沈越和周岩在第二天的凌晨準時出發，
沿著昨天發現腳印的方向一路往西追蹤。
天還沒亮透，
稀薄白霧籠罩著這片荒地。
能見度很低，四周只有兩人踩在枯枝上的斷裂聲。
周岩緊緊跟在沈越身後，
眼睛警惕地掃視著兩側半人高的變異灌木叢。
沈越走得很慢，
目光像雷達一樣掃過地面上那些細微的痕跡。
被踩折的草葉、泥土裡半深不淺的凹坑、
甚至是一塊被踢離原位的石頭，
都在向他拼湊著那群人的行進軌跡。
他們順著腳印的方向走了大約五公里，
地勢逐漸變得低洼，空氣里的潮氣也越來越重。
穿過一片茂密的變異蘆葦盪後，
一條乾涸的河道出現在兩人眼前。
沈越突然停下腳步，抬起右手打了個手勢。
周岩立刻壓低身子，
貼在一塊長滿青苔的巨石後面，
沈越指了指河道中央的一片空地：
「他們在這扎過營。」
兩人小心翼翼地摸進那片空地。
這裡的植被被人為地清理過，
露出大片黃褐色的河床底泥。
空地正中央有一個已經徹底熄滅的篝火堆。
灰燼周圍散落著幾個吃空的金屬罐頭盒子，
周岩走過去踢了踢那些罐頭盒，滿臉嫌棄：
「真夠奢侈的。咱們在據點天天啃果子，
這幫孫子居然還有肉罐頭吃。
你看這地上的菸頭，
還有一次性打火機的塑料殘骸。
這哪像逃難的，簡直是出來野營的。」
沈越沒有理會周岩的抱怨，
徑直走到篝火堆旁蹲下。
他伸手扒開表面那層冷透的白灰，
從底部的焦炭里翻出了一截燒了一半的黑色布條。
布條的材質很厚實，
摸起來像是某種防水帆布。
雖然邊緣已經被火燎得捲曲發黑，
但中間的位置依然能看清，
一個用白色顏料印上去的圖案。
那是一條盤起來的蛇，
蛇嘴裡赫然銜著一把滴血的匕首。
沈越盯著那個圖案看了幾秒，眉頭微微皺起，
隨手把布條塞進上衣口袋，站起身環顧四周。
「收拾得很乾淨，沒留下什麼有用的裝備。」
沈越指著河道對岸的斜坡，
「走吧，他們從那邊上去了。
繼續跟兩公里看看情況。」
周岩把刀扛在肩上，嘟囔了一句：
「這幫人到底圖啥啊。
放著好好的大馬路不走，
非要在這種變異植物扎堆的破地方鑽來鑽去。」
兩人順著斜坡爬出河道，
前方的地形變得更加複雜，
大片叫不出名字的變異闊葉林擋住了去路。
他們在林子邊緣跟了兩公里左右，
來到一個地勢相對平坦的分岔路口。
沈越在一片鬆軟的泥地上停了下來，
半蹲著身子仔細檢查。
周岩湊過來看了一眼，頓時瞪大了眼睛：
「這腳印怎麼分叉了？
大部分人繼續往西鑽林子了，
這怎麼還有幾組腳印往北拐了？」
沈越順著往北的那組腳印看過去。
那個方向，正是廢棄化工廠據點所在的位置。
「四到五個人。」沈越站起身，目光變得冷冽，
「他們分兵了。
大部隊往西走，派了一支小分隊折向北面。」
周岩握緊了手裡的長刀，咬了咬牙：
「越哥，這絕逼是衝著咱們來的。
我就知道這幫人沒憋什麼好屁。
咱們現在是繼續咬著大部隊，
還是先管這幾個往北的？」
沈越毫不猶豫地轉身走向北面：
「先摸清這幾個人到底想幹什麼。
我們的據點絕對不能暴露在未知的威脅下。」
兩人沿著北向的腳印又跟了一公里。
周圍的樹木逐漸變得稀疏，
取而代之的是大片連綿起伏的小山丘。
在一個長滿變異荊棘的小山坡背面，
沈越突然抬起手示意周岩停下。
