江清宴踏進江府大門時，遠遠就看見何姣姣等在廊下。
她穿了件淡青色的裙子，長發只用一個玉簪挽著，幾縷碎發被風吹到臉邊。
院子裡的桂花正開得熱鬧，風一過，金黃色的花瓣就落下來，飄在她肩頭和裙擺上。
她站在花影里，眉眼彎彎，好看得像從古畫裡走出來的人。
江清宴在月洞門前站住了腳。
他看著廊下那個身影，腦子裡卻不受控制地想起今天在乾坤殿裡，宣帝跟他說的那些話。
一陣鈍痛攥住他的心口。
何姣姣聽見腳步聲，一抬頭看見穿著緋紅官服的江清宴，笑著正要喊他。
誰知江清宴幾步就跨上台階，一把把她摟進懷裡。
他低頭把臉埋在她頸窩，手臂越收越緊，聲音都有點抖：「姣姣，阿兄一定會護住你。」
何姣姣愣了一下。
他抱得太緊，緊得她有點喘不上氣。
過了好一會兒，她才抬起手，輕輕拍了拍他的背，聲音放軟了：「阿兄，你怎麼了？」
江清宴閉著眼沒說話，鼻尖全是她頭髮上淡淡的桂花香。
他深深吸了口氣，眼神恢復了平和，「沒事，就是今天特別想你。」
何姣姣忍不住笑了：「阿兄，明明早上才見過。」
江清宴還是沒鬆手，過了好一陣子才慢慢放開她，臉上勉強掛起笑，眼睛卻盯著她。
「以後你哪兒都別去，就待在我身邊，好不好？」
那聲音裡帶著害怕。
何姣姣看著他的眼睛，心裡莫名一緊，但她沒追問，只是點了點頭：「嗯，我們永遠不分開。」
江清宴抬手摸了摸她的臉，神色恢復正常：「我去書房處理點公務。」
「去吧，正事要緊。」
何姣姣笑著應他，語氣輕快，好像什麼都沒察覺。
江清宴轉身往書房走，背影落在滿地的桂花里，越走越遠。
何姣姣望著那抹紅色身影，心裡沒來由地浮起一陣不安。
書房裡，李硯已經在案邊等著了。
他走到書案後坐下，聲音低沉：「去查三皇子剩下的人，特別是跟火藥有關的地方，統統報給我。」
宮戚雋，真是好得很。
為了報復他，居然敢動他的姣姣。
是他平時手段太軟了，才讓三皇子生出這種膽子。
「是。」
李硯拱手應下。
轉身退出門時餘光掃過江清宴的臉色，心裡一凜。
大人動這麼大的怒，他見過的次數兩隻手數得過來，而每一次都跟小姐有關。
門關上後。
江清宴走到書架角落，從暗格里取出一幅女子畫像緩緩展開。
畫裡的人眉眼溫柔，嘴角帶笑，跟廊下的何姣姣一模一樣。
他盯著畫看了很久，眼神從柔軟慢慢變得堅毅，最後抬起頭望向窗外。
秋風捲起樹上金黃的葉，飄落在他的桌案上，他拿起那個脈絡清晰的落葉。
低聲喃喃道：「姣姣，這世上，誰也別想打你的主意。」
第二天早朝，大殿裡氣氛低沉的可怕。
小太監捧著邊境急報，聲音打著顫：「尤國大王子拓跋斐攻破落雁城，燒殺搶掠，還說三天之內要是不把江大人的養妹送去和親，他就揮兵北下，直逼中原。」
宣帝半閉著眼，手指有一搭沒一搭地敲著龍椅扶手，始終沒開口。
滿朝文武面面相覷，無人敢出聲。
過了一會兒。
一位瘦削的中年官員覷了眼宣帝臉色，又偷偷瞥向對面的三皇子宮戚雋。
見後者微微頷首。
他便清了清嗓子站出來，朗聲道：「陛下，尤國大王子興兵犯境，說到底不過是想娶江大人的養妹，臣以為，用一個女子換邊境太平，是上上之策。」
