出潼關那日，天邊剛泛起魚肚白。
溫寧騎在馬上回頭望了一眼，關城在晨霧裡成了一道灰撲撲的剪影，風陵渡口的渡船已經候在黃河岸邊了。
一個多月前，他們從汴京西門出來時還是夏末，如今換上了夾棉的裡衣，可河風灌進衣領，就能讓人冷的一陣哆嗦。
這一個月走下來，四人的分工早就捋順了。
溫寧為總管，每到一個驛站便攤開輿圖定第二天的路線，誰走前誰走後，哪段路換馬哪段路歇腳，安排得比軍中斥候還細。
蕭策管圖，逢山畫山，逢水畫水，遇著險要地勢便下馬拿步子量，在輿圖上標得清清楚楚。
陸裕管人，一路走，一路跟當地的老百姓攀談，問收成、問稅賦、問旱澇……回來便往訪民冊上記，蠅頭小楷寫得密密麻麻。
蘇遠管帳，每天的吃住開銷，馬料草錢，驛站打賞，一筆一筆登在帳冊上，晚上歇了還要把白日的帳目再核一遍。
馬車轆轆地碾過潼關外的官道，蕭策騎在馬上，手裡攥著輿圖，忽然偏過頭來，目露敬佩之色：
「侯夫人真是足不出戶知天下。往年這條路水患頻發，她偏偏就能算到今年大旱，我們走這條路會比往年順利得多。」
陸裕在旁邊整理著訪民冊，頭也不抬地接了一句：「那可不是算出來的。」他把冊子合上，拿手指點了點封皮，「是消息四通八達。自從侯夫人讓石大哥夫妻倆掌握了漕運航道，又讓梁大娘子把鏢局好好整頓了一番，加上白老爺子遍布各地的商會，簡直就像是織了一張網。天底下哪個地方旱，哪個地方澇，哪條路好走，哪條路有匪，消息比朝廷的信差還靈通。」
溫寧騎在馬上聽著，沒有接話，可心裡頭清楚，這一個多月走下來，每到一處驛站，驛站里的人一見他們拿著白氏商會的通行令牌，跑前跑後端茶送水不說，還主動把前方的路況、驛站間的距離、哪裡補給便宜哪裡能換馬，一股腦兒的全倒了出來。
他從前在皇城司當差時，也知道消息要緊，可皇城司的消息靠的是斥候和密探們拿命換來的。
而白氏商會這張網不一樣，靠的是生意，是人情往來，是沿途每一間鋪子、每一個掌柜、每一支商隊日復一日踩出來的。
過了潼關，官道沿著黃河往西走。
越往西，路越干，兩旁的田地裂著口子，河床窄得連渡船都撐不開，船夫把船橫在岸邊，人蹲在沙洲上曬太陽。
陸裕騎在馬上，看著兩旁龜裂的田地，沉默了好一會兒，在訪民冊上又記了一筆。
寫完他感嘆道：
「以前大旱，這裡必會餓殍遍野，如今陛下興田利桑，減了人丁稅，現在糧庫充盈，遇到旱災，直接從臨縣播糧，以勞代振，老百姓雖然受了災，可是卻餓不著了，真好。」
到秦州境內那日，是個晌午。
日頭毒得很，官道上揚起的塵土嗆得人嗓子發乾。
溫寧正盤算著進秦州城歇腳，忽然聽見身後傳來一陣馬蹄聲和車輪聲。
他回頭一看，官道那頭揚起一大片黃塵，十幾輛馬車排成一條長龍，正朝他們這邊趕過來。
車頂上都插著一面旗子，白底黑字，繡著一個大大的「白」字，在熱風裡獵獵作響。
領頭的是個四十來歲的漢子，黑臉膛，虎口上一道舊疤，騎馬的技術比他們四個人加起來都穩。
他到了溫寧面前勒住馬，翻身下來，抱拳一禮，聲音洪亮：
「溫公子，白氏商會秦州分號管事趙大，奉老爺子之命，帶人護送公子們西行。」
溫寧看著那十幾輛馬車和幾十號精壯漢子，怔了一瞬。
蘇遠湊過來，壓低聲音問了一句：
「一路上陸陸續續往裡加人，不知道都拉著什麼貨。要不是侯夫人提前叮囑過，我是真不敢相信。」
