與繼國家主年歲相當，身份地位也不相上下，同為一方領主。
二人領地相鄰，時有謁見、論武、互通盟誓。
富岡清元聽聞朱乃平安誕下姬君，在星稚滿月時帶著自家兒子富岡義勇，備上賀禮，親自前往繼國本宅探望道賀。