漠北王庭中，氣氛一如既往地壓抑，孟明珠覺得這裡和中原皇宮其實沒什麼兩樣，甚至更慘酷，更明目張胆，就像那天鐵木爾拿刀砍她一樣，這裡連計謀都不使了，如果覺得不順眼，直接砍，離鐵木爾出走不過兩天，孟明珠就看見三四回人頭落地了，由此可見，她覺得這王庭中也是人心竄動。
王釗對她說，都是爭權奪利，拓跋心亥那個位置，現在誰都想坐上去。
孟明珠問他，拓跋心亥就願意讓人坐上去？
王釗對她隱晦說，「不願意沒辦法呀，拓跋心亥他身上那傷，沒解藥，拖了那麼久也沒多少時日了，他那種人樂意看著人斗，是個瘋子。」
瞧這話頭，竟是有些玄虛。
一日，風沙漸歇，陽光難得柔和地灑在草原上，拓跋心亥竟派人來請孟明珠，說是一同在王帳附近的草場走走。
孟明珠心中微訝，卻還是整理好衣裝，跟著侍從走到草場。遠遠便看見拓跋心亥站在一片緩坡上，身著素色王袍，沒有披戴盔甲，身形愈發單薄，風一吹，衣袍便輕輕晃動，身邊只跟著刃伢一人。
他聽見腳步聲，緩緩轉過身，灰褐色的眼眸落在孟明珠身上，目光沉沉，沒有往日的威嚴，反倒帶著幾分說不清道不明的柔和，還有一絲恍惚。
孟明珠熟悉這樣的眼神，她垂首行禮，語氣恭敬：「見過可汗。」
「不必多禮，」拓跋心亥的聲音依舊沙啞，卻少了幾分戾氣，「今日風小，陽光好，整日待在帳中悶得慌，便叫你一同走走。」
說罷，他率先邁步，朝著草場深處走去，孟明珠沉默地跟在身後，保持著幾步的距離，不敢逾越。刃伢識趣地留在原地，沒有跟上，只遠遠守著，不打擾二人。
草原上的草長得茂盛，踩上去軟軟的，風裡帶著青草與野花的香氣，遠處牛羊成群，牧歌悠揚，全然沒有王帳內的暗流涌動。拓跋心亥走得很慢，時不時停下腳步，望著遠方的天際線，目光悠遠，像是在看風景，又像是透過這片草原，看著遙遠的過往。
孟明珠安靜地陪在一旁，不發一言，她能感覺到，拓跋心亥的目光，總是不經意地落在她的臉上，久久不移。
孟明珠鄙夷這樣的眼神，她覺得一個人如果真的愛那個人，怎麼會願意找人做替身？因此，她對這樣明目張胆的眼神並不陌生，甚至能坦然面對，又或許說，她也想看看這個日暮的草原雄獅想搞點什麼深情的把戲，感動她。
只聽他開口，聲音輕得像嘆息：「我看到你站在這裡，竟然覺得像極了她，就好像她還在我身邊。」
孟明珠沒有接話，只是望著遠方，脊背挺得筆直，像一株在風裡也不肯彎折的白樺樹。那絲絲縷縷流露的神韻，仍讓拓跋心亥憶起當年那位中原公主，那般不肯低頭、不肯馴服的風骨。他曾親手將她攏入懷中，強行禁錮、百般揉捻，以為早已將這傲骨徹底碾碎。可偏偏，就是這縷刻入骨髓的倔強，竟讓她在最該俯首帖耳、認命依附的時刻，猛地掙開了他的桎梏，決絕地奔向那個從不屬於他的中原。甚至在臨別之前，她還狠狠反咬他一口，留下一道深可見骨的傷，讓他連伸手挽留的力氣，都被她親手抽乾，只能眼睜睜看著她巧笑倩兮被那人封妃賜宮，登上九霄，如隔天塹。
