回京的船比來的時候快了不少，大約是順水的緣故，也或許是謝淵在江南的事情辦完了，便不再需要在沿途的碼頭停靠，日夜兼程地往北趕。
沈硯在船上的日子比來時安靜了許多，一來是兩岸的景色看久了便失了新鮮，二來是謝淵給他布置的那本字帖他拖了整個江南之行都沒寫滿十頁，如今回京在即，功課總要交差，便老老實實地趴在船艙的小桌上，一筆一畫地臨著那些端端正正的館閣體。
他的字還是寫得歪歪扭扭，橫不平豎不直，墨跡從筆鋒處洇開，將原本清晰的筆畫糊成一團一團的墨疙瘩。
他寫得心煩，便將筆擱在硯台邊上，去夠桌上那碟桂花糕，咬了一口，嚼著嚼著忽然想起一件事——父親在江南巡查的差事也該結束了，算算日子，大概跟他們前後腳到京。
他將剩下的半塊桂花糕塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑，重新拿起筆，蘸了墨，繼續跟那頁字帖較勁。
船到京城的時候是個傍晚，沈硯從船艙里探出頭來，看見趙管事已經領著人在碼頭上等著了，身後停著兩輛馬車，一輛是謝淵平日坐的那輛，另一輛小些，大約是給他準備的。
他縮回船艙開始收拾東西，其實也沒什麼好收拾的，來的時候那隻包袱還是那隻包袱，只是裡面多了幾匹在揚州買的料子和幾包沒吃完的點心，分量比來時重了不少。
馬車在永寧公府門前停下來，暮色已經很濃了。
沈硯從車上下來，站在石階上伸了個懶腰，在船上坐了一整日，腰背僵得像塊木板，伸展開來的時候骨節噼里啪啦地響了一串。
門房迎出來，對謝淵行了禮，又對沈硯笑著點了點頭，說府里一切都好，大公子離京這些日子沒什麼要緊的事，只收了幾份帖子，都按規矩擱在書房了。
謝淵「嗯」了一聲，大步流星地往府內走去。沈硯站在石階上，看了看謝淵的背影，又看了看巷口那輛還亮著燈的馬車，猶豫了一下，沒有跟上去。
他在江南待了近一個月，沈家那邊雖然有青竹照看，但總歸要回去看看，況且他包袱里那幾包點心再不送回去就要過期了。他對趙管事說了一句「我先回家了」，便提著包袱又坐上了馬車。
沈家的門樓在暮色中顯得比記憶中更加低矮，門楣上那盞燈籠不知什麼時候滅了一盞，只剩一盞孤零零地亮著，橘黃色的光暈在漸濃的夜色中像一隻半閉的眼睛。
青竹從門房裡跑出來接過他手裡的包袱，嘴裡念叨著少爺您可回來了，院子裡那棵棗樹今年結了好多果子，再不摘就要被鳥吃光了。
沈硯應了一聲，穿過前院，經過那棵歪脖子棗樹時抬頭看了一眼，果然枝頭掛滿了青紅色的棗子，沉甸甸地墜著，將枝條壓得彎下了腰。
他伸手摘了一顆放進嘴裡，澀得他皺起了眉，「呸」地吐了出來，青竹在旁邊憋著笑說他還沒熟呢少爺，沈硯瞪了他一眼，將那顆咬了一口的棗子扔進了牆角的草叢裡。
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沈敬之是兩日後到京的。
沈敬之的馬車停在巷口，比離京時舊了些，車廂側面蹭掉了一塊漆，露出底下灰白色的木茬。
沈敬之正從車上下來，穿著一身灰藍色的官袍，比離京時黑了不少，也瘦了不少，顴骨的輪廓比從前更加分明，眼窩也深了些，但精神還好，看見沈硯從門樓里衝出來，嘴角便彎了起來。
沈硯衝到父親面前，張了張嘴想說點什麼，憋了半天只憋出一句「爹，您瘦了」。