趙大耳朵尖，聽見了這話，哈哈笑了一聲。
他走到最近的一輛馬車旁，掀開車簾，裡面碼得整整齊齊的全是一隻只扁平的木匣子。
他隨手抽出一隻，打開匣蓋，裡面裝著一本裝幀齊整的話本，封面上畫著一個少年騎在馬上、腰懸彎刀的身影，旁邊幾個大字：
「吐蕃三王子游汴京記 上冊」。
蘇遠接過來翻了兩頁，整個人都愣住了：
「這話本子……這麼快就刊印了。」
趙大把匣蓋合上，塞回車裡，拍了拍手上的灰：
「全是話本子。汴京那邊印一批，沿途分號往車上裝一批。等到了邏些城，一路上少說也得攢個幾十車。」他指了指後面那排馬車，「到了後面幾站，還會有咱們的商隊陸續加進來。公子們到時候且看，那隊伍得有多壯觀。」
蘇遠聽完，臉上浮起一層擔憂：
「那麼一大隊人馬，不會太引人注目了？不會引來馬匪和流寇？」
趙大聽了，又呵呵笑了一聲。
那笑聲裡帶著一種常年在外跑商的人特有的篤定。他抬手指了指車頂上那面白底黑字的旗子：
「公子太小瞧咱們老家主了。這旗子在路上走，馬匪流寇都得躲著走。」
他臉上的笑收了幾分，虎口上的舊疤隨著他攥拳的動作繃了繃，聲音忽然沉了下來：
「倘若真有不長眼的，咱的手段也不會太軟。」
溫寧一直沒怎麼說話，此刻他偏過頭，看了看趙大攥著韁繩的手。
那虎口上一道舊疤，厚厚的一層繭，一看就是常年握刀的人。
他又看了看後面那幾十號精壯漢子，個個腰裡別著短刀，站姿鬆散卻隨時能抄傢伙的架勢。
他心裡嘀咕了一句：
白老爺子真乃神人。連打家劫舍的馬匪都能收編進商會。
他把目光收回來，朝趙大拱了拱手，語氣裡帶著敬重：
「趙管事，往後這一路，有勞了。」
趙大翻身上馬，哈哈笑道：
「溫公子客氣。老爺子說了，你們幾個是去吐蕃給大宋開路的，咱們白氏商會別的不敢說，路上的事，包在趙某身上。」他偏頭朝後面的車隊一揮手，「走！」
十幾輛馬車重新動起來，車輪碾過乾裂的官道，揚起一片黃塵。
溫寧四人騎在馬上，被裹在車隊中間，前後左右都是白氏商會的旗子和人馬。
蕭策低頭看了看手裡的輿圖，又抬頭看了看前方那條筆直通向秦州城的官道，忽然笑了一聲：
「我總算明白了。侯夫人派咱們來，嘴上說是讓咱們盯執行，實際上是讓咱們過來鍍金的……」
溫寧沒有接話。
他只是攥著韁繩，望著前方秦州城灰撲撲的城牆在日光里一點點清晰起來。
馬背上的顛簸已經成了習慣，可他的腦子比剛出汴京時轉得快了許多。
他想起臨行前秦悅薇說的那句話：「兩三年就能回來」。
他當時聽著覺得漫長，可現在看著蘇遠懷裡那本還沒翻完的話本，看著陸裕冊子上密密麻麻的墨跡，他忽然覺得兩三年根本不夠用。
寧遠侯府的花廳里。
午後的日光從窗欞間斜斜地照進來，落在案上一隻打開的木匣子上。
匣子裡碼著一摞厚厚的信，每一封都用細麻繩扎得規規矩矩，信封上寫著不同的地名：
秦州、渭州、蘭州、鄯州，一路往西，字跡各不相同，卻都指向同一個方向。
秦悅薇坐在案前，手裡捏著最上面那封信，嘴角噙著一絲笑意，眼底亮得很。
她把信紙展開看了兩行，忽然朝對面抬了抬手，把信遞了過去：
「快看看吧，他們估計已經到秦州了。」
顧廷燁接過信紙，湊到光線下看。
信是溫寧寫的，字跡比在汴京時潦草了幾分，一看就知道是坐在顛簸的馬車上匆匆寫就的。
信上寫了三件事：
