孟天樺在正殿的台階上，望著台階下的男人，男人也在看著她。
暮色籠罩，周身那股在戶緬閣里壓不住的暴戾，已然被他強行斂去。
「陛下今日來得晚，可是朝中事務繁忙？」
四目相對時，他踏步而上，已然熟絡地牽起她微涼的手，「不過是些邊境瑣事，還有御史奏報的雜事，耽擱了些時辰。」他說著，抬眼打量著孟天樺，見她面色平和，並無異樣，心底那股緊繃的弦稍稍鬆了松，卻依舊不敢大意，只故作隨意地轉移話題，「近日宮中氣候乾燥，朕讓御藥房送了些潤肺的蜜膏過來，你身子剛好，需得好好調養。」
孟天樺似笑非笑，臉上還是那貫有的溫婉笑容，不搭他話，卻也不戳破，輕輕抽回被他攥著的手，皇帝臉上那本斂起的暴戾忽而涌動，目光緊凝著她緩步踱進殿內的麗影。
曹文竑跟在她身後，看著她纖細的背影，喉結微微滾動，終究先開了口，語氣是刻意放緩的溫和，卻藏著一絲小心翼翼的試探：「近日宮裡風言風語多，你素來不愛聽這些糟心話，朕已讓孫德海封了宮人們的嘴，不許在你跟前亂嚼舌根。」
孟天樺聞言，唇角勾起一抹淡淡的笑，那笑意未達眼底，反倒添了幾分清冷，「哦，什麼風言風語？」
皇帝心頭一緊，面上卻依舊不動聲色，抬手拂去袍角並不存在的塵埃，聲音淡得如同尋常閒話：「不過是些市井刁民惡意杜撰的謠言，無稽之談罷了，朕已命人去查，不出幾日便能平息，你不必放在心上，傷了自身心緒。」
「既是無稽之談，陛下為何特意來跟臣妾說？」
皇帝被微微堵的一窒，他掀開眼皮瞧了眼孟天樺的神色，她依舊是那副溫婉沉靜的模樣，立在殿中燭火旁，鎏金燈盞的光落在她發間，鍍上一層柔和的光暈，眉眼還是年少時他初見的模樣，只是多了十年漠北風沙磨出的淡然，那雙眼睛清澈透亮，直直望著他，沒半分質問，卻讓他所有的遮掩都無所遁形，曹文竑一時有些澀然，面對她，他總是不知如何跟她相處，只是盼著念著，她不要惡他。
「正因是無稽之談，才怕污了你的耳，你身子剛養好，半點糟心事都沾不得，朕自然要提前替你擋了。」他臉不紅心不跳，打定主意一黑到底，全然流露自己多年來積攢的真心，盼著神女垂眸。
孟天樺在窗邊的花几旁坐下，拿起案上剪子，輕輕修剪著瓶中一枝開得正好的寒梅，枝椏錯落，她剪得極慢，每一刀都精準，依舊是漫不經心的語氣：「陛下坐擁天下，萬事操勞，連市井裡的閒言碎語都要費心，未免太過辛苦。臣妾身在深宮，不問外事，旁人要說什麼，便由著他們說，左右傷不到臣妾分毫。」
她頓了頓，指尖捏著一片飄落的梅瓣，指腹輕輕摩挲，話裡有話：「況且，臣妾這些年在漠北，甚至回到京後，什麼難聽的話沒聽過，什麼險惡的事沒見過，早練就了一副鐵石心腸，這點流言，算不得什麼。倒是陛下，素來看重皇室體面，看重天下人的口舌，這般謠言，於陛下而言，才是棘手事。」
曹文竑快步上前，伸手想輕輕按住她握剪的手，孟天樺偏一步一剪下去修剪枝椏，那無形的隔膜，讓他悵然若失，心頭一緊，聲音壓得極低，帶著壓抑多年的繾綣與愧疚，再無半分帝王的威嚴，只剩滿腔真心：「天樺，朕不怕棘手，朕只怕…你受委屈，只怕你心裡怨朕、恨朕。」
孟天樺指尖的銀剪頓在半空，剪口堪堪貼著梅枝，卻沒再落下，「陛下是九五之尊，天下蒼生、江山社稷都在肩頭，何來委屈一說？臣妾既為後宮之人，只想安心度日，怨與恨，於臣妾而言，皆是無用之事。
這話聽著疏離，卻沒了往日的冰冷，曹文竑心頭微動，方才被流言攪起的暴戾、被許峻衛礫二人氣出的怒意，此刻都化作了滿腔繾綣與酸澀。他收回僵在半空的手，緩緩在她身側的花凳上坐下，目光牢牢鎖在她臉上，一刻也不願移開，仿佛要將這十年錯過的時光，都盡數補回來。
