極目望去，茫茫草原無邊無際，天地遼闊得讓人覺得自身渺小，遠處是成群的牛羊，散落的氈包，還有騎著馬飛馳而過的草原兒郎，吆喝聲、馬蹄聲、牛羊的叫聲交織在一起，粗獷又鮮活，王帳方圓百里，幾乎無處遁形，孟明珠甚至能想像很久以前，同在這片天空下，一個穿著草原服飾的女子，坐在王帳前的草地上，手裡捧著一卷書，目光卻越過書頁，落在很遠很遠的地方。那個地方有朱紅的宮牆，金黃的琉璃瓦，有曲曲折折的迴廊，有開不敗的牡丹和玉蘭。那個地方叫京城，叫故土，叫回不去的家。
孟明珠漫不經心地應著，目光卻掃過王帳外圍的布局。拓跋心亥雖將她禁足，卻也不算苛待，這一片區域，算是王帳的外圍護衛圈，氈包錯落，牛羊成群，煙火氣極盛。她忽然頓住腳步，視線落在遠處一片相連的氈包上，那裡插著幾面褪色的旗幟，旗面上繡著熟悉的圖騰，是當年隨孟天樺和親的、那支中原部落的旗幟。
那支部落，本是大齊給和親公主陪嫁的隊伍。當年孟天樺和親，隨行，如今十年過去，竟也在漠北紮下了根，成了王庭的一部分。
「那是舊部的氈包，是跟隨可敦嫁來的中原部落，」其其格的目光順著孟明珠的目光看下去，「他們那裡的匠人特別多，會打鐵的，會做木工的，會編筐織氈的，什麼都會。可汗說他們是草原的寶貝，比金子還珍貴。」
日光從雲層里漏下來，將那些褪色的旗幟照得半明半暗，孟明珠順著那些中原舊部來處望去，才看清他們聚居的氈包並非邊緣偏地，反而緊緊挨著王帳核心，氈包排布規整，旗幡雖舊，位置卻極尊榮。
由此也可見，那位中原公主留下的餘威足以福澤這支由她帶來的私屬部眾，他們盤踞在王庭腹地，近得幾乎與可汗大帳相連。
孟明珠因窺見著這片近在咫尺的氈包，忽然輕輕笑了一聲。
論起開局的絕境與風雨，她當年的處境，未必比自己好上半分，可即便如此，姑姑仍憑著一己之力，在漠北步步為營，穩穩紮根。
她有自己的人，有自己的地盤，有一片牢牢扎在王庭心臟、只認她一人號令的勢力。
十年間，她在草原步步為營，連拓跋心亥都要敬她三分，容她的舊部居於中心。
「他們在那裡住了多久了？」
其其格想了想：「很久了。我阿爸說，他們跟著可敦來的，在三次王庭搬家中，可敦一力護著這支隊伍，讓他們能夠在漠北獨立更生，紮根立足。後來可敦走了，他們也沒能走。」
「沒能走？」
「嗯。」其其格點頭，「他們走不了。草原這麼大，能往哪兒走？再說，可汗待他們好，給他們草場，給他們牛羊，讓他們自由自在過日子。比在中原的時候，不見得差。」
孟明珠望著遠處天際線，那一頭連著的，是中原，是大齊，是她從小長大、又被狠狠傷透的故土。
如果要孟明珠選，孟明珠想了想她還是會選擇回到故土，哪怕不擇手段費盡心機付出代價，也要回到故土，畢竟落葉歸根。
「我能過去看看嗎？」她問。
其其格聞言，臉上的笑意瞬間淡了些，下意識往王帳方向瞥了一眼，語氣帶著幾分為難：「姐姐，可汗吩咐過，你只能在王帳附近走動，那片舊部氈包挨著可汗大帳，沒有可汗的命令，咱們不能輕易靠近的。」
回到王帳的時候，天色已經暗了。
其其格替她點起燈，又端來晚飯。還是一碗奶茶，幾塊羊肉，一碟炒米。孟明珠坐下來，慢慢地吃。羊肉有些膻，炒米有些硬，奶茶還是那股說不上來的味道。她一口一口地咽下去，沒有皺眉，也沒有停頓。
其其格蹲在旁邊看著她吃，看了一會兒，忽然開口：「姐姐，你是不是在想辦法逃走？」