第一件，秦州分號趙大管事帶人接應，車隊擴充至十餘輛，一路安全。
第二件，沿途旱情與往年不同，因朝廷賑災得力，幾乎沒看到流民。陸裕已在訪民冊上記了詳細條目。
第三件，話本子已經裝車，秦州分號共裝八車，後續還有分號陸續加入。
顧廷燁看完，把信紙擱在案上，臉上那擔憂的神色終於鬆動了些。
他伸手從匣子裡又抽了一封，這封是蕭策寫的，輿圖又添了二十頁，沿途關隘渡口皆已標註清楚。
再抽一封，是陸裕的，訪民冊已經攢了三冊，他打算到了邏些城之後整理成卷，呈給吐蕃王庭做民生參考。
秦悅薇把其餘的信件一封一封拆開，按著順序排在案面上。
有白氏商會沿途分號掌事寄來的，有陳勝從邏些城遞來的，還有兩封是石大哥夫妻從漕運航道上捎回來的。
她把信按著路線和日期排好，便是一張從汴京到邏些城的完整鏈條。
哪一天走到哪裡，哪一段路上加了人馬，哪一段路上探明了路況，清清楚楚。
顧偃開坐在一旁，手裡捏著一封陸裕的信，翻來覆去看了兩遍，眉頭擰得越來越緊。
他放下信紙，端起來茶盞喝了一口，茶是涼的，也沒察覺，只是放下茶盞時嘆了口氣，語氣裡帶著老父親般的憂慮：
「這幾個文弱書生那麼年輕，現在還背井離鄉去那麼遠的地方。邏些城風沙大，聽說冬日裡冷得能把人的耳朵凍掉……」
顧廷燁正低頭翻著蕭策的輿圖，聽見這話，抬起頭來，偏頭看了父親一眼，嘴角浮起一層譏誚：
「也不知當年是誰，在臨淮渡口剿匪時說他們是奪命書生的。」
一句話，讓顧偃開的老臉頓時紅了。
他端著茶盞的手懸在半空，嘴唇動了動，半晌，他才把茶盞擱回案上，咳了一聲，瞪了顧廷燁一眼，語氣裡帶著一種強撐的威嚴：
「我說的是西邊環境惡劣，擔心他們身體受不了。我又不是說他們不能打！」
顧廷燁笑了一聲，沒有接話，低下頭繼續看輿圖。
秦悅薇在旁邊抿著嘴角，把一摞信重新碼齊了，壓回匣子裡，蓋好蓋子。
她站起身來，走到窗前，目光落在庭院裡那幾棵開始落葉的銀杏樹上。
溫寧一行人出了秦州城往西。
官道漸漸窄了，兩旁的田地越來越少，黃土坡和碎石灘越來越多，風從北邊灌過來，裹著砂礫打在車篷上，沙沙地響。
趙大騎在最前頭，手裡的馬鞭時不時抬起來往遠處指一指，跟身邊的嚮導說著什麼。
溫寧四人跟在車隊中段，前後都被白氏商會的馬車夾著，走得很穩當。
走了半日，官道拐進一片山谷。
谷不深，兩邊的土坡不高，卻光禿禿的，連棵像樣的樹都沒有，只有幾叢枯黃的駱駝刺趴在坡腳，被風颳得瑟瑟發抖。
蕭策騎在馬上，手裡攥著輿圖，偏頭看了看兩邊的地勢，眉頭微微皺了一下，壓低聲音對溫寧說了一句：
「這地方要是有人埋伏，咱們連個躲的地方都沒有。」
溫寧沒接話，只是攥著韁繩的手指緊了一緊。
他在皇城司待過一段時間，知道這種地形在斥候嘴裡有個專門的叫法：叫「棺材底」。
兩頭一堵，中間的人便是瓮中之鱉。
趙大走在前頭，忽然勒住了馬。
他偏過頭，朝兩邊土坡頂上看了一眼，又抽了抽鼻子。
風從坡頂灌下來，帶著一股若有若無的羊膻味，混在黃土的腥氣里，不仔細聞根本察覺不到。
趙大臉色一變，猛地回頭朝車隊喊了一嗓子：
「停！」
這一嗓子喊出去的同時，坡頂上響起了一聲尖銳的破空聲。
一支箭矢從土坡後面射出來，擦著趙大的馬耳朵飛過去，釘在旁邊的車轅上，箭尾嗡嗡的震顫著……