「公主當年遠嫁漠北，說是和親，實則是孤身入虎穴。大齊內憂外患，宗室女子皆避之不及，是公主主動應下這門親事，以一己之身，換邊境十年太平。」
「初來漠北時，日子比地獄還難熬。拓跋部族內部紛爭不斷，老可汗殘暴多疑，各部族首領虎視眈眈，都把公主當作中原送來的玩物、牽制大齊的籌碼。我們這些陪嫁而來的人，雖是公主的心腹，可在這草原上，無兵無權，不過是任人欺凌的螻蟻。」
周嬤嬤的聲音微微哽咽，眼角的淚水順著布滿皺紋的臉頰滑落，滴在手中的布料上，暈開一小片濕痕：「那時候，公主才剛及笄，還是個嬌養在侯府的千金小姐，卻要學著周旋於各部族之間，忍著委屈，藏起鋒芒，一步步拉攏勢力，穩住腳跟。多少次夜裡，我守在帳外，聽見公主在帳中低聲啜泣，可第二日天亮，她依舊是那個沉穩冷靜、讓人不敢小覷的中原可敦。」
「她護著我們，在老可汗的猜忌下，在其他部族的排擠中，硬生生為我們爭來了這片草場，爭來了立足之地。我們這些人，早已是公主在漠北唯一的依仗，是她在這蠻荒之地的根。公主後來能得拓跋心亥敬重，能在漠北王庭站穩腳跟，靠的從不是什麼恩寵，而是我們這些誓死追隨她的人，是她自己硬生生拼出來的勢力。」
孟明珠的心猛地一沉，指尖冰涼。她從前只知姑姑在漠北過得艱難，卻從未想過，竟是這般步步驚心、九死一生。她一直以為姑姑是天之驕女，即便和親，也依舊是眾星捧月，可如今才明白，姑姑所謂的風光，全是在刀尖上舔血換來的。
「那姑姑重返中原，為何不接你們一同回去？」孟明珠的聲音微微發顫，心底的疑惑愈發濃烈。
周嬤嬤苦笑一聲，搖了搖頭，眼底滿是釋然與悲涼：「回去？又能回哪兒去呢？我們這些人，離開中原十年，故土早已物是人非。侯府的舊人散的散、亡的亡，京城的宅院早已換了主人，我們就算回去，也沒有容身之處了。更何況，公主回到中原，身處深宮，面對的是帝王的猜忌、後宮的傾軋、朝臣的非議，自身尚且難保，又怎能再護我們周全？」
「拓跋可汗待我們不薄，給我們豐美的草場，安穩的日子，不苛待，不欺凌，我們留在這草原，反倒能安穩度日。若是跟著公主回中原，只會成為她的拖累，徒增她的煩惱。公主一生都在為別人著想，為了大齊，為了百姓，為了我們這些舊部，操勞了一輩子，我們不能再拖累她了。」
「明珠小姐，您告訴我，您是怎麼來這兒的？」她的聲音壓得很低，「是……是被他們抓來的，還是……」
孟明珠沉默了一瞬。
「被抓來的。」她聲音很平靜的說，「他們以為我是姑姑。」
說到這裡，孟明珠張目看向周嬤嬤，壓了聲音，也小聲問道，「你可知可汗那身上的毛病還能活多久嗎？」
周嬤嬤的手猛地一顫，針尖扎進指腹，一粒殷紅的血珠滲出來，她卻沒有理會。
「您——」她的聲音壓得極低，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚懼，「您問這個做什麼？」
孟明珠沒有回答，只是望著她，目光平靜得像一潭死水。
周嬤嬤被她看得心裡發毛，下意識地往四周掃了一眼。幾個孩子還在遠處玩石子，其其格蹲在馬廄邊，背對著她們，不知在搗鼓什麼。遠處有幾個牧人趕著羊群往西邊去了，吆喝聲被風吹得斷斷續續。
「明珠小姐，」她往孟明珠那邊挪了挪，「這話可不能亂問。草原上到處都是眼睛，傳到可汗耳朵里，您會沒命的。」
「我不問別人，只問您。」孟明珠的聲音依舊平靜，「您在這邊十年，可汗的身子怎麼樣，您比誰都清楚。」
