不知從什麼時候起，沈硯去柳巷的次數漸漸多了起來。
起初是三日去一回，看看她傷養得怎麼樣了，米麵還夠不夠吃，住不住得慣。
每次去他都提前讓青竹備些東西——有時是幾樣點心和一包茶葉，有時是一段棉布讓她自己做件新衣裳。
姜煙兒每次都推辭一番，說公子已經幫了煙兒太多，煙兒不能再收公子的東西了，煙兒受之有愧。沈硯便說這又不值幾個錢，你收著便是，別跟我客氣。
姜煙兒便低著頭將那些東西收了，手指在布料的邊緣或點心的油紙上輕輕撫過，嘴角微微彎起一個極淺的弧度。
然後她便去灶房燒水沏茶，用那隻豁了口的粗瓷茶壺，茶葉是沈硯上回帶來的，已經喝了大半。
沈硯坐在院中那棵石榴樹下，石凳是房東留下的，缺了一個角，坐上去要小心些才不會硌著腿。
姜煙兒將茶端過來，雙手捧著遞到他面前，杯沿恰好到他胸口的高度，沈硯接過茶杯喝一口，茶湯淡得幾乎沒有味道了，可他覺得好喝，比永寧公府那些講究的龍井碧螺春都好喝，因為在這裡他不用端著茶杯想下一句該說什麼才不會惹對面的不高興，不用在每一次開口之前先在肚子裡打草稿，將每一個字都掂量一遍。
姜煙兒很會說話。
她的話語從來不會讓人覺得被冒犯，也不會讓人覺得被輕視，像一杯被放在炭火上慢慢煨著的、溫度剛剛好的水。
她與沈硯講她小時候的趣事，說她小時候也騎過驢，她爹還在，經常帶她去趕集，讓她坐在驢背上，那驢走著走著忽然停下來不肯走了，她爹在前面拽韁繩，她在後面急得直哭，最後還是隔壁的王大叔過來幫忙，用一把青草把那驢哄走的。
這本是一件平常之事，卻被她講的生動有趣，
沈硯桃花眼彎成兩道月牙，說驢可比馬倔多了，馬好歹通人性，驢那是油鹽不進，拿它一點辦法都沒有。
沈硯在姜煙兒那裡一坐便是一個多時辰。
他從茶館裡帶出來的那包瓜子嗑了一地。
沈硯在某個午後又一次提著一包東西去了柳巷。
他今日穿了一件新做的月白色直裰，是顧裁縫在揚州做的那批衣裳里的一件，料子是杭綢，薄得透光，穿在身上像披了一層水，走動時衣料貼著身體滑過去，涼絲絲的，在這悶熱的夏日裡倒是一種難得的享受。
頭髮用那根白玉簪束著，腰間繫著那條姜煙兒給他編的絛帶，月白色的絲線與碧色的絲線交織在一起，編成了簡單的同心結，樣式樸素卻好看。
青竹提著一隻竹籃跟在後面，籃子裡裝著劉嬸今早新做的桂花糕和一包從藥鋪買來的枸杞菊花茶，說是清肝明目的，沈硯近來總是說眼睛乾澀，劉嬸便記在心裡了。
姜煙兒正在院子裡晾衣裳。
她穿了一件沈硯上回送來的棉布衫子，沒有繡紋，領口和袖口鑲著淺藍色的緣邊，是她自己後來加上的，針腳細密，將原本素淨的衣裳點綴得多了幾分女兒家的秀氣。
她的頭髮用一根木簪鬆鬆地挽著，幾縷碎發垂在耳側，被午後的微風吹得輕輕飄動，陽光從石榴樹的枝葉間漏下來，在她的臉上和肩上投下一片細碎的光影，像一幅正在被緩慢塗抹的水彩畫，每一筆都透著溫柔的、不緊不慢的耐心。
她聽見腳步聲抬起頭來，目光落在沈硯身上，嘴角便慢慢地彎了起來，那笑容不大。
她將手中那件剛擰乾的衣裳搭在竹竿上，在圍裙上擦了擦手上的水漬，迎上前來，說公子來了。
沈硯說忙完了就過來了，也沒什麼事，就是路過，順便帶了些點心和茶葉。
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姜煙兒接過青竹手裡的竹籃，將桂花糕從油紙里取出來，放在一隻洗得乾乾淨淨的白瓷碟子裡。
沈硯坐在石榴樹下喝茶。
姜煙兒泡了一壺新茶，用的是他今日帶來的那包枸杞菊花，枸杞是寧夏的，顆粒飽滿，泡開後紅艷艷地浮在茶湯表面，像一顆顆小小的、半透明的瑪瑙珠子。
沈硯雙手捧著杯子，將溫熱的杯壁貼在掌心裡。
姜煙兒坐在他對面的一張矮凳上，手裡拿著一把蒲扇，慢慢地搖著。
她搖扇子的幅度不大，風從扇面上湧出來，不急不慢地撲在沈硯臉上，帶著她身上那股淡淡的、皂角混著陽光的氣息，還有一絲若有若無的、從灶房裡飄出來的飯菜香。
沈硯被那陣風吹得眯起了眼睛，整個人像一隻被摸順了毛的貓。
沈硯從姜煙兒的小院出來的時候天色已經暗了，暮色從巷口那棵老槐樹的枝葉間漫過來，將整條柳巷籠在一片灰藍色的、朦朦朧朧的光暈里，遠處的屋頂和樹梢都已經模糊了輪廓，像一幅被水洇濕了的墨畫，所有的線條都暈開了，分不清哪裡是房檐哪裡是天際。
青竹蹲在巷口的石墩上打盹，手裡還攥著那根從馬車上解下來的韁繩，聽見腳步聲抬起頭來，揉了揉眼睛，說少爺您可出來了，再不回去天就黑透了。
沈硯說急什麼，天黑還早著呢，一邊說一邊抬頭看了一眼天邊那一抹正在迅速消退的橘紅色暮光，那光像被人潑了一盆水，正在以肉眼可見的速度冷卻、暗淡、消失，從橘紅變成灰紫，從灰紫變成深藍，從深藍變成墨黑，不過是一盞茶的工夫。
他加快了腳步，嘴上卻還在說早著呢早著呢，青竹跟在後面小跑著，心說早什麼早，太陽都掉下去了。