拓跋心亥話音落下，帳內靜得只剩帳外呼嘯的風沙聲，刃伢垂在身側的手微微攥緊，一時沒敢接話。
他原以為可汗會震怒處置他和孟明珠，或是執意再派人潛入中原強奪可敦，萬萬沒料到竟是這般輕飄飄的散消息之策。
孟明珠坐在豹紋褥上，脊背依舊繃得筆直，指尖悄悄鬆了松，心底那股懸著的寒意稍稍褪去幾分，卻依舊不敢有半分鬆懈，只垂著眼睫，靜靜等候下文。
拓跋心亥緩步走到帳壁懸掛的那幅舊畫前，指尖輕輕拂過畫中女子的眉眼，畫中人眉眼與孟明珠如出一轍，卻多了幾分歷經風沙的沉靜，他喉間溢出一聲極輕的嘆息，沙啞的聲音在空曠的王帳里散開：「將消息傳得越廣越好，不必遮掩，不必添油加醋，只說一件事，中原大齊天子，藏了自己和親歸來的德妃娘娘的親侄女於深宮，對外掩其身份，對內圈禁軟禁，如今這女子，落在了漠北王庭。」
刃伢猛地抬頭，眼中滿是錯愕，隨即又迅速垂首，低聲應道：「屬下明白，這消息一旦傳遍中原市井與朝堂，陛下的顏面必定掃地，後宮與宗室定然會亂作一團，但可敦也定會被推到風口浪尖。」
「不錯。」拓跋心亥轉過身，灰褐色的眼眸落在孟明珠身上，目光沉沉，「他既拿你做餌，利用你這張臉引我族人入彀，折我漠北兒郎，那我便讓全天下都知道，他這位九五之尊，做的是何等齷齪事。姑侄同侍一夫，還藏得如此隱秘，傳出去，中原的禮教顏面，便算是徹底碎了。」
「省得總叫人說，只有我們草原的人寡廉鮮恥，殊不知呀，你們中原真龍天子，才是藏在禮教皮相下，最寡廉鮮恥的偽君子！」
孟明珠的指尖猛地一顫，心底泛起一陣刺骨的寒涼，卻也清楚，這是她唯一能掙脫那座深宮牢籠、讓那個男人真正看見她的法子，哪怕是以這般難堪、近乎自毀的方式。
她抬眼看向拓跋心亥，聲音平靜無波：「可汗英明，只是陛下素來擅長遮掩粉飾，未必會輕易認下此事，甚至可能反咬一口，說我是被漠北擄走污衊，與他毫無干係。」
「他認不認，不重要。」拓跋心亥低笑一聲，笑聲裡帶著久病的虛弱，卻更顯冷冽，「百姓信不信，朝臣信不信，才最重要。他越是否認，越是欲蓋彌彰，旁人便越是深信不疑。天樺那般聰慧剔透的女子，聽聞這樣的消息，你說她會不會信？會不會看清，她心心念念念著的中原故土，她盼了十年歸依的帝王，究竟是何等涼薄自私之人？」
這話正中孟明珠心底最隱秘的念頭，她抿緊唇，沒有應聲，只微微垂眸，掩去眸底翻湧的複雜情緒，恨嗎？自然是恨的。恨那個男人將她視作替身，恨他從始至終未曾想好好對待過她，恨他拿她作餌隨意擺弄，謊話連篇，從未真正將她放在心上。
可這般報復，終究是同歸於盡般的慘烈，怕嗎？悔嗎？可是她這一生，從一開始怕就無回頭路可走。
拓跋心亥似是看穿了她的心思，緩步走回臥榻邊，居高臨下地看著她，指尖輕輕點了點她額角那道淡粉色的舊疤：「你放心，你是天樺的姪女，在這漠北王庭，我就不會傷你，更不會折辱你。你既有心借我之手報復，我便遂了你這份心意，只是你要記清，從今日起，你不再是中原深宮那個無名無分的籠中雀，你是我拓跋心亥手裡，最鋒利的一把刀，刀若想自保，便得乖乖聽話，不可再耍半分小聰明。」
