寧遠侯府。
董氈盯著信紙上的字，盯了很久。
信紙邊角被他攥出了褶子，那幾行潦草的墨跡像燒紅的鐵，燙得他的心裡像著了火一樣。
他把信紙翻過來翻過去，背面是空的，什麼也沒有。
可那行字已經足夠了讓他失魂落魄了：
「白氏商會一行人，已失蹤兩日。」
他抬起頭來，喉嚨發緊：「這信是什麼時候收到的？」
「從吐蕃到汴京，急信走了十二天。」顧廷燁在他對面坐下來，眉心擰成一個結，「溫寧他們四個走的是白氏商會的商道，一路有趙大護送，到了玉門關換陳勝的人接應。可過了玉門關之後，就沒了消息。陳勝在邏些城等了半個月，沒等到人，派人沿著商道往回找，可是沒找到。」
董氈把信紙擱在案上，站起來，在屋裡走了兩圈。
步子又急又快，皮靴踩在青磚上咚咚響。
走到第三圈他忽然停住，偏頭看著顧廷燁：
「難不成是西夏人收到風聲了？」
顧廷燁搖了搖頭：「不確定。不過歲賜事沒解決，他們城外物資匱乏，軍餉發不下來，他們只能自己想辦法。陳勝沒敢聲張，怕驚動你父王那邊。」
董氈攥了攥拳，又鬆開。
他想起溫寧在松雪居院子裡系行囊繩結的樣子，蕭策低頭一遍一遍確認輿圖，蘇遠拿手札清點東西，陸裕靠在廊柱上叼著草莖朝他們笑。
那四個人，跟他喝過酒，打過球，在樊樓樓台上一起吹過汴京的夜風。
他們替他回了吐蕃，替他鋪路。
可現在他們不見了……
消失在茫茫大漠中了……
「我要回吐蕃。」他開口，聲音壓得很低。
顧廷燁抬頭看著他，沉默了一息，搖了搖頭：
「你不能走。西夏使團下個月就到，你要是走了，先前做的那些文章全白費了。」
董氈張了張嘴，又合上了。
他知道顧廷燁說得對。
可他心裡像有團火在燒，燒得他站不住、坐不下。
他低頭看著案上那封信，忽然覺得自己的手在發抖。
顧廷燁站起身走過來，伸手拍了拍他的肩，力道不輕：
「我去找外祖父。白氏商會的商隊不會如此脆弱。他們四個不會有事，一定不會！」他說這話時語氣很平靜，可董氈感覺的到，顧廷燁扶在他肩膀上的那隻手在顫抖……
玉門關外三百里。
沙漠的夜來得快。
日頭一落，天邊那層薄紅就被深藍吞沒了。
氣溫往下掉，風從北邊灌過來，裹著沙粒打在臉上，生疼。
官道旁一座土樓孤零零地戳著，四面夯土牆被風沙磨得坑坑窪窪，牆頭上插著白底黑字的旗子，在風裡獵獵作響，旗角被撕開了幾道口子。
趙大領著隊伍從沙丘後面拐出來時，遠遠看見那面旗子，勒住馬回頭吼了一嗓子：
「到家嘍！」
後面幾十號精壯漢子頓時歡呼起來。
有人把帽子扔到天上，有人拍著馬脖子大笑。那陣仗，不知道的還以為是哪路沙匪得勝回巢了。
溫寧騎在馬上，左手纏著的布條已經換過好幾回了，傷口收了痂，可攥韁繩時還是有些使不上勁。
他偏頭看了看身邊的蕭策和陸裕，又回頭看了看跟在後面的蘇遠。
四個人臉上全是風沙的痕跡，嘴唇乾裂，眼窩凹陷，可誰也沒吭過一聲。
趙大領著他們在沙漠裡繞了三天，甩掉了後面幾股追兵，又避開了官道上設卡的西夏蠻子兵，走的全是本地商隊才知道的野路。
土樓大門從裡面拉開，一群男女老少迎了出來。
有人接馬韁，有人遞水囊，有人把溫寧幾個往院子裡讓。
灶房飄出燉羊肉的香，混著饢餅烘烤的焦味，勾得人肚子裡的饞蟲直叫喚。
蘇遠咽了口唾沫，被蕭策拿胳膊肘杵了一下，硬把臉別開了。
過了晌午，一群人在院子裡開宴。
