寧遠侯府的正廳里，今日格外肅穆。天剛蒙蒙亮，府中上下便已忙碌起來。小秦氏一早便命人將正廳打掃得一塵不染，紅毯從門口一直鋪到正堂，案几上擺著新鮮的瓜果茶點，香爐里燃著上等的沉香，煙氣裊裊，透著幾分莊重。
小秦氏看著他，眼中滿是慈愛與欣慰，低聲叮囑道：「瑋哥兒，待會兒見了宮中派來的大人，切記要謙遜有禮，不可失了侯府的體面。這可是你父親求了官家才換來的機會，官家金口玉言，今日宗人府和吏部的人來核查，便是走個過場，只要不出岔子，這爵位便是你的了。」
「母親放心，兒子省得。」顧廷瑋漫不經心地點了點頭，語氣里透著幾分興致缺缺。他打心底里並不太在意這爵位，只覺得整日裡被母親拘著學這學那，還要應付這些繁文縟節，實在累人得很。
小秦氏一眼就瞧出他這副不上心的樣子，眉頭一擰，伸手在他胳膊上狠狠掐了一把，壓著聲音呵斥道：「打起精神來！今日宮中來人宣旨，你這副耷拉著臉的做派給誰看？官家已經在群臣面前答應你父親讓你襲爵，這是天大的恩典！你一臉不高興是想幹什麼？難不成還想忤逆上意？你活夠了，也想帶著全家一起去死嗎？」
顧廷瑋被這話嚇得渾身一震，方才的散漫勁兒瞬間散了個乾淨，脊背挺得筆直，眉眼間也斂去了平日的浮躁，多了幾分難得的沉穩。他雖平日裡行事有些紈絝荒唐，可心裡也清楚，忤逆上意從來都不是鬧著玩的，稍有不慎便是掉腦袋的禍事，當下半點不敢再造次。
可這副正經模樣沒撐多久，他眼珠子轉了轉，瞥見今日要上門的官員還沒到，悄咪咪往小秦氏身邊湊了湊，扯了扯她的袖角，壓著聲音問道：「母親，二哥哥今天怎麼不來？」
小秦氏瞥見他這副樣子，心頭就竄起一股火氣。這麼大的人了，整日裡張口閉口全是二哥哥，半分沒有她教養出來的沉穩氣度，倒像個離不開人的稚童。可念及今日的事容不得半分差錯，她還是硬生生壓下了心頭的煩躁，耐著性子溫聲安撫道：「你二哥哥今日有事纏身，哪能時時陪著你。你今日好好表現，莫要給他丟人。」
顧廷瑋聞言，眉眼瞬間舒展開來，臉上漾開幾分歡喜，湊到小秦氏跟前追問道：「真的嗎母親，二哥哥已經原諒你了嗎？」
小秦氏被他說得一時語塞，指尖捏著的帕子都頓了頓，眼底浮起幾分哭笑不得的無奈，沒好氣地嗔道：「我有什麼需要他原諒的？」
「還不是您哄著父親把爵位給了我。二哥哥多傷心啊，外面人人都說父親不喜他，是我我也會很難過的。」顧廷瑋撇了撇嘴，掰著手指頭數落道，「這件事都是母親你不對，最近二哥哥都有點生我的氣了。母親您要好好表現，免得牽累我。雖說二哥哥心裡對您有了隔閡，沒辦法和您再像以前一樣母慈子孝了，但我和二哥哥的關係是不會受影響的。二哥哥過陣子肯定就不生我的氣了。」
小秦氏簡直要被這個兒子氣笑了，伸手一把揪住他的耳朵，壓低聲音咬牙道：「我怎麼生出你這麼個蠢笨東西！你二哥哥那是生我的氣嗎？他是要和我決裂了！你是我親生的嗎，就知道幫著他說話。你二哥哥自己沒本事，怨不得旁人。你將來是要承襲爵位的人，怎能整日裡長他人志氣滅自己威風？」
「疼疼疼！母親快鬆手，兒子知道錯了！」顧廷瑋疼得齜牙咧嘴，連忙伸手去掰小秦氏的手指，忙不迭地求饒，「兒子知道了，兒子以後再也不提了！」
小秦氏見他疼得齜牙咧嘴、縮著脖子的滑稽模樣，到底還是心軟了，緩緩鬆開了揪著他耳朵的手，又抬手替他理了理被扯歪的衣領，指尖輕輕拂過他頸側泛紅的皮膚，語氣裡帶著幾分不容置疑的鄭重：「瑋哥兒，你要記住，這爵位是你父親給你的，也是母親費盡心思為你謀劃來的。你二哥哥雖是你兄長，可他生母早逝，性子又是個不省心的，你父親對他早已失望透頂。你只需牢牢記住，這寧遠侯府的未來，是在你手裡的，旁人搶不走，也分不去半分。」