「屬下這就去安排傳信之人，挑選最機敏的勇士喬裝潛入中原，將消息散遍京畿重地與各州府。」刃伢連忙躬身領命，心中對可汗的謀略又添了幾分敬畏，既不用再損耗漠北兵力，又能狠狠重創中原皇帝，還能試探孟天樺的心意，實在是一舉多得。
「慢著。」拓跋心亥抬手攔下他，目光沉了沉，「傳信之人不必多，兩三人足矣，行事務必隱秘，不可暴露漠北王庭的蹤跡，只讓消息在民間悄然發酵，待鬧得滿城風雨時，再讓邊境的小股部族稍稍流露口風，將矛頭隱隱引向中原皇室內部，而非我漠北蓄意挑事。」
「是，屬下謹記可汗吩咐。」刃伢重重頷首，轉身便要退出王帳去安排事宜。
「等等。」拓跋心亥忽然又開口，目光掃過孟明珠身上單薄的中原衣裙，以及她手腕上未愈的勒痕，「尋一身合身的草原服飾給她，再讓帳內的醫奴來為她處理身上的傷口，不必苛待，也不可縱容，嚴加看管，除了這王帳，半步不得踏出。」
孟明珠聽到這話，緊繃的身子終於微微一松，靠在身後的氈墊上，只覺得渾身的力氣都被抽乾，卻又清醒地知道，自己不悔做下任何一個決定，她其實也想看看，他這個所謂的偏愛，在他眼裡到底是有多愛？是真正想讓她死，還是只是不是她想的那樣。
「你倒比她敢賭。」他忽然開口，聲音沙啞低沉，帶著久病的虛浮，「天樺當年入草原，步步為營，從不肯露半分軟肋，更不會將自己的性命交到仇人手裡，換一場虛無的報復。」
孟明珠抬眼，目光平靜地與他對視，沒有絲毫閃躲：「姑姑是姑姑，我是我。她有她的執念與歸途，我不過是個被人隨手丟棄的棋子，橫豎都是困局，不如搏一把，至少能讓那些把我當替身、當誘餌的人，嘗嘗措手不及的滋味。」
「這聽起來也不是個聰明的做法。」拓跋心亥呵了一聲，「但是我聽出來了，你對他是有怨的，有恨的，」他笑聲里多了些嘲諷，不知是笑她，還是笑遠在中原的帝王，「他倒真是打得一手好算盤，用一張一模一樣的臉，既圓了自己的念想，又能設局引我漠北人入局，枉他坐擁天下，骨子裡卻也是個不敢直面真心的懦夫。」
孟明珠沒有接話，帝王的心思，她早已看透，所謂的掌中明珠，不過是鏡花水月，寵時萬般溫柔，棄時毫不留情，榴宮的禁錮，西京園的布局，乃至刺客來襲時的袖手旁觀，都在一遍遍告訴她，她在他心裡，從來都比不上歸來的孟天樺分毫。
她現在就是明白了，一個人無論說的有多愛你，你不能只看他說，你要看他做，嘴會騙人，行為也會騙人，但是前者什麼都撈不到，後者起碼可能會或多或少能得到些許實際的，那些不斷讓你為難、委曲求全的人，就是在傷害你消耗你，就是你的敵人。
不多時，帳外傳來輕淺的腳步聲，兩名身著草原服飾的醫奴捧著藥箱與衣物躬身入內，垂首不敢直視帳中二人，恭敬地立在一側等候吩咐。
「替她處理傷口。」拓跋心亥淡淡吩咐，目光移向帳外，不再看她，「衣物放在一旁，自行更換，王帳內自有侍女伺候，無需你親自動手。」
醫奴應聲上前，孟明珠沒有抗拒，任由她們上前解開手腕上殘留的繩結，清涼的藥膏敷在破損的皮肉上，稍稍緩解了灼痛，她安靜地坐著，聽著醫奴輕柔的動作，感受著王帳內截然不同的氣氛。