周嬤嬤沉默了一瞬，低下頭，看著自己指腹上那粒血珠。血珠越凝越大，終於不堪重負，順著指縫淌下來，滴在那件還沒縫完的衣裳上，洇開一小片暗紅。
「可汗的身子……」她頓了頓，「不好。很不好，怕是沒幾日活了。」
拓跋心亥快死了。這件事在漠北王庭不是秘密，卻也沒人敢拿到明面上說。草原上的規矩，狼王將死，群狼環伺。鐵木爾、忽都魯，還有那幾個虎視眈眈的部落首領，哪個不是在等？等他咽氣，等他閉上那雙灰褐色的眼睛，等他再也握不住那把彎刀。
孟明珠沒有立刻接話。她只是坐在那裡，盤著腿，雙手擱在膝蓋上，望著遠處那片灰濛濛的天，這片草原也有它的故事。
「當年那場仗，」周嬤嬤的聲音又響起來，沙啞的，斷斷續續的，像一台年久失修的風箱，「中原那邊，領兵的是個姓裴的將軍。」
孟明珠在心底默默反覆念著一個裴字，一點點同記憶里那道模糊虛影慢慢重合。兒時她常躲在書房屏風之後，偷偷偷聽父親與門下賓客閒談。眾人閒談間提起北境換帥，新任裴將軍是出了名的狠厲人物，年歲尚輕，用兵卻老辣沉穩，接連重創漠北各部，打得蠻人節節潰退。
「那裴將軍派人送信到王庭，」周嬤嬤的聲音更低了，「說只要可汗把公主送過去，他就退兵三十里。還說，等仗打完了，就把公主送回來。」
送過去。送回來。像送一件東西，像借一件器物。該不該說那裴將軍膽大包天，那是大齊的公主，是和親的國書，是拓跋心亥的妻子，在那位裴將軍眼裡，她只是一件可以用來談判的籌碼，一件用完了還可以還回去的物件。
「他答應了？」
「答應了。」周嬤嬤說，「可汗沒猶豫。裴將軍的信使還在帳外等著，可汗就讓人去請公主了。」
她頓了頓，目光落在那片灰濛濛的天際線上，落在那些錯落的氈包上，落在那面褪了色的旗幟上。
「公主什麼都沒說。」她的聲音更輕了，「她聽完可汗的話，站起來，走進內帳，換了一身衣裳。出來的時候，穿著她剛來草原時穿的那件中原衣裙，月白色的，領口繡著幾枝梅花。她站在帳門口，回頭看了一眼。」
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「看什麼？」
「不知道。」周嬤嬤搖了搖頭，「帳子裡只有我。她看的不是我。她看的好像是……好像是帳子裡的什麼東西，又好像什麼都沒看。就那麼站了一會兒，然後她轉過身，跟著信使走了。」
孟明珠的指尖冰涼。
「後來呢？」
「後來……」周嬤嬤的聲音更低了，「後來裴將軍退了兵。退了三十里。可他沒有把公主送回來。他派人送了一封信給可汗，說公主在他那裡很好，讓可汗放心。還說，等仗打完了，他親自送公主回王庭。」
「可汗收到那封信的時候，正在帳中擦拭那把彎刀。他聽完信使的話，手上的動作停了一下。就一下。然後他繼續擦刀，一下，又一下，擦得很慢，很仔細，像是在擦一件很珍貴的東西。」
「他沒說話？」
「沒有。」周嬤嬤搖頭，「可汗什麼都沒說。他只是擦刀，擦了很久。久到帳子裡的人都以為他不會開口了，他才說了一句知道了。」
「仗打了三個月。」周嬤嬤的聲音從記憶深處浮上來，沙啞的，斷斷續續的，「裴將軍退了兵，又進，進了又退。他在雁門關外來回拉鋸，像一隻逗弄獵物的狼，不急著咬死，只是慢慢地耗。可汗的傷就是那時候落下的。」
「這裡。一箭。從側面射過來的，穿透了甲冑，箭頭卡在骨頭裡。軍醫拔箭的時候，可汗一聲沒吭，只是攥著那把彎刀，攥得骨節都白了。」
「那箭是……」
「不知道。」周嬤嬤打斷她，聲音忽然快了些，像是在怕什麼，「戰場上刀箭無眼，誰知道是誰射的。可汗自己也不提，誰都不敢問。」