矮案拼在一處，擺滿了大盆的燉肉、大摞的饢餅、一壇壇拍開了泥封的酒。
趙大摟著溫寧的肩膀，把他按在自己旁邊坐下來，先給自己倒了一碗，仰頭灌了半碗，抹了一下嘴角，忽然笑了一聲。
「各位小兄弟，你們哥哥我，是沙匪起家。」
院子裡靜了一瞬。
幾個白氏商會的漢子停了酒碗，看著趙大。
趙大臉上的舊疤在火光里繃了繃，他拍了拍溫寧的肩：
「少年時，哥哥我就在這條道上混，十幾號人，十幾匹馬，專挑落單的商隊下手。有一回，我誤打誤撞，把老家主給抓了。白老爺子，那時候尚還年輕，一個人帶著兩車貨，身邊就兩個夥計，我把他截了，綁到了寨子裡。」
他灌了第二口酒，放下碗時臉上帶著一種說不上來的笑：
「本以為能敲一筆大的。可老爺子被綁了三天，天天跟我講故事。他說，『你小子有膽量，有力氣，也有腦子，為什麼不去做正經買賣？當沙匪能當一輩子？』我那時候年輕，不服氣。可他說了一句話，把我問住了。」
趙大頓了頓，目光掃過院子裡那些年輕的面孔。火堆里的柴火噼啪響了兩聲，火星子濺起來，在夜風裡亮了一下又滅了。
「他說，『你搶來的東西，守的住嗎？你掙來的錢，夠你花嗎？』」
院子裡安安靜靜的。
溫寧端著酒碗，沒有喝，只是看著趙大。趙大舉起第三碗酒，朝北方汴京的方向舉了舉，聲音忽然輕了，可每個字都落得穩穩的：
「得勝，遙敬老家主。」
他仰頭把酒灌下去，放下碗時，眼眶有些發紅，「沒有老家主，就沒有趙得勝。我這條命，是他撿回來的。這二十年，我跟著他跑商，走南闖北，從沙匪變成了掌柜。他讓我知道，人活著，不光是為了搶一口飯吃。」
溫寧端起酒碗，朝北方舉了舉，仰頭灌了下去。
酒很烈，從喉嚨一路燒到胃裡。
他放下碗時，偏頭看了趙大一眼。
趙大正低頭撕著饢餅，臉上的舊疤在火光里一跳一跳的。
溫寧忽然想起臨行前秦悅薇說的那句話。
她站在松雪居的老槐樹底下，語氣輕得很：
「白氏商會這張網，靠的是生意，是人情往來，是沿途每一間鋪子、每一個掌柜、每一支商隊日復一日踩出來的路。」
他那時候以為她說的是鋪子、是商道、是銀子。
現在他知道了。
這張網裡面，有白老爺子，有趙大，有陳勝，有趙大那幾十號從沙匪變成護衛的漢子，也有他們四個從汴京來的讀書人。
誰也沒被漏在外面。
誰也沒被當做外人。
趙大又拍了拍溫寧的肩膀，力道不輕：
「溫公子，你們幾個好好歇一晚。明天我送你們出沙漠，往後的路，陳勝的人來接。那老小子在邏些城等急了，再等下去怕是要親自騎駱駝出來找你們了。」
溫寧點了點頭，什麼話也沒說。
他只是把碗裡的酒又倒滿了，朝趙大舉了舉，然後仰頭飲盡。
火光映在他臉上，把他眉宇間露出被風沙磨出來的硬朗。
蘇遠坐在角落裡，碗裡的酒只喝了一半，剩下的半碗被他擱在膝上，拿手指頭蘸著酒在案面上畫來畫去。
陸裕湊過去看了一眼，看見他畫的是從玉門關到邏些城的路線，歪歪扭扭的，可每一段都標了驛站和補給點。
陸裕笑了一聲，伸手把他的酒碗拿過來，一口喝乾了。
「別畫了。到了陳勝老爺子那兒，有你畫的。」
蘇遠抬起頭來，看著陸裕，嘴唇動了動，低聲問了一句：
「他們……不會有擔心吧？」
陸裕把空碗擱回案上，拍了拍他的腦袋，語氣隨意得很：
「趙大管事說沒事，那就是沒事。你沒聽他說嗎？這條道上，白氏商會的旗子比官印還管用。」