顧廷瑋似懂非懂地點了點頭，心裡卻想著，二哥哥其實對他挺好的，每次他闖了禍，都是二哥哥幫他收拾爛攤子。如今二哥哥不在，他總覺得心裡空落落的。
顧偃開一個人坐在正堂的主位上，面色沉穩，看不出太多情緒。他今日穿了一身正式的侯爵朝服，頭戴烏紗，腰系金帶，整個人顯得威嚴而莊重。
他目光掃過堂下，恰好瞧見小秦氏正壓著聲音訓斥顧廷瑋，眼底掠過一絲不易察覺的複雜情緒。他很清楚這個小兒子的性子，單純跳脫，沒什麼城府，根本撐不起寧遠侯府的門楣，所以他從來沒打算把家族交到這個小兒子手上。可如今局勢所迫，他也沒了旁的選擇，只能如此安排。他只盼著往後這兩兄弟能相互扶持，不求再更進一步，能保住如今的地位，便已是萬幸了。
不多時，門外傳來一陣喧譁。
「宗人府左宗正大人到——」
「吏部考功司郎中大人到——」
隨著小廝清亮的唱報聲穿透庭院，幾位身著緋色官服的朝廷命官便在管家的躬身引領下，踩著規整的步子緩步走入正廳。為首的正是宗人府左宗正趙大人，以及吏部考功司郎中李大人，身後跟著的屬官皆垂首斂目，連腳步都放得極輕，原本還帶著幾分鬆弛的正廳瞬間威嚴起來。
顧偃開立刻從主位起身，整理了一下衣擺，帶著顧廷瑋快步上前迎接，雙手拱手行了一禮，語氣裡帶著恰到好處的熱絡：「趙大人，李大人，有失遠迎。」
趙大人面帶微笑，抬手虛扶了一下，又拱手深深回了一禮道：「侯爺客氣了。今日我等奉聖上旨意，前來核查顧三公子襲爵之事，匆忙登門，希望沒有打擾侯爺。」
「大人言重了。」顧偃開連忙側身讓開一條路，抬手引著眾人往裡走，「幾位大人請上座，來人，奉茶。」
趙大人點點頭，緩步走進正廳，在主位旁的客座坐下，將手中的文書遞給身旁的李大人，隨即抬眼看向站在顧偃開身後的顧廷瑋，語氣溫和卻帶著一絲不易察覺的審視：「顧三公子，請上前一步。」
顧廷瑋深吸一口氣，上前幾步，躬身行禮：「在下顧廷瑋，見過趙大人，李大人。」
李大人翻開手中的名冊，開始逐一核查：「顧廷瑋，年二十有一，寧遠侯顧偃開嫡三子，生母秦氏，系寧遠侯繼室。可有異議？」
「無異議。」顧廷瑋恭敬地回答。
「顧三公子自幼在侯府長大，師從名師，熟讀經史，精通騎射。可有不良嗜好或違法亂紀之舉？」
「在下不敢。」顧廷瑋連忙道，「余自幼謹遵父訓，不敢有絲毫懈怠。」
李大人問完最後一個問題，指尖輕輕叩了叩桌案，隨即抬眼轉向趙大人，微微頷首示意。
趙大人會意，抬手接過李大人遞來的文書，展開掃了一眼，清了清嗓子，語氣沉穩卻帶著幾分不容置疑的鄭重：「顧三公子，襲爵之事，非同小可。這不僅關乎你個人的榮辱，更關乎寧遠侯府上下百口人的興衰。你可有決心，日後承襲爵位，光耀門楣，不負聖恩？」
顧廷瑋聞言，立刻撩起衣擺，雙膝跪地，雙手抱拳舉過頭頂，一字一句道：「在下定當竭盡全力，不負聖恩，不負父親兄長教誨，不負家族期望！」
趙大人聞言，眉梢幾不可察地挑了一下，略顯意外地抬眼看向顧廷瑋。他原本以為，顧廷瑋只會按例說些冠冕堂皇的套話，沒想到他竟會主動提及顧二公子。外間早已傳得沸沸揚揚，說寧遠侯府兩位公子已經反目，兄弟關係破裂，可聽他這話里的意思，倒也不似傳聞所說，他還是敬重兄長的。
不過此事說到底，與他並無甚干係，他不過是奉旨辦事罷了。於是趙大人很快收回目光，不動聲色地點了點頭，側頭與李大人交換了一個意味深長的眼神。
李大人合上手中名冊，指尖輕輕拂過封皮，抬眼看向顧偃開，語氣裡帶著讚許：「侯爺，核查無誤。顧三公子身份屬實，品行端正，知尊卑、明事理，實乃藍田生玉、麟趾呈祥。我等這就回宮復命，請聖上早日下旨冊封。」