風卷著青草的氣息拂過耳畔，拓跋心亥望著身側孟明珠的側臉，那雙與孟天樺如出一轍的眉眼，甚至更稚嫩，瞬間將他拽回十年前的漠北王帳，中原和親隊伍的到來，人群中的齊公主被父汗抱下香車，那般模樣，他在大齊的麟德殿被驚艷過一回，卻仍然被那一幕再度驚艷，這輩子都忘不掉。
那抹緋紅華服身影，猝不及防撞進他眼底，也撞碎了他半生的桀驁。他的父汗告訴草原所有人，這是天樺汗妃，是他最小的妻子，他看著她絕美殊麗的臉，看著她落落大方、舉止有儀的樣子，心頭的火瞬間燒得旺盛。他拓跋心亥想要的東西，從沒有得不到的，何況是這樣一個美得驚心動魄，卻又冷得像冰，渾身上下充滿神秘的中原女子。
老可汗年邁體衰，根本鎮不住這朵帶刺的中原嬌花，孟天樺雖身處汗帳，卻始終守著自己的底線，對老可汗恭敬疏離，又能屈能伸，偶爾還會如同小女兒似的衝著老可汗撒嬌，將老可汗哄得像年輕了幾十歲，私下裡更是護著隨行的中原舊部，在虎狼環伺的王庭里，硬生生撐出一方小天地。拓跋心亥看在眼裡，既敬她的堅韌，更添了幾分勢在必得的偏執。
那夜漠北刮著狂沙，老可汗飲酒過度，臥病在床，整個汗帳只剩孟天樺一人守著。拓跋心亥提著彎刀，踏著漫天風沙闖入帳中，氈簾被狂風掀起，又重重落下，將帳內與外界徹底隔絕。
孟天樺正坐在案前，擦拭著一柄小巧的中原匕首，抬眼瞧見他，眸底掠過一絲戒備，卻依舊鎮定，指尖攥緊匕首，冷聲開口：「王子深夜闖入汗帳，不知有何要事？可汗已然安歇，還請王子退下，莫要驚擾。
她的聲音清潤如玉石相擊，偏偏帶著疏離的冷意，越是如此，越讓拓跋心亥心頭的火燃得更旺。
「長生天眼裡，強者擁有一切，中原講禮教，我們草原講實力，你雖是父汗的人，可我想要，便能繼承你。」
那夜的最後，狂沙卷過王帳，將所有的掙扎與嗚咽都掩埋。
後來他成了漠北可汗，將她困在身側，以為攥住了就能留住，可他終究還是輸了，輸得一敗塗地。他留不住孟天樺，留不住那些隨她而來的舊人念想，連自己的身子，都被舊傷拖得油盡燈枯，如今看著眼前這張一模一樣的臉，看著她眼底那份不屬於孟天樺的倔強與孤絕，他心底積壓了十年的孤寂與不甘，終於再也藏不住。
他抬手，指腹帶著微涼的溫度，輕輕拂過孟明珠的眉眼，動作輕柔得近乎繾綣，卻又藏著刻入骨髓的霸道，與十年前那個闖入汗帳的草原王子，如出一轍。
「這眉眼，這輪廓，偏偏生得一模一樣，讓刃伢他們弄錯，長生天把你送到我面前，是想讓你替她陪著我。」
「你在中原被藏在暗處的委屈我都知道，不如留在我身邊，陪著我吧。」
孟明珠沒有躲。
她望著他，望著他那雙灰褐色的，在暮色里顯得格外淺淡的眼睛，瞳孔里閃過不解。
「可汗，您知道我不是她。」
「我知道。」拓跋心亥的指腹停在她下頜，輕輕捏住，微微用力，迫使她仰起臉，完全暴露在暮色的光影里，「可那又怎樣？」
「我沒多少時間活了，本來想見她最後一面，可是刃伢他們把人弄錯帶回來，但你卻讓我覺得這並不是損失，你長得多麼像她啊，簡直是長生天給我的補償。」