孟明珠的筷子頓了一下。
「沒有。」她說，「我往哪兒逃？」
其其格盯著她的臉看了片刻，似乎在判斷她有沒有說謊。最後她收回目光，低下頭，用袖子擦了擦眼角。
「你別逃。」她的聲音悶悶的，「草原上到處都是狼，你一個人跑出去，會被狼吃掉的。可汗雖然凶，可他對可敦好，你是可敦的侄女，他不會真的傷害你。」
「可汗那身子是怎麼傷的。」孟明珠沒理她，反而問她，那頭雄獅年少時何等兇悍，一口便能狠狠撕下中原帝國的血肉，如今倒沉疴纏身，竟已是一派頹敗之姿。
其其格含混不清地說：「可汗……可汗是打仗傷的。」
「打仗？」孟明珠放下碗，「跟誰打？」
其其格的目光閃了閃，低下頭，用筷子扒拉著碗裡的羊肉，不說話了。
孟明珠也沒想她回自己，吃完飯後，就打發她走了。
當晚，拓跋心亥來過。
翌日清晨，其其格來的時候，臉上帶著一種做錯事被抓包的心虛。
她端著早飯進來，把碗放在孟明珠面前，然後蹲在旁邊，偷偷看她。孟明珠喝了一口奶茶，抬起頭，對上她的目光。
其其格連忙低下頭，耳朵尖紅了。
「姐姐……」她囁嚅著，「我不是故意的……是可汗問的……可汗問我，姐姐今天說了什麼，做了什麼，想去哪兒……我不能不說的……」
「我知道。」孟明珠說。
其其格愣了一下，抬起頭，看著她。
「你……你不生氣？」
「不生氣。」孟明珠說，「換作我是你，我也會說。」
其其格的眼睛亮了一下，隨即又暗下去。
「姐姐你騙我。」她的聲音悶悶的，「你肯定生氣了。你昨天說完就回帳子裡了，晚飯也沒怎麼吃，早早就睡了。」
孟明珠看了她一眼。
「我是在想事情，」她說，「不是在生你的氣。」
「想什麼事情？」
「……」孟明珠頓了頓，「我是第一次在這裡見到中原人，他們還是想以前那樣生活嗎？」
其其格的注意力果然被轉移了。她連忙點頭，語氣裡帶著一種孩子氣的驕傲：「當然好啦！可汗給了他們最好的草場，水草最豐美的地方。他們養的馬比別的部落都壯，養的羊也比別的部落都肥。可汗還說，等他們的鐵匠學會了打更好的刀，就給他們單獨建一個營帳，讓他們專門替王庭打造兵器。」
舊部氈包離王帳不算遠，走了一炷香的功夫就到了。
其其格說得沒錯，這裡的草場確實比別處好。水草豐美，牛羊肥壯，氈包也比別處整齊。氈包之間有一條土路，路兩旁堆著些雜物，有廢棄的車輪，有生鏽的犁鏵，有半截埋在土裡的馬鞍。幾個孩子蹲在路邊玩石子，看見她們走過來，抬起頭，好奇地打量。
她蹲下來，從懷裡掏出一把炒米，攤在掌心，遞到那群孩子面前。孩子們一擁而上，小手從她掌心搶炒米，嘰嘰喳喳地喊著什麼，其其格笑著，用蒙語回了一句，那幾個孩子便齊刷刷地抬起頭，望著孟明珠，眼睛瞪得圓溜溜的。
「他們說什麼？」孟明珠問。
其其格站起身，拍了拍手上的碎屑，聲音裡帶著一點得意的笑意：「他們說，可敦真好看。」
孟明珠沒有接話。
她的目光越過那群孩子，落在那片錯落的氈包之間。那裡有一個老婦人，正坐在一頂氈包前，低著頭，手裡不知在縫補什麼。她的頭髮已經全白了，在風裡飄著，像一團被吹散的雲。她的背駝得很厲害，整個人縮成小小的一團，像一枚風乾的果子。
其其格順著她的目光望去，臉上的笑意忽然收了幾分。
「那是……」她頓了頓，聲音低了下去，「那是阿嬤。我阿媽的阿媽。從前是可敦的乳母，跟著可敦從京城來的。」
老婦人的手忽然頓住了，那雙渾濁的眼睛，在看清面前這張臉的那一刻，忽然亮了一下，「公主啊。」