顧偃開起身，拱手道：「有勞兩位大人了。」
趙大人和李大人起身告辭，顧偃開親自送他們出門。顧廷瑋跟在父親身後，看著幾位大人的背影，心中思緒難平。
三日後，聖旨果然到了。
寧遠侯府上下張燈結彩，鞭炮齊鳴。顧廷瑋身著嶄新的朝服，跪在正廳中央，恭恭敬敬地接過了太監李公公宣讀的聖旨。
「奉天承運，皇帝詔曰：寧遠侯顧偃開之子顧廷瑋，品行端正，聰慧勤勉，堪為侯爵繼承人。今冊封為寧遠侯世子，待寧遠侯百年之後，正式承襲爵位。欽此！」
顧廷瑋雙手恭敬地接過聖旨，聲音顫抖：「臣顧廷瑋，領旨謝恩！」
顧偃開和小秦氏都微微一怔，眼底同時閃過一絲錯愕。之前明明說好了直接把爵位傳給三郎，怎麼旨意下來，竟變成了先立為世子？二人下意識對視一眼，皆從對方眼中看到了同樣的疑惑，可眼下宣旨的場合莊重，實在不是開口詢問的時機。二人很快壓下心頭的詫異，連忙整理衣擺，雙雙跪地，恭恭敬敬磕頭謝恩，齊聲道：「臣/臣婦，謝主隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
待李公公的身影徹底消失在院門外，小秦氏再也按捺不住，幾步上前攥住顧偃開的袖口，臉色凝重得能擰出水來，壓著嗓子道：「侯爺，這究竟是怎麼回事？之前官家明明親口說讓三郎直接襲爵，怎麼如今旨意下來，卻變成了先立為世子？這中間莫不是出了什麼岔子？」
顧偃開面色凝重，抬手揉了揉眉心，沉聲道：「官家的心思，深不可測，怕是又有什麼新的考量。如今聖旨已下，咱們多說無益，只能小心應對著，走一步看一步吧。」
宮裡，官家正歪在小榻上閉目養神，指尖還搭在膝頭的奏摺上，似是剛批完摺子歇口氣。李公公躡手躡腳走進來，躬身立在榻邊，輕聲道：「官家，旨意已經送到寧遠侯府了。」
官家聞言，緩緩睜開眼，一挑眉，語氣裡帶著幾分玩味：「哦？顧侯夫婦聽了旨意，是何反應？」
李公公連忙低頭回憶了一下，斟酌著措辭回道：「顧侯和侯夫人乍一聽旨，好似有些詫異，愣了好一會兒才回過神，不過很快便跪地謝恩了，沒有多言。」
「哈哈哈，想來是因為朕只讓顧三郎做世子的旨意吧。」官家輕笑一聲，指尖輕輕敲了敲小榻的扶手，語氣裡帶著幾分瞭然，「朕原本給他們透露的風聲，是讓顧三直接襲寧遠侯爵，可昨日朕仔細想了想，咱們這位侯夫人的手段，倒是比朕預想的還要了得，她竟能通過把持孩子，直接拿捏住了顧二的命脈。」
他指尖在膝頭輕輕頓了頓，眼底掠過一絲深不見底的算計，嘴角勾起一抹志在必得的弧度，語氣裡帶著幾分運籌帷幄的篤定：「這可不符合朕的安排呀。若直接給了顧三侯爵之位，顧二又被那孩子牽絆住手腳，日後如何能放手和那些人斗？」
李公公聞言，立刻躬身垂首，臉上堆起恰到好處的恭維笑意，語氣里滿是嘆服：「官家英明。畢竟世子之位，可封亦可廢，全在官家一念之間。官家此舉，既全了顧侯的請求，又給了顧二公子一個盼頭，讓他覺得日後未必沒有機會，實乃一舉兩得的高明之舉啊。」
官家意味深長地看了一眼李公公：「你如今倒是越發機靈了。」
李公公見官家似有些不悅，連忙請罪：「奴婢不敢，是奴婢失言了。」
「下去吧，管好自己的嘴。」官家冷冷地看著他。
李公公低聲應是，然後心驚膽顫地退出去了。剛踏出殿門，就忍不住抬手擦了擦額角的冷汗，心裡暗道自己剛才多嘴了。
官家看他走了，眼底閃過一絲暗光：「封個世子才有看頭嘛，直接讓他做侯爺還有什麼可爭的。顧廷燁啊顧廷燁，朕倒要看看，你究竟有多大的本事。」