孟明珠看著她。
「仗打完了，裴將軍退兵了。可他沒有把公主送回來。他派人送了一封信，說中原皇帝想念公主，請公主回京省親。省完了親，就送回來。」
「可汗看了那封信，還是沒說話。他坐在帳中，坐了很久。然後他站起來，走出去，站在帳外，望著中原的方向。那天風很大，吹得他的長袍獵獵作響。他站了很久，久到身邊的人以為他變成了一尊石像。」
「然後呢？」
「然後……」周嬤嬤的聲音忽然哽了一下，「然後公主就再也沒有回來。」
她的眼眶紅了。那雙渾濁的眼睛裡，淚光一閃一閃的，像快要熄滅的燭火。
「公主走的那天，草原上下著雨。不大，細細密密的，像牛毛。可汗沒有去送。他站在帳中，背對著帳門，一動不動。我路過的時候，從帳簾的縫隙里看見他，他手裡還握著那把彎刀，握得很緊，緊得像要把刀柄攥碎。」
「刃伢那時候還年輕。」周嬤嬤忽然轉了話頭，聲音里多了一種奇怪的東西，「他跪在帳外，跪了一天一夜，求可汗讓他去追。說哪怕追到中原，也要把公主帶回來。可汗沒有應他。他就一直跪著，跪到膝蓋都爛了，跪到雨水把身下的泥地衝出一個坑。」
「後來呢？」
「後來巴圖爾把他拖走了。」周嬤嬤說，「巴圖爾比他大幾歲，是看著他長大的。他拖著他的衣領，像拖一袋貨物，把他拖回了自己的帳子。刃伢一路都在喊，喊可敦，喊可汗，喊得嗓子都啞了。」
這倒是和在她面前的那個刃伢完全不像。
正這時，遠處傳來馬蹄聲。
不是一匹馬，是很多匹。
悶雷似的，從草原深處滾過來，越來越近，越來越響。其其格從馬廄那邊跑回來，臉上帶著驚慌。那幾個玩石子的孩子也站了起來，望著聲音傳來的方向，眼睛瞪得溜圓。
周嬤嬤的臉色變了。
她猛地站起身，動作快得不像一個老人。她一把抓住孟明珠的手腕，那枯瘦的手指像鐵鉗一樣箍著她，力道大得她腕骨生疼。
「明珠小姐，」她的聲音急促而低啞，「您快回帳子去。別問為什麼，別回頭，快走。」
孟明珠被她拽著站起來，踉蹌了一步。
「其其格！」周嬤嬤朝馬廄那邊喊了一聲，聲音又急又厲，「送你姐姐回去！快！」
其其格連滾帶爬地跑過來，一把扶住孟明珠的胳膊。
「姐姐，快走。」
孟明珠沒有掙扎。她只是被她們一左一右架著，深一腳淺一腳地往回走。走到氈包之間的土路上，她忍不住回過頭。
遠處的天際線上，有一隊人馬正朝這邊馳來。
馬速很快，馬蹄踏起的塵土揚成一道長長的黃龍。領頭的那匹馬是白色的，通體雪白，沒有一根雜毛，在夕陽的餘暉里像一團燃燒的火。
馬上的人伏低身子，幾乎與馬背融為一體。他的長袍在風裡獵獵作響，腰帶上的銀飾在日光下閃著刺目的光。
因為刃伢從王帳那邊迎了出來，跪在那匹白馬前，額頭幾乎貼著地面。
「鐵木爾王子。」
那聲音被風吹得斷斷續續，可孟明珠還是聽清了。
鐵木爾。拓跋心亥的長子。草原上最鋒利的刀。
孟明珠被其其格拽著，跌跌撞撞地回到王帳。
其其格把她推進帳子，放下氈簾，然後守在門口，像一尊石像，一動不動。
孟明珠站在帳中，聽著外頭的動靜。
馬蹄聲越來越近，越來越密，像暴雨打在屋頂上。有人在喊，用蒙語，聲音又急又厲。有人在回應，也是蒙語，聲音沙啞粗糲。她聽不懂他們在說什麼，可她聽得懂那些聲音里的情緒，有敬畏，有試探，有小心翼翼的討好，還有一絲說不清道不明的東西。
像是狼群在試探一頭新的狼王。
她走到氈簾邊，想掀開一條縫往外看。
「姐姐。」其其格的聲音從外面傳進來，急促的，帶著驚慌，「別看。求您了，別看。」