換好草原服飾時，孟明珠低頭看了看身上深褐色的長袍，領口繡著簡潔的草原紋路，腰間繫著柔軟的皮帶，料子不算精緻，卻比中原的綾羅綢緞更顯利落，適配這風沙漫天的漠北之地。她抬手撫過額角那道淡粉色的舊疤，指尖輕輕摩挲，這道疤，摔得那麼疼啊， 可是，有人心疼你嗎？ 說把你放在西京園就放在西京園作餌，所以自殘換來的只有自己的痛苦，而不是別人的仁慈。
待醫奴退下，王帳內再次只剩二人，拓跋心亥才緩緩轉頭，目光落在她身上，灰褐色的眼眸里掠過一絲微不可察的訝異。換上草原服飾的少女，少了幾分中原閨閣的柔弱，多了幾分未經雕琢的野性，短髮凌亂地貼在臉頰，襯得那張與孟天樺相似的臉，愈發鮮活靈動，是全然不同於畫中人的朝氣，也帶著不容小覷的倔強。
「在草原，雖沒有中原的繁文縟節，但你給我安分點。」他開口，語氣平淡，「你只需記住，安分待在這王帳之中，我保你周全，若敢私自踏出半步，草原的狼群，可不會管你是誰的侄女。」
孟明珠頷首，聲音平靜無波：「我省得，可汗放心，我如今無處可去，也不想再逃，只想看看，我那所謂的陛下，得知消息後，會是何等模樣。」
她話音剛落，帳外忽然傳來刃伢的聲音，帶著幾分急促：「可汗，邊境傳來消息，派往中原的人已經動身，按照您的吩咐，隱秘散播消息，並未暴露王帳蹤跡。另外，巴圖爾傳來密信，中原京城已然有流言泛起，只是尚未鬧大，還需時日發酵。」
拓跋心亥眸色微沉，淡淡應道：「知道了，按計劃行事，靜觀其變即可。」
氈簾再次合上，孟明珠靠在氈墊上，閉上雙眼，腦海中浮現出京城西京園的模樣，浮現出帝王那張溫柔又疏離的臉，心中沒有半分期待，只剩一片冰涼的篤定。
她賭的，從來不是拓跋心亥的仁慈，而是帝王曹文竑的顏面。
九五之尊，最看重的便是天下人的口碑，姑侄同侍一夫、圈禁侄女、以替身設局，這般醜聞若是傳遍中原，哪怕他百般遮掩，也難堵天下悠悠眾口，宗室朝臣的非議，後宮嬪妃的暗涌，足以讓他焦頭爛額。
那個假春杏的出現，她就明白了， 連她當時在他眼裡是失憶狀態，都需要用個假的應付，那只能說明一件事情，他沒辦法讓春杏真正出現在她面前，哪怕當時她在他眼裡，是不記得春杏了，所以真相是什麼呢？
而她，只想在這場風暴里，看清自己究竟算什麼。
與此同時，千里之外的大齊京城，西京園戶緬閣內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
曹文竑端坐在紫檀木椅上，指尖緊緊攥著密報，指節泛白，骨節咯咯作響，玄色常服的袍角因怒意微微顫動，殿內的太監宮女盡數跪伏在地，大氣都不敢出，連呼吸都放得極輕，生怕觸了帝王的逆鱗。
孫德海垂首立在一旁，額頭上布滿冷汗，手中捧著另一封密信，聲音顫抖得幾乎不成調：「陛下，京中市井已然開始流言四起，說……說您圈禁德妃娘娘的親侄女於深宮，令她假死，秘而不宣霸占，如今這位姑娘被漠北人擄走，此事……此事已然瞞不住了。」
密報上的字字句句，如同利刃，狠狠扎進曹文竑的心口，他猛地將手中密報摔在地上，紙張碎裂的聲響在寂靜的殿內格外刺耳。
「許峻和衛礫呢！」
孫德海的身體猛地一顫，撲通一聲跪倒在地，額頭幾乎貼著冰涼的金磚。