沈敬之伸手拍了拍他的肩膀，說他倒是胖了些，在江南吃什麼了，臉都圓了一圈。沈硯下意識地摸了摸自己的臉，說哪有，他天天吃得可少了，是衣裳穿多了顯得胖。
沈敬之從江南帶回來的東西不多，一隻藤箱，兩個包袱，藤箱裡裝的是他在巡查期間整理的工程檔案和幾本在當地買的書，包袱里是幾包當地的土產——藕粉、糖芋苗的乾粉、一包幹桂花。
他將藕粉和糖芋苗的粉交給沈硯，說這東西沖水喝對脾胃好，沈硯從小就脾胃弱，江南那邊的人懂這個，他在那邊喝了一個月，覺得確實不錯，便帶了幾包回來。
父子倆在正廳里坐了一會兒，青竹端上來兩盞茶，茶湯是深褐色的，是沈敬之平日裡喝的那種粗茶，在永寧公府喝慣了龍井的沈硯端起茶盞抿了一口，澀得他眯了眯眼。
沈敬之問他這些日子在家怎麼樣，書讀了沒有，字練了沒有。
沈硯一一作答。
沈敬之回來的第三日便去了都水監銷假。
他在江南的差事辦得順利，清水塘和白茆河那幾段河堤的加固工程都按期完工了，驗收文書上蓋了地方官的印，他帶回來厚厚一摞，整整齊齊地碼在藤箱裡，打開來每一份都分類標註得清清楚楚。
許懷遠在他的值房裡看了那些文書，翻了幾頁便放下了，靠在椅背上看著沈敬之，嘴角露出笑，說了一句「沈郎中辛苦了」。
許懷遠端起茶盞喝了一口，將茶盞擱在桌上，手指在杯沿上轉了一圈，說起了另一件事。
他說工部最近在籌劃一個水利工程的分段負責方案，清水塘那段河道因為情況複雜，需要派一個熟悉當地水文的人去盯著。
分段負責人的位置有好幾個人在爭，有工部自己推薦的，也有地方上舉薦的，但上峰的意思是想用熟悉情況的人，沈敬之這次差事辦得好，上峰很滿意，概率很高。
沈敬之坐在許懷遠對面的椅子上，手裡捧著茶盞，茶湯的熱氣從杯口升起來，模糊了他的視線。
他聽懂了許懷遠話里的意思——這不只是一次普通的工程委派，而是一次升遷的機會。
分段負責人雖然名義上還是從五品的編制，但只要這個差事辦好了，補個正五品的實缺便是順理成章的事。
他將茶盞放回桌上，瓷器與木面相觸發出一聲悶響，抬起頭看著許懷遠，說了一句「多謝許大人提點，下官一定盡力」。
許懷遠滿意地點了點頭，從抽屜里抽出一份文書推到沈敬之面前，說工程方案你先拿回去看看，有什麼想法儘管提，上峰用你，就是看中你這個人踏實肯干。
沈敬之雙手接過那份文書，翻開封面看了一眼，密密麻麻的文字和數字撲面而來，他在心裡嘆了口氣，面上卻只是平靜地點了點頭，將文書合上，攏入袖中。
從許懷遠的值房出來的時候，天已經快黑了。
都水監的院子裡亮起了幾盞燈籠，光線昏黃，將中院那棵歪脖子槐樹的影子拉得又長又淡，投在青磚地面上，像一幅用淡墨潑出來的、正在緩慢洇開的畫。
沈敬之沿著迴廊往外走，經過劉文中的值房時，門半敞著，裡面亮著燈，劉文中坐在書案後面，面前攤著一份文書。
他似乎察覺到了門外有人，抬起頭來，目光與沈敬之在半空中撞了一下。
「沈大人回來了？江南的差事辦得還好吧？」劉文中放下筆，從椅子上站起來，走到門口，倚著門框，端著他那盞從不離手的茶。
沈敬之停下腳步，轉過身來，拱了拱手，說了一句「托劉大人的福，還算順利」。
劉文中點了點頭，喝了口茶，目光在沈敬之臉上轉了轉，過了片刻才說了一句「順利就好，順利就好，這年頭差事不好辦，能順利辦下來的都是本事」。