幽囚獄
剛升任將軍的景元踏進幽囚獄最深層的牢區時，一股混雜著鐵鏽、陳舊血腥與某種草藥腐敗氣息的味道撲面而來。
青鏃沉默地跟在他身後半步，手裡捧著一卷以的判決書，面容肅穆。
越往裡走，空氣越是凝滯陰冷。這裡關押的，通常不僅僅是罪犯，更是某種意義上的『禁忌』與『災害』。而今天他要見的這位，曾經是雲上五驍之一，是羅浮的龍尊，如今……
引路的雲騎軍士在一扇沉重的玄鐵門前停下，門上有複雜的封印符文流轉，「將軍，到了。」
景元抬手示意他們退下，軍士猶豫了一瞬，低聲補充：「將軍，裡面……龍師的人剛走不到半個時辰……」 他的話很委婉，但景元聽懂了。
「我知道了，你們在外等候，沒有我的命令，任何人不得靠近。」景元的聲音平穩，聽不出情緒。
「是。」
沉重的鐵門在機關作用下緩緩向內打開，更為濃重的血腥味氣息涌了出來。景元邁步走入，青鏃緊隨其後，反手關上了門。
牢房比想像中寬敞，但空曠得可怕，丹楓在那裡。
他跪坐在地上——或許說「被吊跪」更準確。兩道粗重的鎖鏈從屋頂垂下，鎖住他的手腕，迫使他雙臂高舉，身體不得不向前傾伏。墨色的長髮散亂地披在背後，幾縷粘在頸側和臉頰上，發梢甚至滴落著不知是水還是血珠。
他身上的衣物已不能稱之為衣物，只是幾片勉強蔽體的破碎布料，裸露出的皮膚上，新舊傷痕交錯。最觸目驚心的是他的後背，數根漆黑的長針，釘入他脊椎附近的幾處大穴，針尾沒入皮肉，只留下猙獰的創口和周圍因侵蝕而泛著不祥青黑色的皮膚。那是『鎖龍針』，專門針對犯錯的持明。
丹楓的頭低垂著，呼吸微弱而斷續，每一次吸氣都帶著胸腔里艱難的嗬嗬聲。聽到腳步聲，他的身體幾不可察地繃緊了一瞬，又無力地鬆懈下去，連抬頭的力氣似乎都沒有了。
景元站在他面前三步遠的地方，靜靜地看著。那雙總是含著笑意的金色眼瞳里，此刻翻湧著極為複雜的情緒——痛心、憤怒、沉重，還有一絲深深的疲憊。他垂在身側的手，指尖微微蜷縮了一下。
良久，景元才開口，聲音在這死寂的牢房裡顯得格外清晰，也格外沉重：「丹楓哥。」
地上的身影似乎顫了一下，又過了幾息，丹楓才極其緩慢地、仿佛用盡了全身力氣，將頭抬起一點。凌亂髮絲間露出的臉蒼白如紙，嘴唇乾裂出血痕，額角有未乾的血污。但那雙青色的眼瞳，在抬起的瞬間。
他的視線在景元臉上聚焦，很慢，很艱難。嘴唇動了動，發出沙啞得幾乎辨不清的氣音：「……景元……恭喜……成為……將軍……」
然後，他的目光越過景元，似乎在搜尋什麼，又或許只是空洞地投向虛無。但他問出的下一句話，卻讓景元的心猛地一沉。
「……他……還好嗎……」
這個「他」指的是誰，不言而喻。
景元沉默了很久，牢房裡只有丹楓壓抑的呼吸聲，以及不知從哪裡傳來的、隱約的水滴聲。時間仿佛被這幽暗的空間拉長了，每一秒都格外難熬。
「至少，」景元終於開口，每個字都像是從齒縫間擠出，帶著一種他自己都未曾察覺的艱澀，「不會死。」
這算是什麼回答？是安慰，還是陳述一個更殘酷的事實？不會死，但會怎樣？景元沒有說，丹楓也沒有追問。或許兩人都心知肚明，有些境遇，比死亡更難以承受。
聽到這個回答，丹楓似乎鬆了口氣，那強行抬起的頭顱終於支撐不住，又重重地垂落下去，聲音更加微弱：「那……就……好……」