「回、回陛下…許統領和衛世子……」他的聲音抖得厲害，「他們……他們領著五十餘人，連夜就追去了漠北方向……老奴攔不住啊……」
曹文竑的手指攥緊了紫檀木椅的扶手，骨節泛白，青筋暴起。
他當然知道連夜是什麼意思。普濟寺外那條山路，岔路口，兩撥馬蹄印。許峻選了左邊，衛礫選了右邊。許峻追了十里，發現是空車，折返回來時，衛礫已經追著那艘船到了渡口。等許峻趕到渡口，船已經離岸三尺，衛礫的馬在岸上打轉，人站在馬背上，望著那條越來越遠的船，一動不動。
「可真是朕有膽的少年將軍啊，五十人也敢沖，」皇帝的聲音聽不出來是褒的還是貶的，沒什麼情緒，但是讓人聽了就忍不住的發寒。
孫德海也不敢說什麼，想了想還是說道，「是…是許統領和衛世子自己做的決定。他們留了摺子，說……」他咽了咽口水，「說娘娘是被他們弄丟的，他們要去追回來。追不回來，就以死謝罪。」
殿內的寂靜像一堵無形的牆，壓得所有人都喘不過氣來。跪在地上的太監宮女們恨不得把自己縮成一顆塵埃，鑽進金磚的縫隙里去。孫德海的額頭還貼著地面，冷汗從鬢角淌下來，滴在金磚上，洇開一小片深色的濕痕。
「摺子。」曹文竑終於惜開金口，「拿來。」
孫德海如蒙大赦，連忙從袖中取出那封摺子，雙手捧著，膝行上前，高高舉過頭頂。
曹文竑接過摺子，展開。
摺子不長，字跡潦草，像是在極短的時間內寫就的。開頭幾句是例行請罪，說護駕不力，致使娘娘被擄，罪該萬死。後面幾句才是重點——
「臣等已探明，刺客沿水路南下，經白河入大江，往東海方向遁去。臣等願率五十精騎，直搗王庭，不擒賊首，誓不返京。」
「臣許峻、衛礫，叩首以祈陛下恩准。
摺子寫的是「祈陛下恩准」，可人已經走了。留這封摺子，不過是走個過場，告訴皇帝，他們去了，您準不準，他們都要去。
他不怒反笑，「留個摺子就算知會朕了？追不回來以死謝罪，說得倒是輕巧。他們的命是命，那五十兒郎的命就不是命？真是我大齊渾身是膽的漢家好男兒呀！」
講到這裡，他聲音裡帶著壓抑到極致的難掩怒火，「朕養著你們這群人，到人看不住，連一點流言都壓不下去？都是吃乾飯的。」
「漠北拓跋氏好大的膽子，竟敢散播這般污衊皇室的謠言，真當朕不敢發兵踏平草原嗎！」
「陛下息怒。」孫德海連忙跪地叩首，「並非奴才們不盡力，實在是流言散播得太過隱秘，先是京郊百姓口口相傳，如今已然傳入京城，甚至有朝臣聽聞風聲，今日早朝便有御史隱晦提及，詢問西京園遇刺後，娘娘的下落，奴才們……實在是壓不住了。」
曹文竑閉了閉眼，腦海中瞬間浮現出孟明珠的模樣，那張蒼白倔強的臉，那雙乾淨又疏離的眼眸，還有她在杏林刺客來襲時，被許峻護著離去的身影，心口驟然傳來一陣細密的鈍痛。
他想起很多年前，那時候他還年輕，還是太子。孟天樺被內定成和親公主的消息悄悄流到他耳朵里時，他正在御書房替父皇批摺子。硃筆停在半空，一滴硃砂落在奏摺上，洇開，像一滴血。
他放下筆，站起來，往外走。
孫德海那時候還年輕，不是現在這副老成持重的模樣。他小跑著跟在他身後，又急又慌：「殿下！殿下您去哪兒？」
他沒有回答。他只是走，越走越快，最後跑了起來。穿過御書房的長廊，穿過太和殿前的廣場，穿過重重宮門，一直跑到父皇的寢殿前。
