康王氏臉上的笑僵了一瞬，可到底是在後宅摸爬滾打了半輩子的人，臉上的尷尬只閃了一閃就讓她硬生生壓下去了。
她把帕子在手裡攥了攥，轉過頭看著王若弗，臉上重新堆出笑來，嗓音放軟了些，像是推心置腹的模樣。
「妹妹，我方才那話，沒有別的意思。我是替明蘭考慮。」她拿帕子按了按嘴角，偏過頭朝明蘭的方向瞟了一眼，又轉回來，「一個庶女在侯府做正頭娘子，到底難立足。侯府那種門第，妯娌之間、婆媳之間，里里外外多少雙眼睛盯著。明蘭年紀小，性子又軟，往後受了委屈，你當娘的心裡能好受？」
她頓了一下，忽然伸手把身後的康令儀拉過來，按在自己身邊坐下，拍了拍她的手背，笑盈盈地接著說：
「你看看你外甥女，令儀。我從小教她讀書識字、管家算帳、女紅針黹，哪一樣拿不出手？性子也穩重，遇事知道分寸。比明蘭大兩歲，正好是個知冷知熱的。不如讓令儀也進侯府，姐妹倆在一處，也好有個照應。」
這話一落，康令儀的臉色刷地變了。
她拽了拽康王氏的衣袖，使勁拽了兩下，想讓她閉嘴。
康王氏正說得起勁，被拽得不耐煩，胳膊肘一甩，把康令儀的手甩脫了，還偏過頭瞪了她一眼，意思是你別打岔。
康令儀被她這一甩，臉漲得通紅，低著頭不敢看人，兩隻手絞著帕子，恨不得找個地縫鑽進去。
旁邊幾位夫人的茶盞都擱下了。
兵部尚書夫人坐在隔了兩桌的位置上，手裡攥著一把團扇，扇面上繡的是纏枝牡丹。
她聽了康王氏這一番話，眉頭擰起來，把團扇往案上一擱，冷笑了一聲，嗓門不高可全場都聽得見。
「康家娘子說話真是不知輕重。」她偏過頭，朝康王氏那邊掃了一眼，「寧遠侯府娶媳婦，是顧家的事。你一個康家的娘子，摻和進來做甚？人家侯府選媳婦，還得聽你說嘴？」她頓了一下，抬手朝上首指了指，「人家婆母就在那坐著呢。」
滿園子的目光齊刷刷轉到秦悅薇身上。
秦悅薇坐在英國公夫人右手邊，手裡還端著那隻青瓷茶盞。
她聽了兵部尚書夫人的話，把茶盞擱下來，拿帕子按了按嘴角，笑了一下。
看著倒像是聽了件有意思的事。
她偏過頭，朝兵部尚書夫人點了點頭，然後轉回來，把目光落在康王氏臉上，不緊不慢地開口。
「康娘子替明蘭操心，倒是難得。」她嗓音柔和，可那柔和裡頭帶著一股子涼意，「不過侯府娶媳婦，娶的是明蘭這個人。她性子軟也好，年紀小也好，那是我們顧家看中的。顧侯爺親自上門提的親，我親手操辦的彩禮。康娘子要是覺得侯府選錯了人，不妨直說，我回去寫信跟侯爺商量商量，看看是不是該把這門親事退了，再請康娘子給挑個好的。」
這話說得極輕，可每個字都像針尖兒，扎在康王氏耳朵里。
康王氏臉上的笑掛不住了。
她張了張嘴，想找補兩句，可嗓子眼像是被什麼東西堵住了，半天擠不出一個字來。她攥著帕子的手緊了又緊，帕子都快被她扯爛了，臉憋得通紅，胸口一起一伏，半晌才從牙縫裡擠出一句硬邦邦的話來。
「再如何她也是小妾生的庶女，怎比得上嫡女？」
這話一落，園子裡徹底靜了。
連西角台子上那幾個女先兒都停了琵琶，你看看我我看看你，不敢出聲。
在座的貴婦們紛紛掩住了嘴。
太常寺少卿的夫人拿團扇遮了半張臉，可那扇子底下的嘴角是往上翹的。
東城兵馬司指揮使的娘子低下頭，拿帕子擦了擦嘴角，肩膀抖了兩下。
禮部侍郎的夫人乾脆偏過頭去，朝旁邊工部侍郎的夫人使了個眼色，那意思明擺著：
她這是瘋了吧？
所有人的目光越過康王氏，齊刷刷看向廊下。
衛恕意坐在廊下一張矮案後頭，面前擱著一盞清茶，手裡攥著一把素麵團扇。