「朕知道，你心裡終究是有疙瘩的。」他聲音放得極輕，帶著久病般的沙啞，那是壓抑了十年的心事，終於敢在她面前露出一角，「當年之事，是朕無能。身為太子，護不住想護的人，眼睜睜看著你遠赴漠北，受了十年風沙之苦，朕日日愧疚，夜夜難安，這十年，朕沒有一日是真正快活的。」
曹文竑的聲音沉在空氣里，帶著十數年未曾言說的沉慟，連呼吸都放得輕柔，生怕驚擾了眼前人。他望著她垂著的眉眼，那眉眼與畫中、與孟明珠重合，卻又獨獨有著她自己的溫潤風骨，是他念了半生、痛了半生的模樣，喉間滾過一絲澀意，連帝王的矜傲都拋卻了大半：「朕登基這些年，平定藩亂，穩固朝綱，看似坐擁天下，萬民敬仰，可夜裡獨坐，心裡總是空的，唯有想起你時，才覺得這江山還有念想。」
他不敢提那個藏在深宮的影子，不敢提那張相似的臉，只能繞著彎子，將滿腔愛意揉進愧疚里，一字一句，皆是掏心掏肺：「你在漠北的十年，朕派人悄悄送過補給，打探過你的消息，得知你安好，才能稍稍安心；得知你受了委屈，朕恨不能即刻揮師漠北，將你接回來，可朕不能，朕是皇帝，要顧著天下，顧著百姓，只能硬生生忍著，那滋味，比剜心還疼。」
孟天樺指尖的銀剪依舊頓著，梅瓣在她指腹微微蜷縮，她面上依舊平靜，垂著的眼睫卻輕輕顫了顫，快得讓人抓不住，可眸底深處的寒冰幾乎沒人涉足。
當年他跪在先帝寢殿前的決絕與無力，她後來也曾聽聞，她埋骨異鄉時也曾在想為什麼大齊宗室那麼多女子，就非得是她孟天樺要嫁到那野蠻之地，要經那一身侍父子引發漠北政亂的禍水罵名，京中那些人啊，若沒她和親，拓跋部的鐵騎要碾落進皇都，她用一生換來的和平，在那些人眼裡就成了可以被嘲笑的履歷，曾經的天京明珠不過是草原人的玩物，在那些眼裡，她就剩下這個可取笑之處，所以那些人有什麼值得呢？這個王朝有什麼值得呢？再度睜眼時，孟天樺發現她仍然到了她命運的分岔路中間，漠北使者的到來和京中流傳的風向，讓她明白，命運早已暗中明碼標價，出使漠北的公主人選只能是她，所以她就不能再是哭哭啼啼的上路了。
兩度為人，十餘載漠北風霜，早已磨平了她的少女心性，這一回，她終於活著回來了，活著回到故土。
她沒有回頭，依舊望著瓶中寒梅，聲音淡得像籠著一層薄霧，不接他的愛意，只順著話頭輕輕帶過，句句都藏著暗指：「陛下心繫天下，是蒼生之福，兒女情長，本就不該是帝王的執念。臣妾當年既已受命和親，便是命中注定，怨不得誰，也恨不得誰，一切都是天意。」
「不是天意！」曹文竑猛地攥緊拳，聲音陡然拔高几分，又迅速壓下去，怕惹她不快，只剩滿心焦灼，「是朕無能，是朕懦弱，若朕當年再強硬一些，若朕能早些執掌大權，斷不會讓你受那般苦楚。朕盼你歸來，盼了十年，日日等，夜夜盼，終於把你盼回來了，朕只想好好彌補你，給你世間最好的一切，再也不讓你離開朕半步。」
他往前傾了傾身，目光滾燙，死死鎖住她的側臉，那目光里的愛意與偏執，幾乎要溢出來，卻又帶著小心翼翼的討好，像個渴求垂憐的孩子：「天樺，別對朕這般冷淡，別把朕拒之門外，好不好？朕知道，朕有諸多不是，可朕對你的心，天地可鑑，從未有過半分虛假。」
孟天樺終於緩緩轉頭，看向他，燭火落在她眼底，映出一片沉靜，沒有波瀾，沒有動容，唯有一片瞭然。
她看得清楚，他的愛里，有年少的執念，有十年的愧疚，有帝王的占有欲，卻唯獨少了一份純粹的坦蕩。
她輕輕放下銀剪，抬手將那片梅瓣放在案上，聲音輕柔：「陛下的心意，臣妾明白了。陛下待臣妾的好，臣妾記在心裡，只是臣妾漂泊半生，早已習慣了安穩，不求榮華，不求偏愛，只求這永寧宮能得一方清靜。」