他跪下去。
「父皇，兒臣求您——」
話沒說完，殿門開了。
先帝站在門內，背著手，望著他。
「你想說什麼？」
他跪在那裡，額頭貼著冰涼的金磚，忽然什麼都說不出來了。他想說，兒臣想娶孟天樺。他想說，兒臣不願她去和親。他想說，兒臣願意替她去漠北，去打仗，去死。可那些話堵在喉嚨里，一個字都吐不出來。因為他知道，說了也沒有用。
先帝看著他，看了很久，最後嘆了口氣。
「起來吧。」他說，「你是太子。」
你是太子。
這四個字像一盆冰水，澆滅了他心裡那團剛剛燒起來的火。是啊，他是太子。太子不能任性，不能衝動，不能為了一個女人置社稷於不顧。他跪在那裡，額頭貼著冰涼的金磚，跪了很久很久，久到膝蓋都麻了，久到那團火徹底熄了。
然後他站起來，轉身，走回御書房，繼續批摺子。
硃筆落下去的時候，他的手在抖。可那摺子批得比任何時候都穩，字跡工整，措辭得體，挑不出一點錯處。先帝後來看了，還誇了他，說太子長大了，知道輕重了。
他只是坐在那裡，手指攥著那封摺子，攥得骨節泛白，青筋暴起。
「陛下。」孫德海的聲音從地上飄起來，小心翼翼的，「衛世子那邊……要不要派人追回來？」
「不用。」他聽見自己的聲音，比他預想的要平靜，「讓他們去。」
孫德海愣了一下，抬起頭，飛快地看了他一眼，又垂下。
「那……京里的流言——」
「你看著辦！」
孫德海這回是真的愣住了，看著辦？他怎麼看著辦啊，最棘手就是這位東海候府三房孟明珠了，她在世人眼裡可是已經死了一年了，現在爆出來她沒死，還被皇帝霸占了？
他伺候了陛下二十多年，從他還是太子的時候就跟著。他太了解這位主子了。這位主子最看重的就是體面，就是名聲，就是這天下人對他的看法。當年孟天樺和親，他心裡再苦，面上也是雲淡風輕的，從不讓人看出半分。後來登基，朝堂上那些老臣拿他的私事做文章，他面上不動聲色，轉頭就把人貶到嶺南去了。再後來德妃回宮，他親自出城三十里相迎，當著文武百官的面給她系斗篷，扶她上御輦。那是做給天下人看的，他要讓所有人都知道，德妃是他心尖上的人，誰都不能動。
可現在，流言都傳到朝堂上了，御史都開始明里暗裡地問了，他居然說讓他看著辦。
孫德海跪在地上，額頭貼著金磚，腦子裡嗡嗡的。他想不明白，想不明白陛下這是什麼意思，想不明白那位主子被擄走，陛下心裡到底在想什麼，想不明白這好好的局面，怎麼就忽然變成了這樣。
「陛下，」他斟酌著措辭，「若是流言傳到太后娘娘耳朵里——」
「朕自會去跟太后解釋。」曹文竑站起身，那封摺子從他指間滑落，飄到地上，翻了兩翻，停在孫德海膝蓋邊，「備馬。」
孫德海的心猛地跳了一下。
「陛下要去哪兒？」
皇帝沒有回答，他走到門口，推開門，暮色從門外湧進來，將他的背影照得半明半暗。
「陛下！」孫德海的聲音帶上了一絲驚慌，「陛下，您不能去，許統領和衛世子已經去了，您若是再走，朝中無人主持大局——」
「誰說朕要去漠北？」
孫德海的話卡在喉嚨里。
「朕去永寧宮。」曹文竑的聲音從門口傳來，淡淡的，聽不出情緒，「德妃那邊，朕親自去說。」