她穿了一件半舊的青灰褙子，頭上只簪了根木簪，安安靜靜的，跟周圍那些珠翠滿頭的貴婦們比起來，樸素得像是走錯了地方。
方才那一陣唇槍舌劍，她從頭到尾沒抬過頭，也沒接過一句話。
此刻滿園子都看著她，她倒像是沒察覺似的，把團扇擱在膝上，端起茶盞抿了一口，嘴角還帶著一點笑，偏過頭跟旁邊永昌伯府的夫人說了句什麼。
永昌伯夫人愣了一下，隨即掩嘴笑了。
張桂芬坐在隔了兩桌的位置上，把茶盞往案上一擱，茶蓋磕出一聲脆響。
她偏過頭，瞟了康王氏一眼，嗓音不高，可滿園子每個人都聽得清清楚楚：
「康娘子，明蘭的生母衛娘子，早年間就離開了盛家。如今是白氏商會的大管事，管著南北商路上百十來號人，橫山、吐蕃、西夏的貨，都經她的手。」
她拿帕子按了按嘴角，笑了一下，可那笑沒到眼底：
「前段時日，陛下還親自下了聖旨，封她做了書畫院待詔，九品官身，每月有俸祿可領。怎麼，康娘子方才那話，可是對陛下的封賞不滿？」
康王氏的臉刷地白了。
她張著嘴，嘴唇哆嗦了兩下，可什麼話也說不出來。
目光從張桂芬臉上移到衛恕意臉上，腦子裡嗡嗡地響。
白氏商會大管事。
陛下親封的待詔。
九品官身。
這些詞一個一個砸過來，砸得她暈頭轉向。
她離京太久了，她真的不知道。
她還以為衛恕意還是那個被盛家趕出門的妾室，以為明蘭還是那個沒娘撐腰的庶女。
她哪知道，人家親娘早就翻了身，身份比她這個康家娘子體面多了。
衛恕意這時候才慢悠悠抬起頭來。
她看了康王氏一眼，目光平得很，既沒有惱，也沒有得意，像是看一個不小心說錯話的孩子。
她把茶盞擱下來，拿團扇遮了半邊臉，偏過頭看著旁邊的永昌伯夫人，嗓音不高，可那話像是說給滿園子人聽的。
「康娘子說得也沒錯。明蘭是庶女出身，這改不了。可我這個當娘的，從前沒能護住她，如今好歹掙了個官身。往後明蘭在侯府受了什麼委屈，我這個九品待詔，也能遞個摺子到宮裡，替她討個說法。」
滿園子安靜了一息，然後不知道誰先沒忍住，噗嗤一聲笑了出來。
緊接著好幾個夫人跟著笑，有的笑得拿團扇遮臉，有的笑得拿帕子按嘴，連上首的英國公夫人都沒能繃住，偏過頭去咳了兩聲。
康王氏站在那兒，臉色由白轉青，由青轉紫，攥著帕子的手抖得像風裡的葉子。
她張了張嘴，想說什麼，可嗓子眼兒堵得厲害，一個字也擠不出來。
一直沒出聲的王若弗這時候開口了。
她把團扇擱在案面上，扇柄磕著桌面，發出輕輕一聲響。
她偏過頭，看著康王氏，面上沒什麼表情，可那眼神平得很，平得讓康王氏心裡發毛。
「姐姐。」王若弗嗓音不高，可園子裡的貴婦都看了過來，「衛娘子不是從盛家趕出去的。當年她生了明蘭，身子不好，在盛家養了大半年。後來她自個兒說要走，我見她人好，性子也剛強，就認了她當妹子，風風光光把她送出去的。出門的席面都是我張羅的。盛家上上下下幾十口人，沒有一個人說過她半個不字。」
她頓了一下，拿帕子按了按嘴角，又接著說：
「後來侯夫人愛才，見衛家妹子踏實能幹，讓她進了白氏商會。她可是一步一步腳踏實地，從書肆櫃檯的夥計干起，管帳、理貨、畫插畫，幾年熬下來，才成了白氏商會的大管事。陛下封她待詔，也看的是她一筆一筆畫出來的話本子，看的是她在商路上替朝廷辦的一樁一樁差事。姐姐，你離京多年，不知道這些事，我不怪你。可你怎好這麼擠兌人呢？」
康王氏的臉漲得發紫，嘴唇哆嗦著，可一個字也擠不出來。
兵部尚書夫人這時候又把團扇撿起來了，扇了兩下，慢悠悠地補了一句：