只要還活著，就好。這大概是他此刻僅能抓住的、最卑微的期望。
景元看著他那副模樣，胸腔里堵著一團濁氣，吐不出也咽不下。他閉了閉眼，再睜開時，已經恢復了的冷靜外殼，儘管那外殼下裂痕遍布。
「各方對你的判決拉扯不定。」景元的聲音平穩地敘述著，像是在匯報一件與己無關的公事，「十王司認為罪證確鑿，當處極刑，以儆效尤，平息眾怒。持明族內……龍師們態度激烈，要求嚴懲，但也有長老為你陳情，認為你終究是當代龍尊，其他仙舟……幾位龍尊聯名上書，陳請網開一面，念在過往功績與同族之誼。」
他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷：「吵了很久，每天都在吵。仿佛你的生死、你的去向，成了他們權衡利弊、拉扯勢力的籌碼。」
丹楓靜靜地聽著，沒有回應。
「丹楓哥，你們……」景元的聲音低了下去，那層冷靜的外殼出現了一絲裂紋，流露出底下真切的痛苦，「真的是給了我一份……好大的『禮』。」
這份「禮」，是摯友反目，是屍山血海，是信任崩塌，是讓他這個剛接任將軍的年輕驍衛，必須親手來處理、來裁決這一切。將他推到了這個必須冷酷、必須公正、必須親手斬斷過往的位置上。
丹楓的身體幾不可察地顫抖了一下。他依舊低著頭，聲音悶悶地傳來，帶著認命般的平靜：「景元……我都知道……這些天，龍師……在我旁邊……說了很多……」
他的話語斷斷續續，氣力不繼：「只要……這所有的罪責……都在我身上……就好……」
「他們巴不得如此！」景元的聲音陡然提高，帶著壓抑不住的怒意，「他們想要化龍妙法，又怕擔上干係！他們想借你的『罪』進一步掌控持明族，又怕別的龍尊借題發揮！他們把你看作棋子，看作工具！甚至用這種……」他的目光掃過丹楓後背那些索龍針，眼中寒意凜然，「……手段！」
丹楓卻輕輕搖了搖頭，動作細微：「不重要了……景元……宣判吧。」
他打斷景元可能繼續的話，主動要求那最後的裁決。仿佛已經厭倦，也絕望於所有的爭執、拉扯與算計。他認了，所有的一切，他都認了。只求一個乾脆的了斷。
景元所有未出口的話都堵在了喉嚨里。他看著眼前這個曾經風華絕代、清冷孤高的龍尊，如今像破布一樣被吊在這裡，主動求一場最終的審判，胸口那股濁氣幾乎要炸開。但他終究是景元，是即將肩負羅浮未來的將軍。
他深吸一口氣，將那翻湧的情緒死死壓下。再開口時，聲音已經恢復了冰冷的平靜，甚至帶著一種儀式般的肅穆。
他側過身，從青鏃手中，接過了那捲沉重的判決書。
青鏃低下頭，後退半步。
景元展開捲軸，每一個字都仿佛重若千鈞。聲音在空曠的牢房裡朗朗響起，不再帶有任何個人情感，只是純粹地、莊嚴地宣讀：
「罪人丹楓，擁賊犯禁，貪取不死，造作兵禍，人神同嫉，天地不容，理當大辟，以定欃槍。」
每一個罪名，都像一把錘子，砸在空氣中，也砸在丹楓的心上。這些指控，他無從辯駁。
景元停頓了一下，目光掃過捲軸下文，繼續宣讀：
「令，念其舊功，免於大辟，蛻鱗輪迴，往罪不咎，流徒化外，萬世不返，凡所治處，不得履踏。」
「三日後執行。」
景元合上捲軸，牢房裡一片死寂。
