暮春的風從半開的窗欞里灌進來，帶著院子裡那棵老槐樹的花香，甜絲絲地黏在沈硯的鼻尖上，他卻渾然不覺，眼睛直勾勾地盯著陶罐里那兩隻正斗得不可開交的蛐蛐，手裡攥著一根草棍，時不時伸進去撥弄一下，嘴裡念念有詞，也不知是在給哪一隻鼓勁。
青竹蹲在旁邊，雙手托著下巴，看得比他還認真，兩隻眼睛瞪得溜圓，嘴唇跟著蛐蛐的每一次進攻而微微翕動，仿佛自己也置身於那場微型的、卻激烈得不像話的廝殺之中。
院子裡安靜極了，只有蛐蛐振翅時的鳴叫聲和草棍撥動陶罐壁發出的細碎聲響，偶爾有一兩聲鳥鳴從牆外傳來，很快便被蟬鳴淹沒了。
沈硯正看得入神，草棍剛伸進去一半，院門外忽然傳來一陣腳步聲。
他下意識地抬起頭，目光越過那棵歪脖子棗樹的枝丫，穿過前院那道灰撲撲的月亮門，落在正從大門口走進來的那個人身上。
那人穿著緋色的官袍，補子上繡著鸂鶒，在午後的陽光里泛著絲緞特有的光澤。
是一種清瘦的、線條分明的削薄，顴骨微高，眼窩略深，兩鬢已經斑白，目光卻精明而沉穩。
沈硯手裡的草棍掉在了地上，蛐蛐趁機從陶罐里蹦出來，三蹦兩跳便鑽進了牆角的磚縫裡，青竹「哎」了一聲伸手去撈，指尖只來得及觸到蛐蛐最後一條後腿，那腿在他指縫間滑了一下便消失了。
沈硯顧不上蛐蛐了，他一把拽住青竹的袖子，連拉帶扯地躲到了影壁後面。
青竹被他拽得踉蹌了一下，額頭磕在影壁上突出的磚棱上，疼得齜牙咧嘴卻不敢出聲，只能用手捂著，眼眶紅紅地蹲在那裡。
沈硯從影壁的邊緣探出半個腦袋，小心翼翼地往正廳的方向張望。
那個穿緋色官袍的中年人在門房的引導下穿過前院，經過那棵歪脖子棗樹時腳步微微頓了一下，目光在那棵樹幹上歪歪扭扭刻著的「沈硯」兩個字上停留了一瞬，嘴角動了動，不知是覺得有趣還是覺得荒唐，然後便收回目光，大步流星地走進了正廳。
門房扯著嗓子喊了一聲「老爺，有客到」，聲音在沈家這小小的三進院落里迴蕩了兩圈，驚得棗樹上一隻灰麻雀撲棱著翅膀飛走了。
沈敬之走到正廳門口，看清了來人，腳步明顯頓了一下，隨即加快了步伐，臉上的表情從匆忙變成了恭敬。
「許大人，您怎麼親自來了？下官有失遠迎，實在失禮。」沈敬之的聲音裡帶著一種發自內心的意外和幾分不易察覺的緊張。
他在都水監雖然只待了不到一個月，但已經摸清了這位頂頭上司的脾性——許懷遠這個人，從不做沒有目的的事，他親自登門，絕不是什麼尋常的同僚走動。
許懷遠在主位上坐下。
「沈郎中不必多禮，」許懷遠接過沈敬之親手奉上的茶，用杯蓋撥了撥浮沫，抿了一口，茶湯在他舌尖上停留了片刻才被咽下去。
「前幾日的事，讓你受驚了。帳目清查這種事，說起來是例行公事，可落在誰頭上都不好受。不過話說回來，帳目清白就是清白，查一查反倒好，省得日後有人嚼舌根。」
沈敬之坐在下首。
他連聲道謝。
許懷遠又喝了兩口茶，將茶盞擱在桌上，瓷器與木面相觸發出一聲極輕的脆響。他將身子微微往後靠了靠，目光落在沈敬之臉上。
「沈郎中，工部那邊最近有一個水利工程的督導差事，」許懷遠的聲音放低了一些，「要派一個熟悉河道的人去江南巡查。清水塘、白茆河那幾段，你是知道的，前些年鬧過幾次水患，朝廷撥了不少銀子下去修堤，可銀子花出去了，成效如何，總得有人去看看。」
沈敬之的手指微微蜷縮了一下。
江南，清水塘，白茆河。
這些地名他太熟悉了，不只是因為都水監的檔案里堆滿了關於它們的工料單和驗收文書，更因為他就是在那片水網密布的土地上長大的。
他童年時在清水塘邊摸過魚蝦，少年時在白茆河的堤壩上讀過聖賢書，那些河流的走向、水勢的漲落、堤壩的薄弱之處，他閉著眼睛都能說得一清二楚。
「我第一個就想到了你，」許懷遠的聲音裡帶著一種真誠的、不加掩飾的欣賞，像一個慧眼識珠的伯樂在對他發掘出的千里馬說話，「你在都水監雖然時日不長，但清河河道那一段的帳目，我讓人翻來覆去地看了好幾遍，每一筆都對得上，每一個環節都清清楚楚，這在如今這個年頭，不容易。上峰也看到了你的表現，對你很滿意。」
沈敬之的臉上浮起一層薄薄的紅，不是因為被誇獎後的得意，而是一種不習慣成為焦點的、近乎本能的侷促。
他在翰林院待了八年，從來都是那個被人忽略的影子，忽然被人從角落裡拎出來，他只覺得渾身都不自在，像一件被塞進了不合身的新衣里的舊物，處處都透著彆扭。
許懷遠擺了擺手，用一種「你我之間不必見外」的語氣將沈敬之的感激擋了回去。
沈敬之將許懷遠送出門外，在門檻上站了片刻，看著那道緋色的背影穿過前院，經過那棵歪脖子棗樹，消失在低矮的門樓之外。
沈硯從影壁後面探出頭來，他的頭髮上沾了一片不知道什麼時候落上去的棗樹葉子，青竹踮起腳尖幫他摘了下來，葉子已經蔫了，邊緣捲曲著，在他掌心躺了片刻便被風吹走了。
他小跑著進了正廳，看見父親還站在門檻後面。
「爹，許大人來做什麼？」沈硯走到父親身邊。
沈敬之將許懷遠的來意說了一遍。
江南巡查，清水塘，白茆河，督導水利工程，辦好了說不定還能往上走一走。
沈硯的眼睛亮了。
「爹，那您去嗎？」沈硯的語氣裡帶著一種壓抑不住的興奮。
「還沒定，」沈敬之說，「許大人只是提了一句，正式的公函還沒下來。」他說完這話便轉身走進了書房，將那扇薄薄的木門輕輕合上了。