「康娘子，你方才說讓令儀也進侯府，姐妹倆有個照應。我聽著這話，怎麼像是要把親女兒往火坑裡推？侯府的門檻，那是顧侯爺和侯夫人親自把著的，還輪得著你來操心？」
旁邊幾位夫人又開始掩著嘴笑。
康令儀坐在康王氏身後，臉已經紅得快要滴出血來。
她低著頭，兩隻手絞著帕子，肩膀微微發顫。忽然她站起身來，朝上首英國公夫人和秦悅薇的方向各福了一禮，帶著壓不住的顫抖：
「國公夫人，侯夫人，令儀身子不適，想先回去歇著。」
英國公夫人看了她一眼，點了點頭，語氣淡淡的：
「去吧。」
康令儀沒敢看母親，轉身就往園子門口走。
走了兩步，又停住腳，回過頭朝康王氏的方向看了一眼，嘴唇動了動，像是想說什麼，可到底沒說出口，轉身快步走了。
康王氏一個人坐在席上，面前擺著一碟子櫻桃煎，一塊也沒動。
周圍的貴婦們已經各自轉了話題，有的聊工塾里的帳目，有的說橫山麥熟的曲子，有的湊到衛恕意跟前問她下一本話本子畫什麼。
就是沒有人再看她。
她坐在那兒，像是被人從席面上摘出去了，晾在一邊，走也不是坐也不是。
衛恕意被永昌伯夫人拉著說話，團扇擱在膝上，嘴角一直帶著那點笑意。
她偏過頭，朝康王氏那邊的方向掃了一眼，目光停了一瞬，又收回來，端起茶盞抿了一口，輕聲細語地跟永昌伯夫人說著橫山麥熟的畫樣。
秦悅薇坐在上首，把茶盞擱下來，偏過頭朝王若弗看了一眼。
王若弗正好也朝她看過來，兩人對視了一息，誰也沒說話，可那眼底的東西都清楚。秦悅薇微微點了點頭，王若弗也輕輕頷了頷首，各自轉回去，接著跟旁邊的人說話。
賞花宴散的時候，天已經擦黑了。
康王氏幾乎是逃出英國公府的，轎子都沒等，拉著康令儀鑽進馬車，催著車夫快走。
馬車軲轆轆碾過石板路，從英國公府門口一路響遠了。
王若弗站在二門口，看著那輛馬車消失在巷子盡頭，看了一會兒，收回目光。
她偏過頭，朝廊下看了一眼。
衛恕意正跟永昌伯夫人道別，把團扇收進袖子裡，慢慢朝門口走過來。
走到王若弗身邊時，停住腳，兩個人並肩站在二門口的石階上。
「姐姐。」衛恕意開口，嗓音不高。
王若弗偏過頭看著她。
「方才在園子裡，多謝你。」
王若弗苦笑一聲搖了搖頭：
「你謝我做什麼。我說的是實話。」她頓了一下，忽然笑了一聲，「不過今日這一出，夠她回去琢磨一陣子的了。」
衛恕意也笑了一下，沒再說什麼。
康府。
康王氏回到康家的時候，天已經黑透了。
馬車在門口停下，康令儀先跳下來，頭也不回地往自己院子裡走。
康王氏在後面喊了一聲：
「令儀！你站住！」
康令儀腳步頓了一下，可沒有回頭，反而走得更快了，裙擺掃過廊下的石階，拐過影壁就不見了。
康王氏站在門口，胸口堵著一口氣，上不來也下不去。
於是攥著帕子朝正堂走去，還沒到門口，就看見康老爺坐在堂里，面前的案上擱著一盞茶。手裡正攥著一封信，臉色鐵青。
康王氏在門檻外頭頓了一下，吸了口氣，把臉上的表情整了整，邁步進去，嗓音放軟了些：
「老爺，這麼晚還沒歇著？」
康老爺沒有接話，把那封信往案上一拍。
信紙輕飄飄的，拍不出什麼響動，可他那巴掌落下去的時候，案上的茶盞跳了一下，蓋子歪了，茶湯濺出來洇濕了信紙一角。
「你今日在英國公府，都說了些什麼？」
康王氏的臉僵了一瞬，隨即擠出笑來：
「我能說什麼，不過是跟姐妹們敘敘舊，替令儀張羅張羅……」
「張羅？」康老爺猛地站起來，椅子腿在青磚地上刮出一聲刺耳的響，「你張羅什麼了？你當著滿園子貴婦的面，說盛家明蘭是庶女，配不上侯府，還說要讓令儀也進侯府，姐妹倆有個照應。你這話傳出去，康家的臉往哪兒擱？」