丹楓低著頭，一動不動，仿佛化作了石頭。許久，他才極其緩慢地、一點一點地，再次抬起頭。這一次，他的臉上沒有任何表情，沒有絕望，沒有痛苦，只有一片空洞的平靜，仿佛剛才聽到的判決與自己無關。
他看著景元，青色的眼瞳像兩潭死水。
「好。」他只說了這一個字。
然後，他的目光似乎想穿透厚厚的石壁，望向幽囚獄更深、更黑暗的某個方向。他的嘴唇又動了動，聲音輕得幾乎聽不見，卻帶著一種最後的、固執的懇求：
「……景元……」
「如果……如果可以……」
「幫我……照顧好他……」
「別讓他……徹底……變成怪物……」
「至少……讓他……記得……他是應星……」
「對……不……起……」
說完這些，他像是耗盡了最後一絲支撐的力氣，眼睛緩緩閉上，頭也再次垂落下去，不再有任何聲息。
景元站在原地，手中緊攥著判決書，指節發白。丹楓最後的囑託像冰錐一樣刺進他心裡。照顧好他？記得他是應星？在十王司的監管下，在那不可逆轉的污染中，這談何容易？
他張了張嘴，想說什麼，最終卻什麼也沒說出口。只是默默地將判決書遞還給青鏃，轉身，準備離開這個令人窒息的地方。
幽囚獄最底層的牢房，比丹楓所在的那一間更加陰暗潮濕。
這裡沒有窗戶，只有牆壁上幾盞散發著幽藍光芒的燈，光線勉強能照出牢房中央那個被重重鎖鏈束縛的身影。
應星的雙手被特殊的金屬環扣住，高高吊起，雙腳則被沉重的鐐銬鎖在地面的鐵環中。身上那件原本的工造司制服早已破爛不堪，沾滿了暗紅色的血污和不明污漬。
牢房裡並非只有他一人，三個穿著深灰色長袍的人，正圍在他身邊，他們是十王司下屬『孽物研究』的成員。
「記錄：實驗體1號……」，為首的研究員用毫無感情的聲音說道。
隨著實驗的進行，那些暗紅紋路仿佛被刺激到了，開始劇烈蠕動。一股混亂、瘋狂、充滿貪婪渴望的意念，順著紋路沖入他的腦海——那是倏忽殘存意識的低語。
「痛……好痛……」
「為什麼要忍受？釋放……釋放力量……」
「殺了他們……吞噬他們……獲得更多……」
「你本可以更強……為何要壓抑……」
更劇烈的疼痛，更瘋狂的耳語。
應星咬緊牙關，牙齒咯咯作響，額頭上青筋暴起，汗水混著血水從臉頰滑落。他死死盯著牢房冰冷的天花板，瞳孔深處是竭力維持的清明。
不能……不能失去控制……
丹楓……還在那……
答應過……要一起承擔……
「有趣。」為首的研究員湊近了些，仔細打量著應星的表情，「即使在如此程度的痛苦和污染侵蝕下，主體意識仍未完全潰散。是某種執念在支撐嗎？」
（這場慘無人道的實驗過了很久。）
「樣本採集成功，繼續觀察主體反應。」
應星的意識在劇痛和污染的衝擊下逐漸模糊。
但有一個念頭，如同黑暗中唯一的光點，始終沒有熄滅。
丹楓……
你在哪裡……
他們對你做了什麼……
不要……不要把我一個人拋下……
他艱難地轉動眼珠，看向左腕——那裡，游龍臂鞲依舊佩戴著，這是他和丹楓之間最後的聯繫。
等我……
無論如何……等我……
「今日的實驗到此為止。」為首的研究員收起玉兆，三人收拾工具，準備離開。
走到牢門口時，為首的研究員回頭看了應星一眼，聲音依舊平淡：「提醒你，三日後，那位，將接受『蛻鱗輪迴』之刑。」
牢門轟然關閉。
黑暗重新籠罩。