蘇遠點了點頭，把那半碗酒漬用袖子擦了，重新拿起一塊饢餅，低頭啃了起來。
夜色深了。
院子裡的火堆漸漸矮下去，只剩幾塊炭還在暗紅地亮著。
溫寧躺在土樓二層的通鋪上，身下墊著厚厚的羊毛氈，身上蓋著趙大塞給他的那件舊皮袍。
他閉著眼，可沒睡著。
窗外的風還在刮，嗚嗚地，從土牆的縫隙里鑽進來，帶著沙漠的寒意。
他把左手從被子裡伸出來，傷口還有些疼，可已經不妨事了。
他忽然覺得兩三年好像也沒那麼長了。
只要人還在，路就還在。
只要路還在，總能回的了家鄉。
樓下院子裡，趙大坐在火堆旁，拿一根樹枝撥著炭。
他偏頭對身旁的漢子低聲說了一句什麼，那漢子點了點頭，起身去馬廄那邊巡了一圈。
趙大把樹枝擱下，仰頭看著天上那片密密麻麻的星子，忽然哼起了一支不成調的小曲。
那調子很老，很粗，哼了兩句，他自己先笑了，把皮袍往身上裹了裹，靠在牆上閉了眼。
第二百五十四章 松雪居里聽定論，笑看群小試鋒芒
松雪居。
白老爺子坐在老槐樹底下的竹躺椅上，手裡轉著兩隻核桃，核桃在掌心裡發出細碎的咔咔聲。
石案上擱著一壺溫著的茶，三隻粗瓷碗，旁邊還有一碟剛炒出來的椒鹽花生。
院子裡的老槐樹葉子落了大半，光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天，可這院子看著半點不蕭索。
顧廷燁坐在他對面的石凳上，一條腿搭著另一條，胳膊肘撐著膝蓋，身子前傾，臉上看著平靜，可他擱在膝上的那隻手，仍在微微發抖。
董氈坐在他旁邊，屁股只挨著半個凳子，身子繃得像一張拉滿了的弓，兩隻手擱在膝上，狠狠攥著褲腿。
白老爺子看了他們倆一會兒，撇了撇嘴。
他把核桃往桌上一擱，伸手端起茶壺，給三隻碗都斟滿了。
茶湯是琥珀色的，熱氣裊裊地升著，在冷風裡散得很快。
「你們倆這副模樣，是來奔喪的，還是來討茶喝的？」白老爺子端起自己那碗茶，吹了吹浮沫，慢悠悠地喝了一口。
顧廷燁抬頭看著他，嘴唇動了動，沒說話。董氈張了張嘴，也沒出聲。
白老爺子把茶碗擱下，拿手背抹了一下嘴角，忽然笑了一聲。
「你們當老夫的商隊是吃素的？」他偏過頭，看著顧廷燁，又看了看董氈，語氣不緊不慢的，「你們當溫寧那四個小子真是軟腳蝦？」
聽到這話，顧廷燁的手指停了一下。
白老爺子從碟子裡揀了一顆花生米，丟進嘴裡嚼著，繼續往下說：
「你們猜，我跟侯夫人為何放著扛造的石頭不用，偏偏選了溫寧他們四個去吐蕃？」
顧廷燁抬起頭來，看著白老爺子。
這個問題他其實也想過，石頭在侯府養了這麼久，身手好，忠心，又是顧廷燁的貼身隨從。
若論護送人、跑遠路，石頭是最合適的。
可秦悅薇偏偏沒派石頭，派了溫寧他們四個。
他之前只當是溫寧腦子靈、蕭策懂輿圖、陸裕會交際、蘇遠能管帳，這四個人湊在一起是一支齊全的隊伍。
白老爺子看著顧廷燁臉上那層漸漸浮起來的困惑，笑了一聲：
「想不明白？」
顧廷燁搖了搖頭。
白老爺子把花生米丟進嘴裡，拍了拍手上的鹽粒，身子往前傾了傾，聲音壓低了些：
「石頭是能打。可石頭不能跟吐蕃王庭的人打交道，不能跟陳勝商量商會怎麼鋪，不能跟章衡那樣的人談賦稅之策。你讓石頭去，他到了邏些城，除了替你擋刀，旁的什麼也做不了。」
他頓了一下，目光從顧廷燁臉上移到董氈臉上，又移回來：