那雙枯瘦的手從其其格掌心裡掙脫出來，顫巍巍地伸向孟明珠。
「公主啊……」她的聲音沙啞得幾乎聽不清，「您怎麼回來了，是我看花眼了嗎……」她費力睜著眼睛看，模糊的視線里，依稀有道模樣姣好的麗影正盯著她。
「像……」老婦人望著她的臉，淚眼朦朧，「真像……眉眼像，鼻子像，嘴唇也像……可又不太像……」
「您怎麼又回來了呢，」她想不明白那裡不像，更想不明白既然回了中原，為什麼又回來呢。
孟明珠在她面前蹲下來，平視著那雙渾濁的、卻依舊清亮的眼睛，「您年輕的時候，在東海候府做過事，那您一定記得府上三爺吧，我是他的女兒孟明珠。」
「三爺…您是明珠小姐啊，都長這麼大了呀，」老婦人的目光追隨孟明珠而來，她記得她離京的時候，孟明珠才那麼丁點大，現在恍眼人這麼這麼大了，她目光在孟明珠臉上緩緩逡巡，從眉眼到鼻樑，從鼻樑到嘴唇，渾濁的眼睛裡，淚還掛著，「怪不得，怪不得這樣像，怪不得……」
其其格蹲在旁邊，看看這個，又看看那個，忽然站起身，拍了拍裙子上的土。
「阿嬤，姐姐，你們說話，我去看看馬。」她說完，也不等回應，轉身就跑，跑了幾步又回頭，朝孟明珠咧嘴一笑，「姐姐別怕，阿嬤人可好了！」
「我姓周，從前在侯府，人都叫我周嬤嬤。」她的聲音沙啞得厲害，像是嗓子眼裡堵著什麼東西，「公主——不，小姐，從前也是我伺候的。小姐剛出生那會兒，才這麼長，」她比劃了一下，枯瘦的手在空中顫了顫，「紅紅的，皺皺的，哭聲倒是大，整個院子都聽得見。」
孟明珠聽著，目光落在周嬤嬤臉上，看著那雙渾濁的眼睛裡慢慢浮起的光。
「老夫人那時候還在，抱著娘娘，說這孩子嗓門大，將來有出息。誰想到……」她頓了頓，聲音低了下去，「誰想到，出息到這種地方去了。
這種地方。她沒有說是什麼地方，可孟明珠知道。
孟明珠在她面前坐下來。草有些濕，露水滲進裙擺里，涼涼的。她沒有在意，只是把腿盤起來，雙手擱在膝蓋上，望著面前這片錯落的氈包，望著遠處那片灰濛濛的天。
「周嬤嬤，您在這邊多少年了？」
周嬤嬤沉默了一瞬。
「十年了。」她說，聲音比方才更沙啞了，「娘娘嫁過來那年，我跟著來的。那時候我還不算老，還能騎馬，還能跟著隊伍走。現在不行了，腰也彎了，腿也疼了，走幾步就喘。」
「沒想到，十年過去了……」她喃喃著，像是在數什麼，又像是什麼都沒數，「我走的時候，京城裡的槐花開得正盛。滿街都是白的，風一吹，落得滿頭滿身。我想著，去了那邊，怕是再也看不見槐花了。」
「這邊沒有槐樹。」周嬤嬤說，「這邊只有草。春天是綠的，夏天也是綠的，秋天黃了，冬天白了。一年四季，就這麼輪著。我有時候看著那些草，就想，草還有枯有榮，我這輩子，怕是回不去了。」
「您想回去嗎？」
周嬤嬤的手頓了一下。她低下頭，看著自己手裡那件還沒縫完的衣裳，看著那針腳密密麻麻的已經被磨得發白的布料。沉默了很久，久到孟明珠以為她不會回答了，她才輕輕開口。
「想。」她說，聲音輕輕的，像一片落葉飄進溪水裡，「做夢都想。可我回不去了。我這把老骨頭，經不起折騰了。再說……」
她頓了頓，目光落在那片錯落的氈包上，落在那幾個還在路邊玩石子的孩子身上，落在那面褪色的旗幟上。
「再說，這邊也有這邊的日子。孩子們在這邊長大，馬在這邊生駒，草在這邊一茬一茬地長。我要是走了，他們怎麼辦？」