應星靠在冰冷的石壁上，胸口劇烈起伏。研究員最後那句話，像一把淬毒的匕首，刺穿了他最後的心防。
三日後……
蛻鱗……輪迴……
不……
眼裡充滿了瘋狂與絕望翻湧，還有無盡的悲慟與不甘。
鎖鏈因為他的掙扎而哐當作響，符文再次亮起，壓制力量增強。但他仿佛感覺不到，只是拼命想要掙脫，想要衝出去，想要……
不要……不要執行那個刑罰……
要見他……必須見他……
我們說好的……一起承擔……
但鎖鏈太堅固，封印太強大。
掙扎漸漸無力。
最終，他垂下頭，凌亂的黑髮遮住了面容。只有低低的、破碎的自語，在死寂的牢房中迴蕩：
「不……丹楓……」
「不要……一個人走……」
三日後。
鱗淵境邊緣，一處被臨時清空的平台上。
這裡本是一處觀海台，此刻卻成了刑場。
天空陰沉，古海的海浪拍打著下方的礁石，發出沉悶的轟響，如同悲鳴。
平台四周，肅立著兩列雲騎軍士。他們全副武裝，面無表情。更外圍，是十王司的判官和執法者，穿著深黑色的制服。
龍師來了幾位代表，站在稍遠一些的位置，神情各異——有的憤恨，有的冷漠，有的眼底藏著難以察覺的算計。
景元沒有來。
新任的將軍此刻正在神策府中，處理這場災難留下的無數爛攤子：陣亡者的撫恤，受損區域的修復，持明族內部的動盪，以及其他仙舟發來的質詢公文。更重要的是，他需要確保刑罰的執行不被任何人干擾，也不引發更大的騷亂。
青鏃作為他的代表，站在判官身側，手中捧著一個木盒，裡面是正式的行刑文書。她的臉色有些蒼白，但站得筆直。
平台中央，丹楓跪在那裡。
他換上了一件簡單的白色囚衣，料子粗糙，但還算乾淨。墨色的長髮被鬆散地束在腦後，幾縷碎發貼在蒼白的臉頰上。他的雙手被枷鎖扣在身前，雙腳也戴著鐐銬。
比起三日前在幽囚獄中的慘狀，此刻的他看起來整潔了許多——但這不過是行刑前的『體面』。
他的臉上沒有什麼表情，眼神空洞地望著前方某處，仿佛靈魂早已抽離。
判官上前一步，展開捲軸，聲音洪亮而冰冷，在風浪聲中清晰傳開：
「罪人丹楓，擁賊犯禁，貪取不死，造作兵禍，人神同嫉，天地不容。今依律判處：蛻鱗輪迴，流徒化外，萬世不返。刑罰即刻執行！」
話音落下，兩名行刑者走上前來。
其中一人手中提著一個鐵桶，桶內是濃稠的、散發著刺鼻氣味的暗綠色液體。
提桶的行刑者走到他身後，沒有任何預警，將整桶藥液從丹楓頭頂澆下！
「嗤——」
藥液接觸皮膚的瞬間，發出輕微的腐蝕聲。丹楓的身體猛地一顫，咬緊牙關，卻沒有出聲。
藥液迅速浸透單薄的囚衣，滲入皮膚。一股灼燒般的痛感從體表蔓延開來，不是劇烈的刺痛，而是一種深入骨髓的、帶著麻癢的灼熱。
緊接著，變化開始了。
從他的頸側開始，皮膚下泛起青色的微光。一片片細密而優雅的龍鱗，如同被喚醒般，從皮膚下浮現，沿著脖頸、肩膀、手臂、胸膛、腰腹、雙腿……一路蔓延。
另一名行刑者走上前。他手中拿著一把特製的鉗子。
刑罰，正式開始。
行刑者蹲下身，從丹楓的龍尾開始。
他伸出手，用鉤子尖端抵住一片龍尾處的龍鱗邊緣，然後，猛地一撬！
「呃——！」
丹楓的呼吸驟然停滯，身體劇烈地顫抖了一下。
那片青色的鱗片被硬生生從皮膚上剝離，帶起一小片皮肉和淋漓的鮮血。被剝離的位置，露出底下粉紅色的嫩肉，鮮血迅速湧出，順著流淌到地面。