「可溫寧他們四個不一樣。他們能寫，能算，能畫輿圖，能跟人談買賣，能替你們把商會、學堂、醫館那幾攤子事一樣一樣立起來。他們是讀書人，可他們不是手無縛雞之力的讀書人。你信不信，他們四個湊在一起，能抵得過一隊人馬？」
顧廷燁沒有接話。
他想起溫寧的搏殺手法，想起蕭策的馬術，想起陸裕那雙能把人看穿的眼睛，想起蘇遠未雨綢繆。
四個人各有各的本事，湊在一起便是一張堅不可摧的網。
可他還是不放心。
畢竟在沙漠裡失蹤，可不是鬧著玩的。
他張了張嘴，想說什麼，可對上白老爺子那雙老練的眼睛，話又咽了回去。
白老爺子似乎看穿了他的心思，端起茶碗又喝了一口：
「老夫跟侯夫人選他們四個，就是因為知道他們扛得住。他們走的那條商道，老夫走了幾十年。哪一段路好走，哪一段路有野匪，哪一段路有水，哪一段路要繞行，趙大閉著眼睛都能摸過去。你以為趙大是什麼人？他當年是這條道上最狠的沙匪頭子，後來被老夫收編了，做了二十年掌柜。」
他把茶碗擱下，聲音忽然沉了幾分：
「趙大帶的人，個個都是從死人堆里爬出來的。溫寧他們四個跟著趙大走了這麼多天，你以為他們在幹什麼？他們在學。學怎麼在沙漠裡活，學怎麼跟野匪周旋，學怎麼在追兵的眼皮底下繞圈子。這些東西，書本上學不來，只有跟著走一趟才能懂。」
董氈攥著褲腿的手指鬆開了。
他偏頭看了顧廷燁一眼，顧廷燁正看著白老爺子，臉上的神色鬆動了些，可眉心那個結還沒完全解開。
白老爺子偏過頭，看著院子外面那條通向城門的長街，目光悠遠，語氣忽然輕了幾分：
「你們知道老夫這輩子最得意的事是什麼嗎？」
顧廷燁搖了搖頭。
白老爺子嘴角彎了起來：
「不是攢了多少銀子，也不是鋪了多少鋪子。是趙大當年帶著十幾號沙匪來搶我，被我綁了三天，最後我把他收了。他從一個搶人東西的匪，變成了一個能守住人命的掌柜。他手底下那幾十號人，個個都是他手把手帶出來的。這條商道，是他們用命踩出來的。」
他收回目光，看著顧廷燁和董氈：
「所以你們倆把心擱回肚子裡去。溫寧他們四個沒事。趙大比你們想像的能扛。陳勝在邏些城也不是吃乾飯的。再等幾日，好消息自然會穿回來。」
顧廷燁沉默了一會兒，終於長長地吐出一口氣來。
他靠在椅背上，伸手端起茶碗灌了一大口，茶是溫的，從嗓子一路暖到胃裡。
董氈也跟著端起碗來喝了一口，放下碗時肩膀鬆了半截。
白老爺子看著他們倆這副模樣，又笑了一聲。
「喝茶。喝完茶該幹什麼幹什麼去。西夏使團下個月就到，你們倆還有閒工夫在這兒發愁？」
顧廷燁把嘴裡的花生米咽下去，站起身來，拍了拍衣擺上的灰。
他偏頭看了董氈一眼，董氈也站起身來，兩個人對視了一瞬，誰也沒說話，可那一個對視里好像什麼都說了。
白老爺子坐在躺椅上，看著兩個年輕人一前一後出了松雪居的院門，腳步聲順著巷子漸漸遠了。
他端起茶碗，抿了一口，忽然低聲說了一句：
「那四個小子，可比你們想的要厲害多了。」
院子裡安安靜靜的，只有老槐樹的枯枝在風裡輕輕的晃著。
第二日一早。
陳勝帶著搜尋隊伍走了很久，忽然看到不遠處來了一隊人馬。
旌旗飄揚，上面寫著「白」字！
頓時讓他懸著的心忽而落了下來。
忽然，一陣鷹哨響起。
搜尋隊伍的伍長喊了一聲：「有埋伏！」
就聽見一陣箭矢的破空聲，陳勝緊接著就感覺胳膊上一陣劇痛。