他指了指山坡頂部一處明顯不自然的灌木叢。
兩人放輕腳步，
借著周圍植物的掩護慢慢摸了上去。
這是一處極其隱蔽且專業的觀察點。
幾根粗壯的灌木枝條被人為地向兩側撥開，用藤蔓固定住，
形成了一個絕佳的視野窗口。
窗口下方的泥地上，
清晰地留著兩個深深的膝蓋跪壓痕跡，
旁邊的雜草也被壓得平平整整。
周岩蹲在觀察口旁邊，
順著那個方向往外看了一眼，
忍不住低聲罵了一句：「他媽的。」
從這個位置看過去，
視線剛好能完美地越過前方變異灌木叢的頂端，
清清楚楚地看到遠處廢棄化工廠據點圍牆的上半截。
甚至連三樓瞭望哨的輪廓都依稀可見。
「有人在偵察我們。而且觀察了很長時間。」
周岩轉過頭看著沈越，後背驚出了一層冷汗，
「越哥，咱們昨天在瞭望哨換防的時候，
這幫孫子估計就在這盯著呢。」
沈越掏出手機，
對著觀察點的全貌和地上的腳印，快速拍了幾張照片。
拍完之後，
他開始在觀察點周圍進行地毯式的搜索，
不放過任何一個細節。
很快，
他在一叢雜草底下發現了一樣東西。
沈越把那東西撿起來，放在掌心端詳。
那是一顆裂紋蔓果實的果皮。
深紫色的外皮上布滿了金色的網狀紋路，
此刻正散發著一股淡淡的腐甜味。
這果皮非常新鮮，
邊緣的汁水甚至還沒有完全乾涸。
最關鍵的是，去皮的方式極其粗暴。
果皮被硬生生地撕扯開，邊緣坑坑窪窪，
還連帶著不少被捏爛的淡黃色果肉。
沈越立刻想起了楚禾。
之前楚禾在據點裡教大家處理裂紋蔓果實的時候，特意強調過。
這種果實雖然能吃，
但它的果皮里含有一種微毒的生物鹼。
吃下去會導致嚴重的腹瀉和脫水。
很顯然，
留在這裡暗中觀察的人知道裂紋蔓能吃，
但他們根本不知道正確的處理方法。
這也就意味著，
這群人雖然有組織有紀律，
但他們對變異植物的了解
僅僅停留在表面試錯的階段，
遠遠沒有楚禾那種近乎神跡般的精準認知。
沈越把果皮裝進密封袋，看了一眼天色：
「撤。把情報帶回去。」
回到據點的時候已經是下午了。
楚禾正站在院子裡，
指揮著老田和幾個年輕人
把一批剛收集回來的建築廢料堆到圍牆根下。
看到沈越和周岩安全回來，
她放下手裡的活迎了上去，把他們引到屋子裡。
「情況怎麼樣？」
楚禾遞給他們兩杯乾淨的溫水。
沈越接過水杯一飲而盡，
從口袋裡掏出那個裝在密封袋裡的果皮，
還有那截燒了一半的黑色布條。
他把布條遞給楚禾，沉聲說道：
「有四五個人脫離了大部隊，
摸到了距離我們一公里左右的小山坡上。
他們建立了一個非常專業的觀察點，
視線直逼我們的圍牆。
這是在篝火堆里找到的。」
楚禾低下頭，目光落在布條上那個蛇銜刀的圖案上。
那一瞬間，周圍仿佛安靜了。
楚禾的瞳孔微微收縮了一下，
手指在接觸到布條邊緣時微不可察地僵硬了半秒。
這個表情變化極其微小，
如果不是一直緊緊盯著她，旁人根本無法察覺。
「你認識這個標誌？」
沈越盯著楚禾的眼睛，語氣極其篤定。
楚禾深吸了一口氣，
將布條放在一旁的木桌上，
手指在蛇頭的圖案上輕輕點了點。
那段塵封在上一世記憶深處的血腥畫面瞬間湧入腦海。
那是一群為了搶奪物資
可以屠殺整個避難所的瘋子，
她抬起頭，迎上沈越探究的目光。
「赤蛇幫。」