第一片。
行刑者將那枚還沾著血的鱗片扔進旁邊一個的容器中，然後移向下一片。
第二片，第三片，第四片……
起初，丹楓還能勉強保持沉默。他只是死死咬著下唇，將所有的痛呼都壓在喉嚨深處，身體因疼痛而不斷顫抖，指甲深深陷入掌心，鮮血從指縫滲出。
但隨著行刑的繼續，疼痛在累積、疊加。
從尾巴到腳踝到小腿，從小腿到大腿。行刑者的動作熟練而機械，沒有絲毫停頓，也沒有任何憐憫。每一片鱗片的剝離，都是一次新鮮的、銳利的痛楚。那些鱗片與他的神經緊密相連，是身體的一部分，如今被一片片撕扯下來。
鮮血染紅了白色的囚衣下擺，在地面上匯聚成一小灘。
「啊……」終於，當行刑者開始剝離大腿內側的鱗片時，丹楓忍不住發出一聲短促的痛呼。那個位置的鱗片更細密，與皮膚的連接也更緊密，剝離時的痛楚成倍增加。
他的額頭滲出大顆冷汗，臉色慘白如紙，呼吸變得急促而紊亂。
但行刑者不為所動。
繼續。
從大腿到腰腹，從腰腹到胸膛。
每剝離一片，丹楓的身體就劇烈地痙攣一次。他不得不弓起背，試圖緩解那撕心裂肺的痛楚，但鎖鏈限制了他的動作。他只能無助地跪在那裡，承受著這凌遲般的刑罰。
「呃啊……哈……哈……」他的喘息聲越來越重，中間夾雜著壓抑不住的痛苦的呻吟。
旁觀的人群中，龍師代表們神情冷漠，有的甚至微微點頭，似乎對這場面頗為滿意。雲騎軍士依舊肅立，但有些人已經移開了視線。青鏃緊緊握著手中的木盒，指節發白，嘴唇抿成一條直線。
就在行刑者即將開始剝離丹楓後背的鱗片時。
丹楓手腕上的游龍臂鞲，屬於那人的溫度緩慢消失。
丹楓的呼吸驟然停了。
他僵跪在那裡，連背後行刑者的動作都感覺不到了，整個世界只剩下腕間那一點迅速褪去的溫度。
不！
他在心裡嘶喊，嘴唇張著，卻發不出聲音。
星星！
游龍臂鞲徹底冷了下去。
像一塊死鐵箍在腕上，再也沒有另一端的回應。
那股始終牽引著他、讓他即使在最深的絕望里也還存著一絲「不是獨自一人」的微弱聯繫，斷了。
徹徹底底，乾乾淨淨。
丹楓猛地抬起頭，眼眶裡有什麼熱燙的東西湧出來，划過臉頰時卻帶著粘稠的觸感——是血。
血淚混著之前藥液和汗水的污跡，在蒼白的臉上衝出兩道刺目的紅痕。
行刑者沒有停頓，特製的鉗子抵住他後背一片完好的龍鱗邊緣，用力一撬——
「呃啊——！」
這一次的痛呼再壓抑不住，從喉嚨深處撕裂而出，卻不是因為鱗片剝離的疼痛。
他感受不到應星的氣息了。
一點都沒有了。
遠處的龍師群里傳來低低的議論，有人冷哼，有人別開眼。
青鏃手中的木盒邊緣被她捏得咯吱輕響。
丹楓像是完全感覺不到身體正在被一片片撕開的痛苦，他只是死死盯著自己腕上的臂鞲，然後，猛地轉向幽囚獄的方向——儘管厚重的石壁與遙遠的距離阻擋了一切。
「應……」
他喉嚨里滾出半個破碎的音節，血淚流得更凶。
行刑者繼續著手上的工作。一片，又一片。青色的龍鱗混著血，被扔進容器，發出清脆又沉悶的撞擊聲。
丹楓的眼神一點點空下去。
不是之前那種認命般的空洞，而是更深的、什麼東西徹底死去後的寂滅。
他忽然低低笑了起來，笑聲嘶啞，混著血沫從嘴角溢出來。
「好手段……」