康王氏臉上的笑掛不住了，嘴硬道：
「我說的是實話！明蘭本來就是庶女，令儀哪點比她差？我替自己閨女打算，有什麼錯？」
「替自己閨女打算？」
康老爺往前逼了一步，嗓門壓得低，可那低裡頭全是火氣：
「你替令儀打算，你問過令儀的意思嗎？她拽你袖子讓你別說了，你甩開她，還瞪她。滿園子的人都看著，令儀的臉往哪兒擱？」
康王氏張了張嘴，嗓門也上來了：
「她一個姑娘家懂什麼？我替她鋪路，她還甩臉子給我看……」
「你那是鋪路？」康老爺打斷她，一巴掌拍在案面上，茶盞跳起來，這回真翻了，茶湯潑了一案，「你那是把她的臉面往地上踩！侯府的門檻，顧侯爺和侯夫人親自把著，輪得著你去摻和？兵部尚書夫人都說了，人家婆母就在那坐著呢。你當著秦悅薇的面說明蘭配不上侯府，你是嫌康家得罪人不夠多？」
康王氏被這一頓劈頭蓋臉砸得往後退了一步，可嘴還是硬的：
「我哪知道衛恕意現在這麼體面？我離京這麼多年，誰跟我說過這些？再說了，她一個妾室出身，能體面到哪兒去……」
「你閉嘴！」康老爺猛地吼了一聲，整個正堂都跟著震了一下。
他指著康王氏的鼻子，手指頭都在抖：
「衛恕意是陛下親封的書畫院待詔，九品官身，白氏商會的大管事，管著南北商路上百十來號人。你拿她當妾室擠兌，你是在打陛下的臉！秦悅薇當場就說了，要寫信給顧侯爺商量退親，你讓康家怎麼收場？」
康王氏這下不吭聲了。
她攥著帕子的手鬆了松，又緊了緊，嘴唇抿成了一條線。
康老爺盯著她看了幾息，忽然嘆了口氣。
他把案上那封信拿起來，抖了抖，嗓音比方才低了些，語氣里全是失望。
「這封信是英國公府的長史送來的。人家沒明說，可意思擺在那兒，康家娘子在宴上出言無狀，往後康家再有什麼宴請，就不必來了。」
康王氏猛地抬起頭，臉色刷地白了：
「英國公府以後不請我了？」
「請？」康老爺冷笑了一聲，「人家是看在與康家和王家幾十年交情的份上，給你留了最後一點體面。從今往後，汴京城裡這些高門大戶的宴席，你一個也去不了。你今日在英國公府那一通折騰，明天就能傳遍整個汴京。康家娘子是個不知輕重的潑婦，誰家還敢請你？」
康王氏站在堂中，胸口起伏了好幾下，忽然也惱了，嗓音拔得老高：
「不去就不去！我稀罕那些破宴席？我還不是為了這個家？你外放這些年，家裡越過越緊巴，兩個孩子的前程一點著落都沒有。我不去爭，我不去搶，難道等天上掉餡餅？」
「爭要爭對地方！」康老爺把信往案上一摔，「你爭了半天，爭來什麼了？康勤的事沒著落，令儀的名聲讓你搞臭了，康家的臉也讓你丟盡了。你爭什麼了？」
康王氏被噎得說不出話來，嘴唇哆嗦了半天，忽然一屁股坐在椅子上，捂著臉哭了起來。
那哭聲聽著倒像是受了天大的委屈。
康老爺站在堂中，看著她哭，也不勸，也不罵了。
他沉默了好一會兒，忽然開口，嗓音平得像一潭死水：
「從明日起，你就在家裡待著，別出門了。令儀的婚事，還有府上其他孩子的婚事，我自有安排，你少摻和。」
他說完，轉身朝門口走去。
走到門檻那裡，停住腳，偏過頭看了康王氏一眼，補了一句：
「你要是再鬧出什麼笑話來，別怪我不念夫妻情分。」
帘子掀開又落下，冷風灌了一下，又被擋在外面。
康王氏坐在正堂里，捂著臉哭了一陣，忽然把手放下來，臉上哪還有淚。
她盯著帘子方向看了一會兒，把帕子往案上一摔，從牙縫裡擠出幾個字來。
「王若弗……衛恕意……秦悅薇……」
她念叨著這幾個名字，忽然冷笑了一聲。
那笑聲在空蕩蕩的正堂里格外令人心驚。