一個聲音從御座的方向落下來：「沈硯。」沈硯的睫毛微微動了一下：「臣在。」
「你這份差事辦得不錯。」皇帝的聲音帶著一種平穩，「平朔關停戰的事，朕已經聽說了。你孤身入敵營，促成了兩國七十年之約，這份膽識，朝中能有的也不多。」
他偏過頭，像是在桌案上翻找什麼，「既然有這份本事，就該有相應的位置。朕查了一下，你從前並無功名在身，入仕時日也短。」
那道聲音頓了頓，「從六品的錄事確實小了些。北境之事辦得漂亮，破例提拔也不算過。」他的聲音落下來：「賜你正四品，入工部，任郎中。」
沈硯的呼吸在聽見「正四品」三個字的時候停了一瞬，他的額頭貼著地面：「臣……」他聲音激動，「臣叩謝陛下隆恩。」
他叩了一首，額頭與地面接觸的聲響在大殿中格外清晰。皇帝的聲音從他頭頂上方落下來，帶著一絲笑意：「起來吧。」
沈硯直起身，他深吸了一口氣，微微抬起眼來，終於看見了皇帝的模樣——那張臉比他想像中要年輕一些，鬢邊雖然已經泛白，但眉骨的弧度依舊清晰，下頜的線條收得利落。
他正微微偏著頭，目光落在沈硯臉上，停住了。
殿內安靜了片刻。然後皇帝的身子微微前傾了一寸：「你是……沈敬之的兒子？」
沈硯的喉結上下動了一下，又低下頭去：「回陛下，家父正是沈敬之。」
他的聲音帶著一種真心實意的感嘆。
文官隊列中段，沈敬之站在那裡，脊背挺得筆直，日光從高窗漏下來，落在他微微泛紅的耳廓邊緣。
他感覺到周圍幾道目光正從他臉上移向沈硯，又從沈硯移回他臉上，帶著一層正在緩慢擴散的、無聲的重新打量。
皇帝再次開口，「朕方才在殿上聽謝卿他們奏報的時候，還想著能孤身入敵營的，必定是慣經風霜磨礪的老成之人。沒想到如此年輕，竟有這般膽識。北境那樁差事，你辦得利落，朕很滿意。往後在工部好好當差，朕等著看你還能辦出什麼樣的差事來。」
沈硯再次跪地，額頭重新觸了一下地面：「臣定不負陛下所託。」
皇帝擺了擺手：「起來吧。」
沈硯撐著地面站起來，腿還有些發軟。
內侍的聲音從殿門內側傳來：「退朝——」
御座上的身影剛轉入側門。
沈硯還沒來得及完全直起身，他身邊已經多了幾道人影——有人正從文官隊列的方向快步走過來，袍角在移動中微微翻卷，也有人從武將那一側側身繞過來。
最先走到他面前的是戶部那個姓王的侍郎，臉上掛著笑意：「沈大人，恭喜恭喜。四品郎中，多少人熬了大半輩子也未必能熬到的位置，沈大人年紀輕輕便有如此成就，前途不可限量啊。」
他說話的時候目光在沈硯臉上停了一下，又自然地移到沈敬之那邊去：「沈大人，令郎真是少年英才，沈大人教子有方。」
他的語氣帶著一種恰到好處的熟稔。
沈敬之站在那裡，手垂在身側，日光從高窗漏下來，落在他微微彎著的嘴角和正在緩慢挺直的脊背上。
他平日裡慣了逢人便微微躬身的姿態，此刻卻站得比往常直一些，連帶著肩頭的弧度都比平時舒展了些許，他嘴唇動了一下：「王大人過譽了，犬子不過是運氣好。」
旁邊又有人接上了話頭，是個穿著深藍色官袍的中年人，腰間繫著一條暗色的革帶：「沈大人此言差矣，運氣也是本事的一部分。多少人想有這份運氣還沒有呢。」
他笑著轉向沈硯，「沈大人日後在工部任職，若有需要跑腿傳話的事，差人來知會一聲便是。同衙為官，往後還請沈大人多照應。」
沈硯的嘴角彎了一下：「好說好說。」
他話音剛落，另一個人也湊了過來，他說著朝沈硯的側前方邁了半步，「沈大人年輕，四品郎中，日後工部那邊有什麼需要幫忙的，儘管開口。大家都是同僚，理當相互扶持。」
沈硯被人群簇擁著，感覺自己正在被一層正在緩慢升溫的暖意包裹著，那些帶著笑意的臉和正在拱起的手從不同方向涌過來，將他腳跟周圍的地面都填滿了。
他偏過頭，目光越過那些正在拱手的衣袖和微微彎下的脊背。
沈敬之站在外圍，日光從高窗漏下來，落在他因為激動微微泛紅的耳廓和被反覆撫平的袖口邊緣。
他那張被歲月打磨得平和的臉上，此刻卻煥發出一種他從前的眉梢眼角從未有過的光彩。
沈硯正要穿過人群朝他爹走過去，一道暗色的衣料邊緣從他側面探過來，擋住了他前半步的去路。
謝淵正站在他面前，日光從高窗漏下來，落在他肩頭的銀帶上，他目光落在沈硯臉上，嘴角微微彎著：「沈大人，恭喜。」
沈硯的下巴微微抬起來，學著那些老臣們相互道賀時的姿態，拱了拱手：「多謝謝大人。」
他說完那四個字之後，自己先沒繃住，嘴角翹了一下。
謝淵看著他那副努力維持著沉穩又壓不住得意的模樣，嘴角的弧度又深了一些。