他頓了頓，又補了一句：「燕南州剛遭了災，咱大周一半糧倉都拿去賑災了。這時候要是開戰，軍糧接不上，後果……不堪設想。」
話沒說完，大殿裡已經一片沉默。
宣帝這才慢慢睜開眼，目光落在說話那人身上。
天子威壓讓那官員頓時頭皮發麻，不自覺低下了頭。
「李御史說的，倒也不是沒道理。」
宣帝聲音平平的，聽不出喜怒，手指卻還在一下一下敲著扶手，沉悶的聲音在大殿裡迴蕩。
宣帝收回目光，轉向江清宴：「江大人，尤國求娶的可是你的養妹，你意下如何？」
江清宴走出來，臉上帶著痛色，躬身行了一禮：「陛下，臣以為大王子野心不小，就算把臣的養妹送過去，他也不會輕易退兵，臣懇請陛下收回成命。」
話音剛落。
又一個官員站出來，冷哼一聲：「江大人，邊境百姓正在受戰火之苦，你捨不得一個養妹，就要置萬千百姓於不顧嗎？」
他轉頭朝宣帝拱手一拜，「陛下，送一個女子和親就能息兵止戈，造福百姓，何樂而不為？臣奏請陛下，送江大人養妹出塞和親。」
他說完俯身就跪下。
宣帝掃了他一眼，眼底有一絲幾不可察的寒意掠過，卻未發作，只轉回江清宴身上：「江大人，你也聽到了，以你養妹一人，換來邊境太平，你可願？」
江清宴當即跪下，聲音沉重而堅定：「陛下，臣不願。」
顧庭淵站在隊列里，望著那個跪在冰冷金磚上的緋紅身影，心裡震動不小。
江清宴居然敢公然違抗聖意。
宣帝臉色一下子沉了：「好你個江清宴，為一己私心置邊境萬民於不顧，你對得起你身上這身官服嗎？」
江清宴直起身，背脊筆直如松，目光不避：「臣不願妹妹遠嫁異國，請陛下收回成命。」
他俯身再拜，額頭貼地姿態謙卑，脊骨卻不曾彎下半分。
殿中一時譁然。
宣帝一拍桌子站起來，龍袍翻動，滿臉怒意：「來人！剝了他的官服，趕出皇城！」
宮戚雋站在旁邊，嘴角翹了一下。
他沒想到父皇會發這麼大火，但江清宴因此丟官，他樂得看熱鬧。
兩個侍衛應聲上前。
江清宴卻慢慢站起來，面色從容，一點懼色都沒有：「臣自己來。」
他抬手解開緋紅官袍的系帶，把官服脫下來，露出裡面白色的裡衣。
又取下官帽，鄭重置於地上，恭恭敬敬地行了一禮：「臣就此拜別陛下。」
聲音不高，但清清楚楚落在每個人耳朵里。
他轉身朝殿外走去，背影筆直又孤峭，一步一步踩在清晨的光里。
幾個朝中老臣再也忍不住了，紛紛出列：「陛下不可！江大人是朝中棟樑，怎麼能因為和親的事就罷官奪職。」
又有好幾個人接連跪下：「懇請陛下三思！」
宣帝余怒未消，冷冷掃了他們一眼：「誰再敢求情，就一起脫了官服滾出去！」
那些人頓時噤聲。
江清宴的身影已經走到殿門外，越走越遠。
滿朝文武望著那道漸遠的背影，心裡都不是滋味。
為了一個養妹，居然能捨棄半輩子的仕途，這份決絕，讓人動容，也讓人欽佩。
顧庭淵盯著那道挺拔的背影，拳頭在袖子裡攥緊了。
連江清宴都沒能挽回聖意，那他……不，他不能讓何姣姣跳進火坑。
他抬起頭，目光里透出堅定。
他可以先娶何姣姣，給她正妻之位，旁的……他再想辦法。