他聲音很輕，卻因為刑場太靜，清晰地傳進每個人耳中。
龍師們的議論聲停了，幾道視線銳利地射過來。
丹楓抬起頭，血紅的眼睛直直刺向那群深色袍服的身影，一字一字，咬得極重，每個字都像是從齒縫裡碾出來的：
「你們……真是好手段。」
一位年長的龍師上前半步，冷聲道：「丹楓，你犯下大罪，還敢口出狂言！」
「罪？」丹楓扯了扯嘴角，血淚還在流，臉上卻露出一種近乎癲狂的譏諷，「我的罪……我認。但你們——」
他的目光掃過那幾個站在最前面的龍師，尤其是其中一位眼神閃爍的。
「你們要的，從來不是懲罪……」
他喘了口氣，後背又被剝離一片鱗，身體劇烈一顫，聲音卻更冷，更清晰：
「你們要的是化龍妙法……要的是掌控下一代龍尊……要的是徹底抹掉我這個『不聽話』的龍尊存在過的痕跡……」
「你胡說八道什麼！」另一位龍師厲聲打斷，臉色卻有些發青。
丹楓不理會他，只是死死盯著那個龍師，忽然抬高了聲音，用盡力氣，讓在場每一個人都聽得清清楚楚：
「我死後——」
他頓了頓，血淚滑進嘴角，腥澀的味道在口腔里瀰漫開。
「那枚從孽龍血肉中誕生的持明卵……就是我選定的下一任龍尊！！！」
全場死寂。
連行刑者的動作都頓了一瞬。
幾個龍師臉色大變，有人下意識看向判官和青鏃的方向。青鏃握緊了木盒，嘴唇抿得發白。
「你們自己不敢擔風險……」丹楓的聲音低下去，卻像鈍刀子割肉，字字見血，「那麼……我就讓……你們……所有的……心血……白費……」
「閉嘴！」那個龍師終於忍不住，上前一步，指著丹楓呵斥，「你已罪孽深重，還敢污衊長老！行刑！繼續行刑！」
行刑者看了一眼判官，判官沉默地點了點頭。
工具再次落下。
丹楓卻像是感覺不到了。
他垂下頭，看著腕上冰冷的臂鞲，又緩緩抬眼看著遠處陰沉的天空。
應星的氣息徹底消失了。
那個會說「一起承擔」的人……不在了。
他忽然覺得很累。
累到連恨都沒力氣了。
鱗片一片片被剝離，鮮血浸透了白色的囚衣，在身下匯成一灘暗紅。
他的意識開始模糊，身體因為失血和劇痛一陣陣發冷。
死了也好。
就這樣死了……去找他。
這個念頭一起，就像瘋長的藤蔓纏住了心臟。
他凝聚起最後一點殘存的力量。
魂飛魄散。
總好過獨自被留在這世上。
就在那點微光即將崩碎的剎那——
後背的鎖龍針猛地一震！
針身上刻滿的鎮壓符文驟然亮起刺目的青光，像無數根燒紅的鐵釘扎進他的脊椎，釘進他的魂魄！
「啊——！！！」
丹楓發出一聲悽厲到不似人聲的慘叫，整個身體反弓起來，又被鎖鏈狠狠拉回。鎖龍針的鎮壓之力霸道地碾碎了他試圖自毀的念頭，將那點微光死死鎖在魂魄深處，不得解脫。
「想自我了斷？」那位龍師冷笑，聲音裡帶著刻毒的得意，「丹楓，你犯下如此大罪，以為一死了之就能解脫？鎖龍針鎖的不僅是你的力量……還有你的魂魄。在輪迴完成之前，你連自我泯滅的資格都沒有。」
丹楓癱跪在地上，大口大口喘著氣，血淚混著冷汗滴落。
鎖龍針的力量還在體內肆虐，像是要把他的靈魂也釘死在這具破碎的軀殼裡。
連死……都不行嗎？
連隨他而去……都不被允許嗎？
絕望像最深的冰海，淹沒了每一寸感知。
他緩緩抬起頭，血紅的眼睛死死盯住那群龍師，目光里的恨意濃烈到幾乎化為實質。