「您想要的是姑姑。」她說，「不是我。」
拓跋心亥的目光微微暗了一瞬，「你呢，中原皇帝那邊現在風風雨雨，可他呢？連個屁都沒見吭過，難道你還想回去？」他看她的目光同樣不解，在刃伢的調查中，拓跋心亥看到了什麼叫做敢做不敢當、不要臉。
但那確實是中原皇帝，現在得到孟天樺的人。
孟明珠眼裡沒有半分怯意，看向他，風拂過草原，捲起她額前碎發，露出那雙清澈卻覆著寒冰的眼眸，直直撞進拓跋心亥灰褐色的眸子裡，她的眸子閃過瞭然，「我明白了，你喜歡的只是這張臉，而非姑姑。」
「我想過揮師南下，把她從那帝王身邊搶回來，可我這身子，早就垮了，連跨上戰馬的力氣都快沒了。」
「所以你就將就？」
「你別太看得起自己，也別太看輕了天樺。」他的聲音夾著戾氣。
孟明珠不懼他，她早就厭煩了這些人說愛孟天樺實際又能心安理得找替身的人，「你說長生天把我送來補償你，可這補償，未免太廉價。你不敢南下搶姑姑，是因為你身子垮了，沒了當年的底氣，不是你不想；你留著我，不是念及舊情，是你只能靠著這張相似的臉，自欺欺人，騙自己她還在你身邊，騙自己你從未輸過。」
「你還把她送給裴將軍，你愛她嗎？你真的愛她嗎？如今我剛好送上門，不過是你聊以慰藉的影子罷了！」
「住口！」
拓跋心亥厲聲喝止，胸口劇烈起伏，舊傷被牽動，陣陣鈍痛襲來，他猛地鬆開手，踉蹌著後退一步，抬手按住胸口，咳了幾聲，一絲腥甜湧上喉嚨，被他硬生生咽了回去。
他望著眼前的少女，心頭又氣又驚。
孟明珠揉了揉泛紅的下頜，脊背依舊挺得筆直，沒有半分示弱。她早就看透了，眼前這個病弱的草原可汗，和帝王曹文竑，本質上是一樣的。他們都愛著孟天樺，卻都愛得自私，愛得偏執，一個把她當作江山之外的執念，藏著替身自我感動；一個把她當作權力之下的戰利品，得不到便守著影子度日，從來沒有人問過孟天樺想要什麼，更沒有人問過她孟明珠，願不願意做這個替身。
所以，通通都去死吧！
拓跋心亥緩了會，看向孟明珠：「可我沒多少日子了，我這身子，熬不過這個冬天。我只想在閉眼之前，能看著這張臉，哪怕你不是她，哪怕只是自欺欺人，也讓我在最後的時光里，有個念想。」
「中原皇帝待你薄情，把你當作替身，當作誘餌，讓你在深宮受盡委屈，無人疼惜。可我不會，你留在我身邊，我保你一世安穩，保你不受任何人欺凌，保你在這草原上，活得自在。」
孟明珠勾了唇，「好啊，那你不許關著我，既然要自在，草原中任何一處我都可以去吧！」
拓跋心亥壓下喉間的腥甜，笑聲沙啞又帶著幾分自嘲，目光沉沉地鎖著她，似是惱怒，又似是無可奈何：「好一張利嘴，半點不輸你姑姑，是懂得戳人心窩。」
「本汗答應你。」拓跋心亥說，「不關著你，草原之上，除了部族禁地與軍帳，你想去何處便去何處，其其格跟著你，護你周全，也無人再敢隨意苛待你。」
他頓了頓，轉頭看向孟明珠，眸色複雜難辨：「但你要記著，留在王帳，留在本汗看得見的地方。就算你是影子，就算你不願做這替身，也陪本汗走完這最後一程。」
