何姣姣的拜師禮已經備妥。
當天清晨，她穿著一身淡青長裙，發間只簪一支素銀簪，在翠竹塢後院的竹林里，向宋夫子恭恭敬敬跪下行禮。
竹影搖曳，晨光從葉縫間漏下來，碎在她肩頭，化作點點瑩亮的光斑。
宋薇茵今日也格外的鄭重。
雖說她退隱多年，卻特意找出了那件最珍視的月白色夫子袍穿上。
她望著眼前俯身叩拜的少女，眼中露出欣慰的神情
「姣姣，起來吧。」
宋夫子的聲音溫和，伸手把何姣姣扶了起來。
「是，夫子。」
何姣姣應聲起身，垂手站好。
抬眼一看，只見宋薇茵手裡捧著一個紫檀木的長匣子，匣子被年月磨得發亮，透著溫潤的光澤。
宋夫子輕輕打開木匣，從裡面取出一支白玉毛筆。
那筆桿潔白如雪，溫潤似脂，在光影下泛著淡淡的光。
筆桿頂端，一朵半開的玉蘭雕得栩栩如生。
「這支玉蘭筆，原是先師傳給我的。」宋薇茵的聲音微凝，「當年她說，這筆只贈予最得她心意的弟子。」
何姣姣呼吸微微一滯。
她早聽過這支筆的來歷。
那是前朝第一女學士蘇清雲的遺物，所用白玉是世間罕有的羊脂玉，可謂價值連城。
「夫子，這太貴重了，學生不敢收。」何姣姣後退半步，她連忙恭敬的推辭。
宋夫子卻含笑搖頭：「不必推卻，你是我這些年見過最有靈氣的弟子，此筆唯有在你手中，才能續寫它的緣分。」
她向前一步，將筆輕輕放在何姣姣掌心：「當年我曾用它寫下《南山集》，願你也能以它寫出屬於自己的篇章。」
何姣姣雙手接過。
白玉溫潤的涼意在掌心縈繞。
她抬起頭時，眼中已有淚光閃閃：「學生定不負師父厚望。」
因著宋薇茵退隱多年，不喜歡張揚，拜師之禮只有寥寥幾人觀禮。
禮成後，宋薇茵單獨留下何姣姣說話。
「簪花節快到了，你可準備好了？」宋薇茵為她斟了盞清茶。
何姣姣點了點頭，又輕輕搖了搖：「詩賦策論我都溫習好多遍了，只是……聽說今年參加的人超過一千，裡面還有不少名門出身的才女。」
宋薇茵靜靜看著她：「你所擔心的，恐怕不是人多，而是其中幾位吧？」
何姣姣沒說話。
確實如此。
她早就聽說了，翰林院編修之女林婉茹、太傅孫女陳清筱都會赴會。
這兩人向來有「京城雙璧」之稱，才名遠揚。
更何況，還有柳如霜。
上一世，柳如霜原本沒什麼名氣，卻在簪花節上一鳴驚人，奪得了魁首。
「記住，」
宋薇茵慢慢說道，「真正的才學不是為了爭輸贏，而是為了追求本心。」
「是，夫子，學生謹記。」
何姣姣鄭重應下，心中那絲波瀾卻未完全平息。
十日光陰，轉眼即逝。
離簪花節只剩三天，整個京城都透著一種微妙的氛圍里。
各大酒樓茶肆悄悄設起賭局，押今年誰能奪魁。
「我押陳家小姐！聽說她的新作《春江賦》連聖上都誇過。」
「林小姐也不差，《邊塞十詠》氣魄雄渾，頗有不讓鬚眉之勢。」
「倒是聽說宋夫子新收了個徒弟，不知深淺……」
這般議論不絕於耳。
簪花節不只是一場才學比賽，更是京城貴女嶄露頭角，為自家門庭增光的好機會。
各府千金的名帖如雪片般飛到簪花節總事案前。
總事是女子學院的首領孟秋華，已經五十多歲了。
她端坐在堆積如山的帖案後，神色肅然地一份份篩選。
簪花節挑選素來嚴謹，所選必是家世清白，沒有劣跡的女子。
「家世、品行、才學一樣都不能少。」她對身旁助手說，「簪花節可不是鬧著玩的，是女子展示才徳的機會，絕不能失了莊重。」
上千份名帖經過層層挑選，最後留下了三百人。
這三百人將在簪花節當日，在皇家園林擷芳園中各展風采。
本屆簪花節設了五個裁判席位，都是京中最德高望重的夫子。
如此陣仗可謂空前，也可見朝廷對女子才學日益看重。
何姣姣自然也在入選的名單里。
接到入選通知那天，她輕輕摸著手裡的玉蘭筆，心裡既有期待，又有一絲緊張。
簪花節前兩天，何姣姣決定去一趟錦華樓。
錦華樓坐落在京城最繁華的朱雀大街。
這裡向來是文人雅士聚集之地，以談文論道，品評筆墨聞名。
此時錦華樓前，已是車馬盈門。
何姣姣只帶了青蘿，從側門悄悄進去。
她低著頭，想找個清靜的角落坐下，剛上到二樓，就撞上了一群人。
走在最前面的是個穿鵝黃色衣裙的少女，大概十七八歲的樣子，長得明媚動人，眉宇間帶著幾分傲氣。
她身後跟著柳如霜，還有幾位穿著華貴的少女，把她圍在中間，像眾星捧月一樣。
柳如霜瞥見何姣姣，嘴角輕輕勾了一下。
她深知蕭妍荔最不喜能與自己相爭的女子，近來除了「京城雙璧」，就數何姣姣才名在外。
「呀，這不是何妹妹嗎？」
柳如霜故意露出驚訝的樣子，這一聲喊，讓周圍的人都看了過來。
「這就是宋夫子新收的徒弟吧？」她旁邊的一位小姐認出了何姣姣。
何姣姣被宋夫子收在門下早就傳遍了京中。
那穿鵝黃衣裙的少女果然停下了腳步，目光上下打量著何姣姣，隨口問道：「她叫何……什麼來著？」
身邊的柳如霜低聲提醒：「蕭姐姐，她叫何姣姣。」
「哦，何姣姣。」
這位正是當朝丞相的女兒蕭妍荔，也是京城裡最有名的才女之一。
她揶揄道：「聽說宋夫子把玉蘭筆傳給你了？真是恭喜啊。」
話聽著客氣，語氣里卻藏著一絲不屑。
周圍的幾位少女也低聲議論了起來。
何姣姣神色平靜，微微欠身行了一禮：「蕭小姐過獎了，我實在擔當不起。」
「宋夫子退隱這麼多年，難得收徒弟，想來何姑娘一定有過人之處。」
蕭妍荔往前走近一步，聲音帶著一絲輕蔑：「不知道簪花節上，能不能有幸見識一下何姑娘的真本事？」
這已經是明著挑戰了。
二樓頓時安靜了下來，所有人的目光都集中在她們身上。
何姣姣抬起頭，直視著蕭妍荔：「我才疏學淺，只想著不辜負師父的教導，不敢跟各位姐姐爭什麼。」
「謙虛是美德，但太過謙虛，就顯得虛偽了。」
蕭妍荔嗤笑一聲，轉身要走，又回頭說道：「對了，聽說陳婉茹前幾天得了一方古硯，還是名家珍品呢。看來這次簪花節，大家都把壓箱底的寶貝拿出來了。」
她意味深長地看了何姣姣一眼，然後帶著眾人款款離開了。