他聲音又澀又啞又虔誠：「朕答應你，給你清靜，護你安穩，只要你留在朕身邊，朕什麼都依你，什麼都可以改。天樺，別離開朕，朕不能沒有你。」
他伸手，再次想去觸碰她的指尖，這一次，孟天樺沒有避開，卻也沒有回應，只是任由他的指尖輕輕擦過她的手背，微涼的觸感一觸即分。
她垂下眼眸，掩去眸底所有情緒，似譏似諷。
——
孟明珠這。
她在這頂王帳里住了下來。
說是住，其實和關著也沒什麼兩樣。
拓跋心亥自那日之後再沒來過。
「可汗讓我來的。」她說，聲音悶悶的，帶著濃重的口音，「我叫其其格。」
孟明珠接過那碗奶茶，喝了一口。
其其格站在旁邊看她喝，眼神從侷促變成了驚訝，又從驚訝變成了某種說不清的複雜。
「你不覺得難喝？」她忍不住問。
「難喝。」孟明珠老實說，「可我餓。」
其其格愣了一瞬，隨即咧嘴笑了。那笑容在黑紅的臉上綻開，露出一口白牙，竟有幾分孩子氣。
「你倒是個實誠人。」她說，在孟明珠旁邊蹲下來，「你跟畫上那個人長得一樣，我遠遠看見過一回，他們說，那是我們的可敦。」
孟明珠看了她一眼。
「你見過畫上那個人？」
「當然，」其其格說，「草原上的人都說可敦是中原的仙女，長得好看，說話好聽，就是不怎麼笑。」她頓了頓，偷偷看了孟明珠一眼，「你也不怎麼笑。」
「你不高興？」其其格又問，歪著頭看她，「是不是想家了？」
孟明珠把碗放下，看著這個蹲在她面前的草原姑娘。她的眼睛是棕色的，不是拓跋家那種灰褐，是更暖一些的顏色，像秋天草原上的湖水，乾淨，透亮，什麼都藏不住。
「我沒有家。」孟明珠說。
其其格愣了一下，那雙棕色的眼睛裡浮上一層困惑，隨即又化開了。
「那你跟我一樣。」她說，語氣里沒有自憐，只是在陳述一個事實，「我也沒有家。我是孤兒，從小在王帳里當雜役。可汗見我機靈，讓我來伺候你。」她頓了頓，又補了一句，「你放心，我不會害你。可汗說了，你是可敦的侄女，是草原的客人。」
孟明珠看著她，看著這張年輕的、黑紅的臉上那一片坦蕩蕩的誠懇。
「你多大了？」她問。
「十六。」其其格說，「你呢？」
「十七。」
「那你比我大一歲。」其其格又笑了，那笑容在黑紅的臉上綻開，露出一口白牙，「我可以叫你姐姐嗎？」
孟明珠沒有回答。她只是靠回氈墊上，閉上眼。
「隨你。」她說。
其其格便當真叫起姐姐來。
「姐姐，你餓不餓？我去給你拿塊羊肉。」
「姐姐，你冷不冷？我去添塊牛糞。」
「姐姐，你要不要出去走走？外頭風停了，星星可好看了。」
孟明珠起初不理她，後來被叫得煩了，睜開眼瞪她。其其格被她一瞪，縮了縮脖子，卻不害怕，反倒笑嘻嘻的。
「你長得和可敦一樣，跟可敦一樣溫柔。」
孟明珠又閉上眼，不理她了。
可其其格不在意。她就在旁邊蹲著，絮絮叨叨地說，說草原上的事，說王帳里的人，說她從小怎麼長大的。她的中原話說得磕磕絆絆，有時候想不起一個詞，就用手比劃，急得臉都紅了。
孟明珠聽著，偶爾「嗯」一聲。
第三天的時候，其其格問她要不要出去走走。
孟明珠睜開眼，看著她。
其其格被她看得有些發毛，連忙擺手：「就在帳子外頭，不走遠。可汗說了，姐姐可以在附近走動，只要不跑就行。」
孟明珠站起身。
其其格連忙跟上，替她掀開氈簾。
外頭的陽光猛地湧進來，刺得她眯起眼。她站在帳門口，好一會兒才適應那光。
草原比她想像的還要大。
他們之所以那麼難打，也有一個原因，他們是遊牧民族，隨時都會搬家，沒有固定的城池營寨可守，也沒有固定的糧草囤積之地。大軍追來，他們便趕著牛羊往草原深處退去，等你人困馬乏、糧草耗盡，他們又從四面八方圍攏過來，神出鬼沒，防不勝防，他們總有喘息之機。