「哦！」孟明珠點點頭，又沒什麼意味的笑了，「好啊，我陪你走最後一程。」
她邁步跟上拓跋心亥走回王帳的腳步，走在遼闊的草原上，天地寬廣，風沙漫捲，她的脊背挺得筆直，再也沒有往日的緊繃與惶恐。
而王帳之中，巴圖爾早已等候在此，見可汗歸來，連忙上前攙扶，低聲稟報，「可汗，邊境急報，半時辰前剛送到王庭，是關於鐵木爾王子的。」拓跋心亥緩步走向王帳，周身的柔和盡數散去。
他灰褐色的眸子裡翻湧著倦意與戾氣，聲音沙啞得厲害：「說，直接說，不必藏著掖著，他又鬧了什麼亂子，是真的劫掠了中原商旅，還是跟邊境守軍起了衝突？」
巴圖爾垂首，額頭滲出細密冷汗，聲音壓得更低，每一個字都帶著沉甸甸的分量：「鐵木爾王子他……率三百親衛奔襲邊境，還未靠近中原商旅營地，便遭遇了一支中原輕騎，全軍覆沒，王子本人，被生擒了。」
「你在說什麼鬼話，是鐵木爾啊，不是忽都魯啊！」
拓跋心亥猛地攥緊密函，紙張被捏得褶皺不堪，胸口劇烈起伏，驟然傳來的鈍痛讓他悶哼一聲，抬手死死按住心口，唇角再度溢出血絲，方才在草場強撐的氣力瞬間消散殆盡。他抬眼瞪著巴圖爾，眸中滿是不可置信，聲音因震怒與痛楚而顫抖：「三百親衛，皆是我漠北最精銳的鐵騎，竟被一群中原人全殲，還被生擒了王子？巴圖爾，你可知謊報軍情，是何罪名！」
「屬下不敢有半句虛言！」巴圖爾單膝跪地，重重叩首，「那支中原騎兵僅有五十人，領頭的是衛崢的兒子衛礫，也就是如今京中盛傳的靖候世子，此人戰力逆天，僅憑一人一槍，便衝散了王子的陣型，三回合便將王子制服，麾下親衛無一逃脫，全被斬殺於草原窪地，現場慘不忍睹，屬下派去探查的斥候，已經帶回了確鑿的消息，絕無虛假。」
衛礫。
拓跋心亥眸色愈發暗沉。他早聽過這位橫空出世的中原少年，原以為只是京中紈絝，靠著家世虛名唬人，卻不想竟有如此悍勇，區區五十人，便敢深入漠北腹心，全殲他的三百鐵騎，還生擒了鐵木爾，這般膽識與戰力，放眼整個中原，也找不出第二人。
「好，好一個衛礫。」他低笑出聲，笑聲里滿是刺骨的冷意，舊傷的疼痛與喪兵之痛交織，讓他渾身發顫，「曹文竑倒是養出了個好將領，敢在我漠北的地盤上，如此放肆，真當我拓跋心亥病得不能征戰，這草原就由得他中原人撒野了？」
「傳我命令，調遣王庭周邊所有守軍，前往窪地通往王帳的必經之路埋伏，不必留手，但凡遇見中原騎兵，格殺勿論，務必將衛礫與那五十人，盡數留在草原，一個都不許放走。」
「可汗！」刃伢剛從帳外進來，聽到這話，連忙跪地阻攔，「萬萬不可啊！衛礫手中握著王子的性命，若是我們貿然動手，王子定會性命不保，王子是您的長子，是漠北的希望，不能有失啊！不如先派使者與衛礫談判，用財物或是地盤換回王子，再從長計議。」
「談什麼判，區區幾十個中原騎兵都對付不了，還被人生擒，如此廢物，活著也只是草原的累贅，丟盡我的臉面，我拓跋心亥勇武的兒子多得是，不差他一個。」